Император Сяндэ прижал пальцы к вискам и отступил на два шага. На лице его проступила глубокая усталость.
Внезапно прогремел гром, и вспышка молнии на миг озарила весь императорский кабинет. Император нахмурился, подошёл к окну и увидел Гу Чэнъяня, стоявшего на коленях перед входом.
Позавчера Гу Чэнъянь уже терял сознание от жара, так и не оправившись до конца, а сегодня снова явился кланяться перед кабинетом. Даже железное тело не выдержало бы такого — за несколько дней он явно измотался. Дождь хлестал по его плечам, делая фигуру в ливне ещё более хрупкой и одинокой.
Брови императора Сяндэ сдвинулись ещё плотнее.
Ван И, заметив выражение лица государя, осторожно произнёс:
— Может, позволите слуге выйти и уговорить наследного принца вернуться?
Хотя Ван И так и сказал, в душе он прекрасно понимал: если бы его уговоры хоть что-то значили для наследного принца, тот сегодня бы здесь и не появился.
Император Сяндэ молча нахмурился.
Ван И бросил косой взгляд на служанку, стоявшую рядом, и робко предложил:
— А не позвать ли во дворец госпожу Юньжун? Пусть она попробует уговорить наследного принца?
В голове императора возник образ Се Синчжу — спокойной, благородной, удивительно похожей на покойную императрицу. Все считали, будто Гу Чэнъянь упрямится из юношеского бунтарства, но государь знал правду: сын сам ищет смерти. Он хочет умереть от руки отца — чтобы навеки обречь его на муки совести, чтобы даже после смерти император не посмел показаться в загробном мире.
Император Сяндэ отвернулся от окна и махнул рукой Ван И. Тот сразу понял: государь дал согласие.
Ван И отправил Ли Цюаньли в Дом Цзинского князя за Се Синчжу.
После того как Се Синчжу наказала Чэнь Цюаня, слуги в доме князя стали относиться к ней с куда большим почтением и больше не осмеливались притворяться послушными, а за спиной — обманывать и подрывать её авторитет. Едва Ли Цюаньли появился у ворот резиденции, кто-то тут же доложил об этом Се Синчжу.
— Ли-гунгун прибыл в Дом Цзинского князя? По какому делу? — спросила Се Синчжу, едва войдя в гостиную.
Ли Цюаньли ответил:
— Наследный принц уже давно стоит на коленях перед императорским кабинетом. Государь велел мне пригласить вас, госпожа Юньжун, во дворец — уговорить принца вернуться.
Се Синчжу удивлённо взглянула на Ли Цюаньли. В её миндалевидных глазах ясно читалось недоумение. Пригласить её? Разве она способна убедить Гу Чэнъяня?
Она моргнула, мысли закружились в голове. Если она ничего не путает, главный злодей совсем недавно падал в обморок от жара. Как он снова оказался на коленях перед императорским кабинетом? Неужели государь его наказал?
Ли Цюаньли почувствовал себя неловко под её взглядом, но ради дела наследного принца не стал медлить.
— После того как вы, госпожа Юньжун, вчера покинули Восточный дворец, наследный принц после обеда уже час стоял на коленях перед императорским кабинетом. Сегодня он снова собрался туда. Я уговаривал его, но он не слушает.
— Погода последние дни плохая, а сегодня ещё и ливень. Боюсь, принц скоро не выдержит. Прошу вас, госпожа Юньжун, уговорите его!
В голосе Ли Цюаньли прозвучала искренняя тревога за своего господина.
Се Синчжу заметила, что одежда Ли Цюаньли промокла.
Тут ей внезапно пришло в голову: если бы государь наказывал Гу Чэнъяня, он бы не просил её убеждать его. Значит… это сам принц решил стоять на коленях?
— Подождите немного, Ли-гунгун, — сказала Се Синчжу, — я переоденусь в наряд, подходящий для дворца.
Она вернулась во двор, где жила в доме князя, с головой полная вопросов. За ней молча следовала Цзянь Юэ, тревога в её глазах была очевидна.
Цзянь Юэ подошла помочь Се Синчжу переодеться. Та успокаивающе улыбнулась своей служанке.
Руки Цзянь Юэ на мгновение замерли. Она знала: ей нельзя сопровождать госпожу во дворец, не стоит добавлять ей лишних хлопот.
Так как Ли Цюаньли ждал снаружи, они быстро переоделись, и Се Синчжу вышла. Цзянь Юэ стояла у ворот дома князя, глядя, как её госпожа садится в карету, которая исчезает в дождливой дали.
Кучер был одет в дождевик из соломы. Се Синчжу сидела в карете, слушая, как хлещет дождь по крыше. Занавеска была опущена, но сырость всё равно проникала внутрь.
Се Синчжу провела ладонью по рукам — вспышки молний то и дело освещали салон кареты. В такой грозе, когда вокруг гремит гром и сверкают молнии, она чувствовала себя, словно хрупкий росток, который в любой момент может быть смыт потоками дождя.
Она крепко сжала платок в руке, взгляд стал рассеянным.
Карета подъехала прямо ко дворцовым воротам и не остановилась, а двинулась дальше, пока не достигла самого сердца дворца. Только там она наконец остановилась.
Ли Цюаньли подошёл помочь Се Синчжу выйти. Маленький евнух держал над ними деревянный зонт, но, несмотря на это, подол платья Се Синчжу всё равно промок.
Она последовала за Ли Цюаньли к императорскому кабинету. Капли дождя хлестали у её ног, разбрызгивая воду во все стороны. У кабинета она увидела стоявшего на коленях Гу Чэнъяня.
Се Синчжу на миг замерла, не веря своим глазам. Она смотрела на его спину, не в силах отвести взгляда.
Дождь обрушился на него с такой силой, что лица не было видно — только прямая, гордая спина. Хотя положение должно было казаться жалким, в нём чувствовалась такая внутренняя сдержанность и холодная решимость, что даже в юном возрасте он внушал страх и заставлял склонять голову.
Ли Цюаньли быстро подошёл к Гу Чэнъяню. Се Синчжу на секунду замешкалась, но вскоре последовала за ним.
Ли Цюаньли взял зонт у маленького евнуха и поднёс его над головой наследного принца.
Гу Чэнъянь бросил на него мельком взгляд, задержавшись на мгновение на Се Синчжу. Но тут же отвёл глаза.
Он опустил взор на мокрую землю перед собой — или, скорее, ни на что конкретное не смотрел. Сознание меркло, мысли путались, тело онемело, колени потеряли чувствительность. Внутри не было страха — лишь странное облегчение и почти болезненное предвкушение.
Он ждал этого ощущения.
— Ваше высочество… — голос Ли Цюаньли дрожал, будто он вот-вот заплачет, но он был бессилен что-либо изменить.
— Госпожа Юньжун, умоляю вас, уговорите наследного принца! — обратился он к Се Синчжу.
Взгляд Се Синчжу дрогнул. Под дождём всё казалось расплывчатым. Она пристально смотрела на Гу Чэнъяня, размышляя: «Как уговорить? Что я вообще могу сказать?»
Она сделала шаг вперёд. Евнух тут же последовал за ней с зонтом.
Она шла слишком быстро — порыв ветра намочил почти всё её платье.
Гу Чэнъянь почувствовал её приближение, но не поднял глаз.
В этот момент в небе вспыхнула молния. Ресницы Се Синчжу дрогнули, лицо застыло в растерянности. Она глубоко вздохнула.
Гу Чэнъянь заметил, что она стоит рядом, но не двигается. Он уже собирался взглянуть на неё, как вдруг почувствовал, что рядом появилась тень. Се Синчжу опустилась на колени слева от него.
Он повернул голову. В его глазах мелькнуло удивление.
Се Синчжу сжала ладони и подняла на него взгляд:
— Ваше высочество, я буду стоять на коленях вместе с вами.
Гу Чэнъянь промолчал и не изменил выражения лица.
Се Синчжу решила, что он согласен. Холод мокрой земли пробирал до костей, и она непроизвольно пошевелила ногами.
Она слегка прикусила губу. Она ожидала насмешек — ведь раньше он всегда издевался над ней. Но на этот раз он промолчал.
Ей показалось, что он смотрит на неё с какой-то странной сложностью в глазах. Внезапно он схватил её за запястье.
Ли Цюаньли стоял рядом, то тревожась, то вздыхая с досадой. Он привёл госпожу Юньжун уговорить принца, а теперь и она тоже на коленях!
Се Синчжу опустила глаза на своё запястье, пойманное в его руку, и вопросительно посмотрела на него.
Она попыталась выдернуть руку — он держал не слишком крепко, позволяя ей чуть шевелиться, но вырваться не получалось.
Се Синчжу слегка нахмурилась.
К ним подошёл Ван И с зонтом. Гу Чэнъянь повернул голову. Встретившись с его взглядом, Ван И почувствовал, как по коже побежали мурашки, а волосы на затылке встали дыбом.
Он бросил взгляд на Се Синчжу, стоящую на коленях рядом с принцем. На миг ему показалось, что он ошибся.
Се Синчжу смотрела себе под ноги, на мокрое платье.
Ван И собрался с духом и, стараясь говорить спокойно, произнёс:
— Ваше высочество, государь сказал: вы уже стояли на коленях несколько дней. Больше не нужно приходить.
Гу Чэнъянь скользнул по нему взглядом и едва заметно усмехнулся. Ван И уловил насмешку в его глазах и почувствовал, как сердце ушло в пятки, а лицо стало красным от смущения.
— Ли Цюаньли, скорее уведите наследного принца и госпожу Юньжун обратно! — сказал Ван И, строго глядя на евнуха. — Госпожа Юньжун хрупка от природы — что, если она заболеет?
Он краем глаза следил за реакцией Гу Чэнъяня. Принц молчал. В отчаянии Ван И решил обратиться к Се Синчжу.
Ли Цюаньли переводил взгляд с принца на Ван И и обратно.
Ресницы Се Синчжу дрогнули. Она смотрела прямо на руку Гу Чэнъяня, сжимающую её запястье. При ближайшем рассмотрении она заметила: на его руке тоже есть шрам — старый, давний.
Она снова попыталась вырваться. Несмотря на зонт над головой, дождь промочил её до нитки. По коже побежали мурашки.
Се Синчжу нахмурилась и внезапно задрожала от холода. Гу Чэнъянь повернул к ней голову. Почувствовав её дрожь, он крепче сжал её запястье.
У него был жар, и его ладонь горела неестественно. От этого её запястье тоже будто начало гореть, но тело между тем становилось всё холоднее.
Се Синчжу посмотрела на него. Губы её дрожали, и он заметил, как она прикусила нижнюю губу, оставив на нежно-розовой коже след от зубов. Сегодня на ней было проще, чем тогда, когда она приходила во Восточный дворец: никаких дорогих украшений, лишь платье цвета молодой зелени — чистое, как цветок лотоса.
Это напомнило ему их первую встречу — когда её вытащили из пруда Ваньлянь. На самом деле, после того как он столкнул её в воду и пришёл в себя, он не ушёл сразу. Он наблюдал за ней тогда — но в душе не шевельнулось ни капли сочувствия. Он всегда ненавидел самонадеянных людей. И сейчас тоже. Но теперь она снова начала действовать по-своему.
Раздражение вспыхнуло в нём. Он резко поднялся на ноги, потянув за собой Се Синчжу. Та пошатнулась, но он подхватил её за локоть, не дав упасть.
Се Синчжу оперлась рукой на его плечо, чтобы устоять, и, придя в себя, тяжело дышала.
Только теперь она осознала, насколько близко они стоят. Его тело горячее, её — ледяное. Это противостояние тепла и холода сделало её состояние ещё мучительнее.
Лицо Гу Чэнъяня оставалось бесстрастным. Се Синчжу подняла на него глаза и встретилась с его тёмными миндалевидными глазами. Сердце её забилось тревожно. Она убрала руку с его плеча, пытаясь отступить. Но он всё ещё держал её за запястье. Её рука повисла в воздухе, не зная, что делать.
Гу Чэнъянь перевёл взгляд за её спину — на Ван И. Тот почтительно опустил голову. Точнее, взгляд принца упал на массивные двери императорского кабинета. Они были плотно закрыты, за ними ничего нельзя было разглядеть. Несколько евнухов, заметив направление его взгляда, тут же опустили головы и замерли в полной тишине.
— Возвращаемся во Восточный дворец, — наконец произнёс он хриплым, надломленным голосом.
От этих слов всё вокруг словно замерло. Даже дождь и гром на миг стихли.
Гу Чэнъянь посмотрел на Се Синчжу. Она почувствовала, как сердце её сжалось. В следующее мгновение он потянул её за запястье и повёл прочь.
http://bllate.org/book/10283/925037
Готово:
