— Я ещё не наелась.
— Ешь сколько хочешь, — сказала Вэй Цзяо. — Никто не станет тебя ограничивать.
Где ещё сыскать такое сокровище, которое при каждом укусе дарит целую волну очков радости?
Девочка подозрительно посмотрела на неё:
— Правда? Ты не боишься, что я разорю твой ресторан?
— Ничего страшного, ешь смело, — улыбнулась Вэй Цзяо. — Всё равно много ли ты сможешь съесть? К сегодняшнему дню «Чуньхуэйцзюй» сделал все необходимые приготовления.
В этот момент слуга принёс коробку с едой, расставил на столе шесть новых блюд и унёс опустевшие тарелки. Девочка взяла тарелку с отбивными в кисло-сладком соусе, запрокинула голову и стала высыпать себе в рот содержимое прямо из посуды.
Под потрясёнными взглядами Вэй Цзяо и служанки целая тарелка исчезла в её устах.
Девочка причмокнула губами и широко улыбнулась:
— Сестрица, ты настоящая добрая душа!
Вэй Цзяо почувствовала, что, возможно, только что установила флаг, обречённый на скорое падение.
— Как тебя зовут, девочка?
— Цяо Сяоцяо.
Вэй Цзяо вызвала системную панель и заглянула в детали получения очков радости. Там мелькали одни и те же уведомления: [Дин! Получено очков радости от Цяо Сяоцяо].
— Сяоцяо, я знаю одно особенно вкусное блюдо.
— Какое?
— Горячий горшок.
В этом мире тоже существовали горшки для варки. Например, «Босягун» — мясо кролика нарезали тонкими ломтиками и опускали в кипящий бульон; когда мясо сварится, оно становилось похожим на облака и зарю, отчего блюдо и получило столь поэтичное название.
Также был распространён вариант с бараниной — его все хорошо знали.
Однако эти два варианта можно было считать лишь зачатками горячего горшка, не оформившимися пока в полноценную систему. Сегодня Вэй Цзяо решила показать Цяо Сяоцяо, этой прожорливой гурманке, всё великолепие классического китайского горячего горшка.
Она что-то шепнула служанке. Та взглянула на Цяо Сяоцяо и отправилась на кухню передать указания повару.
Повар, конечно, не осмелился пренебречь приказом наложницы, и вскоре уже сам вынес всё необходимое.
Слуга поставил на стол маленькую горелку, повар водрузил на неё котёл, а за ним другой слуга разложил стопки тонко нарезанных ингредиентов.
Ароматный, пряный и острый бульон начал источать такой соблазнительный запах, что всех невольно потянуло глотать слюнки.
— А как это есть? Нужно сразу высыпать всё внутрь? — Цяо Сяоцяо уже потянулась за тарелкой, чтобы вывалить её содержимое в котёл.
Вэй Цзяо поспешно остановила её:
— Подожди! Бульон ещё не закипел. Надо дождаться, пока он начнёт бурлить и пузыриться. Пока ешь что-нибудь другое.
— Ладно.
Цяо Сяоцяо взяла целую свиную ножку, размером почти с её лицо, и принялась за дело, не спуская глаз с котла.
Как только бульон закипел, она тут же высыпала в него тарелку баранины, а затем потянулась за тарелкой со свиным желудком.
Вэй Цзяо на этот раз не стала её останавливать, лишь спокойно заметила:
— Если положить слишком много сразу, ничего не сварится.
Цяо Сяоцяо замялась.
— Просто ешь, — мягко предложила Вэй Цзяо. — Я буду сама опускать тебе ингредиенты. Хорошо?
Цяо Сяоцяо энергично закивала.
— Госпожа, позвольте мне, — сказала Мудань, опускаясь на колени рядом с Вэй Цзяо и протягивая руку за общими палочками.
— Нет, не надо, — Вэй Цзяо покачала головой.
Во-первых, лично подавая Цяо Сяоцяо еду, она быстрее получала очки радости. Во-вторых, хоть сегодня она и оделась очень изысканно и красиво, ей совершенно не стоило беспокоиться о том, чтобы испачкать платье: ещё до выхода из дома она наклеила на себя амулет чистоты. Все пятна и пыль автоматически отталкивались этим амулетом.
Благодаря такому внимательному обслуживанию Цяо Сяоцяо наслаждалась едой ещё больше: за неё варили, чистили креветок, удаляли кости из рыбы — её руки были полностью свободны, ей оставалось лишь есть. Проще некуда!
Цяо Сяоцяо была в восторге, щедро раздавая очки радости, и Вэй Цзяо тоже радовалась. За столом царила весёлая атмосфера.
Однако У Хуэйнян — женщина, прошедшая отбор в тот же день, что и Цяо Сяоцяо, — сидела всего в нескольких шагах и при каждом укусе проливала слезу, будто ела не изысканные блюда от шефа «Чуньхуэйцзюй», а последнюю трапезу перед казнью.
Цяо Сяоцяо, полностью сосредоточенная на еде, игнорировала всё вокруг и не обращала внимания на плач соседки. Но Вэй Цзяо не могла остаться равнодушной.
Она передала общие палочки Мудань и пересела напротив У Хуэйнян.
У Хуэйнян вздрогнула, поспешно вытерла слёзы и, смущённо вставая, попыталась поклониться Вэй Цзяо.
Та остановила её жестом:
— Садитесь, госпожа, не нужно церемоний. Я заметила, вы едите и плачете. Неужели еда невкусная?
— Нет-нет, блюда прекрасны! — поспешно замотала головой У Хуэйнян. — Просто… я думаю, что здесь пирую, а мой Далан, может, даже хлеба не видел сегодня. От этого сердце сжимается, и слёзы сами текут. Прошу простить меня, госпожа.
— Далан — ваш сын?
— Именно. — При упоминании сына глаза У Хуэйнян засияли гордостью, и она не смогла удержаться от рассказа: — Далану всего пятнадцать, но он уже получил звание туншэна. Его учитель говорит, что мальчик очень способный и прилежный, и в этом году вполне может сдать экзамены и получить официальный ранг.
— То есть стать сюйцаем? Пятнадцатилетний сюйцай — блестящее будущее!
У Хуэйнян обрадовалась, но тут же постаралась подавить улыбку и скромно ответила:
— Госпожа слишком хвалите. Это ведь ещё не свершившийся факт.
Используя Далана как тему для разговора, они быстро нашли общий язык. Вэй Цзяо узнала от У Хуэйнян подробности их жизни.
Коротко говоря, это была история вдовы с сыном. У Хуэйнян рано овдовела и отказалась выходить замуж снова, решив воспитывать шестилетнего сына в одиночку. К счастью, соседи и родные помогали, и они как-то держались на плаву.
Какая мать не мечтает, чтобы её сын добился успеха? У Хуэйнян не была исключением, особенно после того, как учитель назвал её сына одарённым. Она загорелась надеждой, что он обязательно сделает карьеру.
В ту эпоху «добиться успеха» почти всегда означало «сдать экзамены, занять должность чиновника». Поэтому У Хуэйнян, несмотря на все трудности, копила деньги и упорно обеспечивала сыну возможность учиться.
Звание туншэна не давало официального статуса — оно лишь открывало доступ к государственным экзаменам. Поэтому, даже став туншэном, Чэнь Далан (именно так звали сына У Хуэйнян) не получил никаких реальных преимуществ, и их жизнь оставалась такой же тяжёлой.
— Он целыми днями только и делает, что учится? — спросила Вэй Цзяо. — Не пробовал ли он найти какую-нибудь работу, чтобы помочь вам?
У Хуэйнян испугалась, что Вэй Цзяо плохо подумает о сыне, и поспешно объяснила:
— О, нет, госпожа! У Далана часто находятся подработки: он переписывает книги для книжной лавки или пишет письма за других. Иногда работает до первых петухов! Все заработанные деньги он отдаёт мне на хозяйство. Этот мальчик умён, послушен и заботлив… но есть одна черта, которую я никак не могу в нём исправить.
— О?
Вэй Цзяо нахмурилась. Ей казалось, будто она превратилась в игрока, пытающегося вытянуть у NPC достаточно информации, чтобы получить задание.
У Хуэйнян вздохнула:
— Далан слишком добрый. По дороге домой он отдаёт свой сухой паёк бездомным кошкам и собакам. Однажды принёс домой щенка с переломанной лапой, сказал, что если не спасёт его, тот не переживёт эту ночь.
Теперь у нас дома целый приют: кошки, собаки — негде ногу поставить! Да не только они: даже птиц и насекомых он считает живыми существами, достойными уважения.
Наши куры стали такими ручными, что я несколько раз хотела зарезать старую несушку, чтобы хорошенько подкормить его, но он каждый раз мешал. Скажите, что будет с таким характером в будущем?
Она вытерла уголок глаза:
— Я ведь не запрещаю ему проявлять доброту. Просто он готов голодать сам, лишь бы накормить этих зверушек. Смотрю на него — кожа да кости — и сердце разрывается.
Вэй Цзяо не могла ничего возразить. Сама она так поступать не стала бы, но уважала таких людей — тех, кто обладает великим состраданием и видит в каждом живом существе равного себе, не считая человека выше остальных.
Однако без достаточных средств такая доброта часто причиняет страдания близким.
Вот и Чэнь Далан: он удовлетворял своё стремление к милосердию, жертвуя собой и заставляя мать страдать.
— Простите, что наговорила вам столько лишнего, — сказала У Хуэйнян. — Не принимайте близко к сердцу, считайте, что услышали просто байку. Сегодняшний обед — самый изысканный за всю мою жизнь. Без вас я бы даже порога «Чуньхуэйцзюй» не переступила, не то что отведала такие яства.
Она глубоко поклонилась Вэй Цзяо. Поклон был выполнен безупречно, совсем не так, как у обычной деревенской женщины.
Вэй Цзяо чуть прищурилась. Она давно заметила: У Хуэйнян говорит всё это не просто так, а преследует определённую цель.
Но разве можно осуждать мать, которая ради сына строит небольшие планы? Такая хитрость даже вызывала симпатию.
Когда У Хуэйнян уже сделала несколько шагов к выходу, Вэй Цзяо окликнула её:
— Хуэйнян, после соревнований приведи Далана ко мне. Если он подойдёт, пусть работает у меня.
Ранее Вэй Цзяо уже думала открыть приют для бездомных животных — это было бы и добрым делом во благо Лан-гэ'эра, и надёжным источником очков радости.
Пока эта идея была смутной, но услышав историю Чэнь Далана, она сразу поняла: если юноша действительно так добр, он станет идеальным управляющим приюта.
У Хуэйнян была вне себя от радости. Она развернулась и двумя шагами вернулась обратно:
— Госпожа, за такую милость я готова служить вам до конца дней своих!
И она попыталась пасть на колени.
В этом довольно свободном по нравам веке обычные люди почти никогда не кланялись на коленях. Считалось, что кланяться можно лишь Небу, Земле, Императору и своим предкам. Другие люди не заслуживали такого почтения. (Разумеется, речь шла о свободных людях, а не о слугах.)
Поэтому, когда ранее Вэй Цзяо, наложница князя, появилась перед публикой, никто из простолюдинов не кланялся ей на коленях.
Теперь же такое поклонение со стороны У Хуэйнян ясно показывало глубину её благодарности.
Вэй Цзяо, конечно, не позволила ей опуститься на колени — ведь это могло сократить собственные годы жизни.
Она подхватила её под руки:
— Не нужно становиться моей рабыней. Если хочешь отблагодарить меня, сошей для меня стошник.
Настоящий стошник шили из ста лоскутков, собранных у ста долгожителей — такая одежда считалась самым искренним благословением для ребёнка.
У Хуэйнян немедленно согласилась.
Вэй Цзяо подозвала служанку и велела проводить её.
Собравшись выйти и посмотреть, как идут соревнования, она увидела, как служанка ввела группу прошедших отбор.
Среди них, явно отстающая от других, шла Сяоча.
Вэй Цзяо поманила его к себе. Тот помедлил, но всё же подошёл, остановившись в нескольких шагах.
Вэй Цзяо не стала настаивать и повела его к свободному столику:
— Я и думала, что ты пройдёшь. Сколько раз пнул?
Сяоча тихо ответил:
— …Сто.
На самом деле это было далеко не предел его возможностей. Просто во время игры порвалась обувь, и он доигрывал босиком, что сильно мешало.
— Ну ты и везунчик! Ровно на границе проходного балла.
Едва произнеся это, Вэй Цзяо уловила слабый запах крови.
Она проследила за источником и увидела: ступня Сяочи была содрана, а на тыльной стороне ноги проступал синяк.
— Сяоча, что с твоей ногой?
Вэй Цзяо усадила его на подушку и потянулась, чтобы осмотреть ступню.
Тот резко отдернул ногу и перешёл на колени, спрятав ступни под себя.
Вэй Цзяо вздохнула, достала коробочку с мазью «Белый нефрит» и протянула ему:
— Обязательно намажь.
Увидев, что он не берёт, она просто сунула коробочку ему в карман.
— Ладно, заказывай еду. Наверняка проголодался после утренних упражнений? Закажи всё, что хочешь, — сказала она, подозвав служанку.
Сяоча не стал церемониться — ведь он сам заработал это право. Он без колебаний заказал несколько блюд, о которых давно мечтал.
Все — мясные.
Вэй Цзяо добавила к заказу тофу с побегами ту-чуня и жареную капусту с шкварками.
http://bllate.org/book/10271/924180
Готово:
