Соревнования по игре в цзянь проходили в персиковом саду. Там извивался ручей, петлял девятиизгибистый мостик, цветущие деревья стояли облаками, а причудливые камни вытягивались вдаль — всё вместе создавало восхитительный, завораживающий пейзаж.
Раньше здесь часто устраивали изящные сборища вроде «цюйшуй фуши» или весёлые пирушки прямо на траве. Теперь же обширную лужайку огородили разноцветными верёвками — именно здесь и должно было пройти состязание.
Судьи, служанки, счётчики и хронометристы уже заняли свои места и ждали участниц.
Когда Цянь Ли собственноручно привёл Вэй Цзяо, все тут же подошли к ней с поклонами.
Внутри Вэй Цзяо немного нервничала, но внешне держалась уверенно и мягко произнесла:
— Вставайте.
Цянь Ли проводил её в открытую беседку, расположенную на возвышенности. Оттуда открывался вид на весь сад.
В беседке уже приготовили чай, сладости, фрукты и даже несколько забавных безделушек для развлечения — например, набор для игры в чубо и книжки с рассказами.
Увидев довольное выражение лица Вэй Цзяо, Цянь Ли улыбнулся:
— Если госпожа захочет чего-нибудь, просто прикажите служанке или пошлите за мной.
Вэй Цзяо кивнула:
— Иди занимайся делами. Здесь мне очень удобно и уютно.
Цянь Ли поклонился и ушёл — как ответственный за проведение турнира, ему предстояло ещё много хлопот.
Вэй Цзяо неспешно обошла беседку и подошла к стеллажу с книгами. Её пальцы скользнули по корешкам и остановились на одном томе — она вытащила книгу, оказавшуюся «Легендой о Линьси», которую ей недавно рекомендовала четвёртая принцесса.
Тем временем у главных ворот каждая зарегистрировавшаяся участница получила бамбуковую дощечку с номером — теперь это был её идентификатор на протяжении всего соревнования. Затем служанки повели их в персиковый сад.
С каждым шагом удивление женщин усиливалось.
Действительно, роскошная жизнь богачей была им неведома. Только увидев всё собственными глазами, они поняли, насколько смешны были их прежние представления о богатстве.
В саду их любезно усадили на скамьи под цветущими деревьями, подали чай и угощения, указали, где находится уборная, и перед уходом служанка сказала:
— Я буду стоять у аллеи из цветов. Если вам что-то понадобится, просто позовите меня.
Женщины поспешно поблагодарили.
Вскоре к ним подошла красивая служанка в зелёном платье:
— Прошу следовать за мной участниц под номерами один, два… пять.
— Девушка, я… я не знаю, какой у меня номер… — смущённо пробормотала женщина лет тридцати.
Служанка:
— Покажите, пожалуйста, вашу дощечку.
Женщина поспешила достать бамбуковую бирку, полученную при регистрации. Служанка взглянула:
— Вы третья. Идёмте.
Пятерых участниц отвели в огороженную зону, где служанка повторила правила:
— Как только судья свистнёт, начинайте играть в цзянь. Если цзянь упадёт на землю — вы выбываете. Чтобы пройти в следующий этап, нужно без единого падения сделать не менее ста ударов до того, как высыплется песок в песочных часах.
Песочные часы отмеряли примерно две минуты. За это время сделать сто ударов без ошибок было непросто.
Хотя для настоящих мастеров это не составляло особого труда — ведь отборочный тур и задуман так, чтобы отсеять тех, кто играет лишь посредственно.
Закончив объяснение, служанка окинула взглядом пятерых девушек:
— Есть ли у вас вопросы?
— Сестрица, я не умею считать! — воскликнула тринадцатилетняя девочка.
Служанка улыбнулась:
— Не волнуйтесь, за вас будут считать счётчики. Конечно, если сами захотите — можете считать вслух.
Услышав это, все облегчённо перевели дух: хорошо, что не надо одновременно считать и играть — иначе бы совсем запутались!
Каждой участнице выдали по цзяню — все одинаковые, изготовленные по заказу Императорского дворца: одного размера, веса и даже с перьями одного происхождения. Это обеспечивало максимальную справедливость соревнования.
— Тур скоро начнётся. Пока можете освоиться с цзянем, — сказала служанка и отошла в сторону.
Вэй Цзяо закрыла книгу и вышла из беседки к месту соревнований.
Пять участниц стояли на расстоянии друг от друга, а в центре на высокой тумбе стояли песочные часы — все могли их чётко видеть.
Судья свистнул, и самые проворные сразу же начали игру, а те, кто замешкался, отстали на долю секунды.
Тридцатилетняя женщина как раз относилась к последним, но зато играла она отлично и быстро догнала остальных.
Пять цзяней то и дело взлетали в воздух, и Вэй Цзяо едва успевала следить за ними. В этот момент к ней подбежала служанка:
— Госпожа, у входа возникла проблема: маленький нищий просится участвовать в турнире. Остальные очень возмущены. Господин Цянь послал меня спросить, как поступить.
— Я девочка!
Едва Вэй Цзяо вышла за порог, как услышала этот крик.
На мгновение воцарилась тишина, а затем загалдели:
— Да разве это девочка? Совсем как мальчишка!
— Верно! Хочет в «Чуньхуэйцзюй» проникнуть! Какая наглость — обманывать саму наложницу императрицы!
Вэй Цзяо сошла с крыльца и увидела маленького оборванца с растрёпанными волосами, стоявшего у ступеней. Толпа отошла от него на приличное расстояние и тыкала в него пальцами.
Кто-то крикнул: «Вышла наложница!» — и все тут же замолкли, повернувшись к ней.
— Госпожа, этот нищий хочет проникнуть в «Чуньхуэйцзюй»! Не дай ему себя обмануть! Кто знает, может, он туда лезет, чтобы украсть что-нибудь! — сказала одна женщина.
Остальные закивали в знак согласия.
Маленький нищий аж задрожал от злости, но не мог ничего доказать — сердце готово было разорваться от обиды.
Он узнал на верхней ступени прекрасную и благородную наложницу — ту самую госпожу, что в тот вечер подарила ему серебряный арахис. В его глазах вспыхнула надежда.
Вэй Цзяо тоже узнала ребёнка по запаху — это действительно была девочка. Но внешне нищий выглядел совершенно как мальчик. Не станешь же требовать, чтобы она раздевалась перед всеми, чтобы доказать свой пол?
— Матушка, пока ещё не установлено, мальчик это или девочка. Не стоит никого обвинять без доказательств, — сказала Вэй Цзяо женщине.
Та неловко улыбнулась и спряталась в толпе.
— Мудань, сходи в аптеку и приведи врача.
Перед «Чуньхуэйцзюй» находилась чайная, а чуть дальше — аптека, так что Мудань быстро вернулась с врачом.
Тот был лет сорока–пятидесяти, с козлиной бородкой.
Вэй Цзяо спросила:
— Как вас зовут?
— По скромности зовут Цинь, — ответил врач, поглаживая бородку.
— Господин Цинь, проверьте, пожалуйста, мальчик это или девочка, — Вэй Цзяо поманила ребёнка к себе.
В древности врачи могли определить пол даже у плода в утробе — разве им трудно будет установить пол ребёнка?
Господин Цинь сел за стол, достал из сундука подушечку для пульса и сказал нищему:
— Протяните руку.
Тот взглянул на Вэй Цзяо. Та одарила его тёплой улыбкой, и он, успокоившись, положил грязную руку на чистую подушечку.
Рядом с безупречно изящной наложницей он впервые почувствовал стыд за свою внешность и захотел спрятаться.
Но в этот момент на его плечо легла тонкая, изящная ладонь. Нищий замер, даже дышать перестал.
Осмотр длился всего несколько мгновений. Господин Цинь убрал руку и торжественно объявил:
— Это девочка.
Толпа сразу притихла — возражать было нечего.
— Иди в очередь, — мягко подтолкнула Вэй Цзяо девочку.
Та машинально сделала несколько шагов, потом обернулась и пошевелила губами, будто хотела что-то сказать, но так и не произнесла ни слова.
По пути к очереди все сторонились её: кто-то зажимал нос, будто чувствуя невыносимый запах, кто-то отворачивался, словно боясь осквернить зрение. Но девочка привыкла к такому обращению и равнодушно встала в конец очереди, отступив от других на приличное расстояние. Однако стоявшая перед ней женщина всё равно отодвинулась ещё дальше.
— Куда прёшься? Хочешь вытолкнуть меня, чтобы занять моё место? — обернулась к ней здоровенная женщина.
Та тут же замерла, но бросила злобный взгляд на нищую:
— Отойди подальше, бродяга! Слышишь?
И тихо проворчала:
— Не пойму, что наложница нашла в этом вшивом оборвыше, что допустила его до соревнований.
У девочки были острые уши — она всё расслышала и засверкала глазами, готовая врезать кулаком, но сдержалась.
Вэй Цзяо наблюдала за этим и нахмурилась:
— Эрли, пришли ещё людей — пусть следят за порядком в очереди, чтобы никто не влезал без очереди.
— Хорошо.
— И пусть господин Цинь останется здесь. Пусть каждый, кто регистрируется, проходит проверку у врача — чтобы точно установить, что это женщина. Так будет справедливо, верно?
Вэй Цзяо лукаво улыбнулась.
Цянь Ли слегка удивился, но согласился.
Действительно, некоторые женщины выглядят не слишком женственно — лучше уж всех проверить одинаково, чтобы не было лишних разговоров.
Когда Вэй Цзяо вернулась на площадку, первая пятёрка уже закончила выступление. Она спросила у служанки:
— Кто прошёл в следующий тур?
— Две участницы: тринадцатилетняя девочка и женщина лет тридцати. Их уже проводили в «Яньчуньлоу» обедать.
В этот момент к ней подбежала ещё одна служанка. Увидев её поспешный шаг, Вэй Цзяо мысленно подумала: «Неужели опять какие-то неприятности?»
— Госпожа, одна из прошедших в следующий тур девочек, кажется, пришла сюда специально, чтобы устроить скандал!
«Скандал?» — первой мыслью Вэй Цзяо было: «О, вот и развлечение!»
Она приняла серьёзный вид:
— Что случилось? Покажи мне.
Служанка объяснила:
— Вы ведь установили правило: тем, кто прошёл отбор, можно заказать обед, но нельзя оставлять недоеденное и нельзя брать еду с собой?
— Да, верно.
— Так вот, эта девочка заказала еду на десятерых! Я предупредила её, что за недоеденное будет наказание, а она велела просто подавать, сказав, что даже этого мало!
— Что именно она заказала?
— Восемь сокровищ в рисе, утятник, жареного гуся, рыбу «Белка», тушеную свинину, четыре радости в виде фрикаделек, жарёного молочного поросёнка…
Служанка перечисляла длинный список блюд.
— …и тушёные акульи плавники, — закончила она, как раз когда Вэй Цзяо переступила порог «Яньчуньлоу».
Вэй Цзяо мысленно ахнула: «Вот это да! Да это же еда на целую компанию! А девочка выглядит такой хрупкой — неужели правда столько съест?»
Войдя в зал, она сразу заметила девочку у окна: перед ней стоял стол, полностью заставленный блюдами, а рядом даже приставили второй — настолько всё было перегружено.
Девочка с аппетитом уплетала молочного поросёнка.
Вэй Цзяо окинула взглядом стол — большинство блюд, которые перечислила служанка, уже были съедены, и на их месте появились новые.
Девочка рвала мясо руками и жевала с таким удовольствием, что щёки надувались, как у белки. Хотя манеры были грубоваты, даже дики, в них чувствовалось настоящее наслаждение — смотреть было аппетитно.
От этого зрелища Вэй Цзяо даже захотелось есть.
Она села напротив девочки. Та тут же насторожилась и широко распахнула глаза, будто боялась, что ей отберут еду.
Это защитное выражение было чертовски мило.
Девочка проглотила кусок и перевела взгляд с служанки на Вэй Цзяо:
— Вы же сами сказали: кто сделает больше ста ударов, может здесь поесть.
Вэй Цзяо улыбнулась:
— Совершенно верно.
http://bllate.org/book/10271/924179
Готово:
