Ещё глупее было то, что Лу Цзинчэнь не захотел идти сам и просто навалился всем телом на Линь Цзысинь, позволяя ей нести себя.
Ханьдун, шедшая позади, смотрела на их странный способ передвижения и чувствовала себя совершенно бессильной. Неужели нельзя просто нормально идти? Обязательно ли им так крепко прилипать друг к другу?
— Ваше высочество, регент-князь.
Звонкий и ясный голос прозвучал сзади. Ван Дуань Цзи обернулся и взглянул на пришедшую.
Чу Дай улыбалась тепло, а в её глазах светилась нежность — словно лучик солнца после дождя: ясный, светлый, он согрел сердце Ван Дуань Цзи и принёс ему неожиданное облегчение.
Чу Дай подошла ближе и, остановившись в пяти шагах от него, слегка присела в поклоне. Затем она достала из-за пазухи мешочек с благовониями и громко спросила:
— В прошлый раз в Запретном дворце Ваше высочество провёл со мной целую ночь. У меня нет чем отблагодарить вас, поэтому я вышила для регента этот мешочек.
Ван Дуань Цзи протянул руку и взял его. Встреча с Чу Дай в Запретном дворце была случайностью: он заметил её красоту и почувствовал жалость, поэтому и остался с ней на ночь.
Он думал, что больше не увидит её, но оказалось, что Чу Дай теперь служит во Восточном дворце.
Ван Дуань Цзи взял мешочек и внимательно понюхал его, после чего похвалил:
— Мастерица, Чу Дай! И благовония подобраны чудесные.
Чу Дай скромно опустила голову и ответила:
— Ваше высочество слишком добры ко мне.
Уголки губ Ван Дуань Цзи тронула лёгкая улыбка, и он небрежно спросил:
— Госпожа Чу Дай, вы ведь служите в Зале Чунжэнь и каждый день заботитесь о наследнике?
Именно ради этого Чу Дай и пришла к нему. Она подхватила его слова:
— Некоторое время я действительно служила в Зале Чунжэнь и ухаживала за наследником. Но с тех пор как супруга наследника вернулась от вас, она сильно изменилась и больше не позволила мне заботиться о нём. Вместо этого отправила меня служить в Зал Миндэ.
— От меня?
Чу Дай удивлённо спросила:
— Разве Ваше высочество не знает? В тот раз, когда вы были на пиру во дворце, супруга наследника подкупила одного из ваших людей, чтобы…
Дойдя до этого места, Чу Дай замялась от стыда и не смогла продолжить. Она надеялась, что и половины сказанного будет достаточно, чтобы оставить в душе Ван Дуань Цзи нужные мысли, поэтому решила не говорить дальше.
Ван Дуань Цзи крутил в руках мешочек Чу Дай, но думал совсем о другом — о гордой и бесстрашной Линь Цзысинь.
Он знал, что она пытается ему понравиться, но не ожидал, что она осмелится забраться к нему в постель.
В его сердце зародился замысел: раз уж Линь Цзысинь хочет забраться — пусть получит такую возможность.
Тем временем Лу Цзинчэнь и Линь Цзысинь вернулись в покои. Она стояла рядом и спросила:
— Ваше высочество, сегодня вы ходили в Зал Миндэ. Разве не знаете, что многие захотят вас проведать?
Зная, что Линь Цзысинь простудилась от ветра и ей холодно, Лу Цзинчэнь взял с постели одежду и протянул ей, уклончиво сказав:
— Наденьте это. Позвольте мне проверить, подходит ли размер.
Линь Цзысинь взяла одежду и расправила её перед собой.
Её чистые миндальные глаза скользнули по широким рукавам, и она, ища взглядом Лу Цзинчэня, с недоумением произнесла:
— Это же ваша одежда. На мне она всё равно не покажет истинный размер.
— Ко мне никто не придёт.
Разговор резко сменил направление, и Линь Цзысинь не успела среагировать.
Лу Цзинчэнь спокойно смотрел на неё и равнодушно пояснил:
— Никто не считает меня за человека. Я всего лишь декорация. Вам не стоит так переживать.
Простые слова больно ударили Линь Цзысинь в самое сердце.
Чтобы сменить тему, она надела широкую одежду и закружилась перед Лу Цзинчэнем, показывая её:
— Ого, Ваше высочество! Ваша одежда так прекрасна! Даже мне идёт! Какой у вас вкус!
Увидев, что уголки губ Лу Цзинчэня тронула улыбка, Линь Цзысинь забыла обо всех его странностях и почувствовала лишь жалость к нему. С радостным возгласом она добавила:
— Ваше высочество во всём преуспеваете! Никто, сколько бы ни старался, не сравнится с вами!
Хотя Лу Цзинчэнь понимал, что это лесть, а не правда, комплимент всё равно попал прямо в цель и доставил ему удовольствие.
Его лицо озарила довольная улыбка, и он уверенно ответил:
— Да, я знаю.
Линь Цзысинь впервые увидела его улыбку и только сейчас осознала: под её лестью Лу Цзинчэнь постепенно терял связь с реальностью. Как же мощна сила похвалы!
Из-за того, что она простудилась на ветру, Линь Цзысинь проспала всю ночь и наутро окончательно слегла с простудой.
С красным носом и, укутавшись в одеяло, она сидела на кровати, чувствуя головокружение и жар, и жаловалась Ханьдун:
— Ханьдун, я простудилась… Мне так плохо…
Ханьдун встревоженно приложила ладонь ко лбу Линь Цзысинь. Жар был такой сильный, что она испугалась и быстро вышла из Зала Чунжэнь, чтобы послать Юйпин за Чжоу Хуэйанем.
Не зная, как проявить заботу, Лу Цзинчэнь лежал рядом и сухо произнёс:
— Лежите, пока не придёт врач.
Линь Цзысинь покачала головой. А вдруг она заразит Лу Цзинчэня? Она взяла меховую накидку, укуталась в неё, встала с кровати и стала обуваться, собираясь уйти в боковые покои.
Лу Цзинчэнь схватил её за руку, не давая уйти:
— Оставайтесь здесь.
Его тон не допускал возражений, и Линь Цзысинь на миг задумалась. Но, учитывая хрупкое здоровье Лу Цзинчэня, постоянную угрозу со стороны Ван Дуань Цзи и невозможность подвергать его лишним рискам, она всё же отказалась:
— Ханьдун уже послала за врачом. Я подожду в боковых покоях и вернусь, как только выздоровею.
Лу Цзинчэнь хотел её удержать, но, увидев решимость в её глазах, промолчал.
После ухода хозяйки в Зале Чунжэнь воцарилась тишина. Чжэн Хэ бесшумно вошёл через окно и опустился на колени у кровати Лу Цзинчэня:
— Ваше высочество, Ван Дуань Цзи в последнее время прочищает все бордели, таверны и чайные. Наши люди не осмеливаются предпринимать ничего. Может, стоит дать указание наставнику создать ему немного хлопот?
— Почему нет новостей от императрицы?
Чжэн Хэ замялся:
— И Ван Дуань Цзи, и сам император решили затаить информацию, не давая делу разрастись.
Лу Цзинчэнь холодно взглянул на Чжэн Хэ:
— И на что же я тебя держу?
Чжэн Хэ опустил голову и не смел произнести ни слова.
— Ван Дуань Цзи содержит тридцатитысячную армию за счёт казны. Тысячи наложниц во дворце тоже опустошают казну. Пока не нужно трогать наставника. Прикажи нашим людям подкупить разбойников и грабить караваны с государственной солью на всех торговых путях. А потом пусть Сяосы начнёт продавать контрабандную соль.
Чжэн Хэ склонил голову в знак согласия.
Соль — главный источник доходов казны. Без пошлин на соль казна долго не продержится.
Лу Цзинчэнь заметил, что Чжэн Хэ всё ещё не уходит, и нахмурился:
— Что ещё?
— Ваше высочество… проснулись слишком рано.
В тихом Зале Чунжэнь повис холодок. Лу Цзинчэнь медленно сел на кровати и мрачно уставился на Чжэн Хэ:
— Ты хочешь, чтобы я снова лёг?
Чжэн Хэ почувствовал ледяной холод в теле, но постарался не дрожать. Он стоял на коленях и, понизив голос от страха, быстро пояснил:
— Слуга не смеет!
— Просто… — долго колеблясь, наконец выдавил он, — люди Ван Дуань Цзи расследуют наши дела. Все наши предприятия пришлось приостановить. В будущем вам, возможно, придётся действовать обходными путями и потратить больше времени на борьбу с ним.
Лу Цзинчэнь холодно усмехнулся:
— Кто это сказал?
— Разошлите по всем чиновникам информацию, которую собрал «Цзуйчуньлэ»: о взятках, сговоре чиновников с купцами и угнетении народа. Дайте им три дня на размышление — станут ли они вашими тайными информаторами под началом Ван Дуань Цзи. Если откажутся — пусть эти сведения станут основой для поэмы, которую распространят по всей столице.
— Значит, вы решили действовать?
Лу Цзинчэнь снова усмехнулся:
— Ван Дуань Цзи хочет власти, но без законных оснований. Кто-то должен остудить его пыл и напомнить ему, что в мире есть люди сильнее него!
Чжэн Хэ стоял на коленях, не смея даже дышать глубоко. Если Лу Цзинчэнь решил вступить в игру, их ждёт долгая и изнурительная борьба.
Но они верили в победу. Они видели методы Лу Цзинчэня — неожиданные, жестокие и беспощадные. Он никогда не оставляет врагу шанса на ответный удар.
Чжэн Хэ чётко ответил:
— Есть!
— Как продвигается расследование личности Линь Цзысинь?
— Лян Цзюй говорит, что в последнее время Линь Цзысинь сильно изменилась. Ван Дуань Цзи явно не пытается её завербовать. Зато Чу Дай часто встречается с ним.
За дверью послышались шаги. Чжэн Хэ мгновенно исчез.
Лу Цзинчэнь поднял глаза и сквозь дверь увидел фигуру Чжоу Хуэйаня. Его лицо потемнело: опять он.
Юйпин открыла дверь и, увидев Лу Цзинчэня, стоящего в зале и смотрящего наружу, удивлённо опустила голову и сделала реверанс:
— Приветствую Ваше высочество.
Голос показался знакомым. Лу Цзинчэнь повернул голову и спросил:
— Почему ты отказываешься помогать супруге наследника?
Юйпин замолчала, пытаясь угадать его намерения, но Лу Цзинчэнь так хорошо скрывал свои мысли, что она не могла ничего понять.
Время тянулось, и на лице Лу Цзинчэня появилось раздражение. Юйпин знала, что он — марионеточный наследник, и потому ответила медленнее обычного, тщательно подбирая слова:
— Слуга лишь стремится сохранить себе жизнь.
— Тогда иди служить супруге наследника.
Юйпин замерла. Она явно не поняла его слов — или, скорее, не поверила, что он осмелится ей угрожать.
Опустив голову, она пробормотала:
— Слуга не приспособлена к тонкой работе.
— Тогда умри.
Юйпин широко раскрыла глаза. Как может марионеточный наследник иметь власть и смелость убить её?
Она развернулась и побежала прочь, но Чжэн Хэ внезапно возник позади неё, зажал ей рот и обмотал тонкой верёвкой шею.
Юйпин не могла издать ни звука. Она вцепилась пальцами в лицо Чжэн Хэ, слёзы текли по щекам, и она отчаянно билась.
Поняв, что надежды нет, она обмякла от страха и упала на колени, умоляюще глядя на Лу Цзинчэня.
Лу Цзинчэнь увидел, как Ханьдун вышла из боковых покоев, оставив Чжоу Хуэйаня наедине с Линь Цзысинь. Он поднял руку, и Чжэн Хэ немедленно ослабил хватку.
Юйпин упала на пол, судорожно кашляя и хватая ртом воздух. Ханьдун услышала шум и свернула обратно к главному залу. Брови Лу Цзинчэня слегка нахмурились.
Чжэн Хэ снова зажал рот Юйпин.
Ханьдун уже подходила к главному залу. Лу Цзинчэнь бросил взгляд на Юйпин и быстро спросил:
— Зачем супруга наследника послала тебя?
Чжэн Хэ убрал руку. Юйпин с трудом сглотнула и, вся красная от удушья, запинаясь, ответила:
— За зимней одеждой из лотосового пуха. В боковых покоях сквозит, и супруге наследника холодно.
Ханьдун, недовольная тем, что Юйпин так долго не возвращается с одеждой, а Линь Цзысинь дрожит от холода, направилась в Зал Чунжэнь, чтобы взять одежду самой.
Едва её рука коснулась красной лакированной двери, как та распахнулась изнутри. Ханьдун удивлённо взглянула на Лу Цзинчэня и заметила одежду из лотосового пуха у него на руке. Сдерживая любопытство, она почтительно отступила в сторону, давая ему пройти.
Лу Цзинчэнь взял одежду и, медленно, но широкими шагами, направился к боковым покоям.
Его пальцы коснулись двери, и в этот момент он услышал изнутри тихий разговор.
— Цзысинь, неужели ты боишься, что наследник умрёт и это отразится на тебе? Поэтому так заботишься о нём, чтобы он выжил?
Лу Цзинчэнь замер и стал внимательно слушать.
— Ну… наверное, да.
Неуверенность в её голосе заставила уголки губ Лу Цзинчэня тронуть ледяная усмешка. Значит, она действительно не из лагеря Ван Дуань Цзи и не притворяется — просто боится, что он станет ей помехой.
Он протянул алую одежду из лотосового пуха Ханьдун и уже собрался уйти.
— Лу Цзинчэнь… Он прожил такую тяжёлую жизнь. Ему тоже нужен отдых, ему тоже нужна забота. Нельзя позволить, чтобы все от него отвернулись и оставили его одного нести всё это бремя. Я хочу быть рядом с ним.
Пальцы Лу Цзинчэня впились в одежду, которую он ещё не отпустил. Он поднял глаза в изумлении. Почему?
Чжоу Хуэйань задал тот же вопрос:
— Почему?
— Когда я была в Запретном дворце, я видела там мерзости и поняла, как там выживают. Лу Цзинчэнь вырос именно там, а мать его не любила. Ему пришлось много страдать и перенести немало трудностей. Ему нужна забота. Я хочу встать перед ним и защитить его.
— Цзысинь, наследник не так прост! Ему не нужна твоя забота!
Линь Цзысинь улыбнулась, не желая вдаваться в подробности. Она знала, насколько он опасен в будущем — ведь он добился всего ценой собственной жизни. Она уклончиво ответила:
— Он же будущий император. Разве император может быть простым?
Затем добавила:
— А я — будущая императрица. И я тоже не буду простой. Хуэйань, если я втяну тебя в беду, ты всегда можешь отречься от меня.
Чжоу Хуэйань смущённо улыбнулся:
— Как я могу бросить тебя, Цзысинь?
Дверь открылась. Оба подняли глаза и увидели Лу Цзинчэня. Он бросил одежду Линь Цзысинь и холодно сказал:
— Вылечивайся скорее. Не хочу заразиться от тебя.
http://bllate.org/book/10280/924819
Готово:
