— Ах, сестрица… — начал Чжоу Бувэй, собираясь броситься вслед, но вдруг вспомнил, что так и не получил плату за лечение, и замялся. Он поглядел то на дорогу к павильону Шуанцин, то на тропу, по которой скрылась Вэй Цзяо, со злостью топнул ногой и махнул рукой: ладно, сначала уж получу гонорар.
Если опоздаю, больной ведь может отказаться платить — тогда не разберёшься.
Когда Чжоу Бувэй вышел из павильона Шуанцин с кошельком серебра в кармане, следов Вэй Цзяо уже и не было.
Он стоял на развилке садовой дорожки и недоумевал: «В какую сторону пошла та прекрасная сестрица?»
Дуань Цинсинь, прислонившись к каменному льву, уже почти задремал, ожидая его выхода.
Поразмыслив три секунды, он решил всё же поискать того парня — ведь гонорар всё ещё при нём.
В самом высоком дереве сада — на старой хурме — болтался человек. Это был Чжоу Бувэй.
Он целую вечность крутился по саду, так и не найдя свою «прекрасную сестрицу», да ещё и заблудился окончательно — ни души вокруг! Пришлось взбираться на дерево, чтобы осмотреться.
Едва он добрался до самой верхушки, как сад, где до этого не было ни единой живой души, вдруг наполнился людьми.
— Эй, молодой господин! Из чьего вы дома? Как вы вообще умудрились залезть на дерево? Скорее слезайте, там опасно!
Снизу кричал ему маленький евнух — именно он отвечал за этот участок сада, но ненадолго отлучился из-за расстройства желудка, а вернувшись, увидел эту тревожную картину.
Соседние евнухи, услышав шум, тоже подбежали полюбоваться зрелищем.
Чжоу Бувэй изначально лез на дерево лишь для того, чтобы сориентироваться. Теперь, когда он наконец разглядел дорогу, начал спускаться. Но одна ветка не выдержала его веса и с треском надломилась.
Именно в этот миг подоспел Дуань Цинсинь.
Он, обычно медлительный, как черепаха, вдруг продемонстрировал молниеносную скорость: лёгким движением, словно зелёный дымок, взмыл вверх и ухватил Чжоу Бувэя за воротник.
Не задавая вопросов, зачем тот залез на дерево, он просто потащил его прочь.
На удивление, хоть движения его по-прежнему казались неторопливыми, люди моргнуть не успели — а их уже и след простыл.
Несколько евнухов даже усомнились: не почудилось ли им всё это?
Чжоу Бувэй, болтаясь в руке Дуаня, возмущённо брыкался:
— Дуань Старая Черепаха, отпусти меня! Мне надо найти прекрасную сестрицу! Отпусти же, старый холостяк! Тебе и впрямь не найти жены, если будешь тянуть до такого возраста! Слушай сюда: жениться надо вовремя, а не откладывать, как ты! Иначе потом будет поздно!
Дуань Цинсинь не обиделся. Его настроение оставалось таким же невозмутимым и спокойным, будто он и вправду древняя черепаха. Он неторопливо спросил:
— Получил гонорар?
Чжоу Бувэй запнулся, машинально ответив:
— Получил. На этот раз пациент оказался щедрым — целых двадцать лянов серебра! Хватит, чтобы основательно поужинать в хорошей таверне. Я уже придумал, что закажу: студёный свиной локоть, курица на пару с рисовой мукой, тушёная свинина, рыба «Белка», свиная голова в сладком соусе, жареный молочный голубь…
Он перечислил длинный список блюд — всё то, о чём мечтал, но никогда не мог себе позволить.
Только выйдя за ворота резиденции князя Цзинь, Чжоу Бувэй и понял, что его ловко отвлекли от темы.
Вэй Цзяо проснулась после дневного отдыха. Рядом, в колыбельке, Лан-гэ’эр крепко спал, издавая тихие довольные звуки.
Она лениво перевернулась на живот и, положив голову на сложенные ладони, стала любоваться его сном.
Глядя на пухлые щёчки мальчика, она не удержалась и легонько надавила пальцем на одну из них. Мягкая щёчка вмялась, но тут же снова надулась.
Надавила — надулась, надавила — надулась… Она так увлеклась игрой, что даже не заметила, как вошла няня Шэнь.
Вэй Цзяо тут же убрала руку и сделала вид, будто ничего не происходило.
По её мнению, раз уж родила ребёнка, грех не поиграть с ним — иначе зачем вообще рожать? Но няня Шэнь считала такие мысли кощунственными. Стоило ей увидеть, как хозяйка «балуется» с Лан-гэ’эром, как начиналась целая проповедь.
Вэй Цзяо уже боялась этих нравоучений, поэтому не смела явно проявлять свои «игривые» порывы и позволяла себе лишь изредка, исподтишка, немного пощипать щёчки сыну.
Ах, быть матерью — дело совсем не такое радостное, как все думают!
Заметив, что няня Шэнь светится от радости, Вэй Цзяо спросила:
— Мама, что случилось? Вы чем-то довольны?
— Пришёл Ли-эр, — с неугасающей улыбкой ответила няня Шэнь.
Вэй Цзяо на миг задумалась, а потом обрадовалась:
— Второй брат Ли?
У няни Шэнь было два сына: старший Цянь Чжи и младший Цянь Ли. Она звала их соответственно «Старший брат Чжи» и «Второй брат Ли». Оба были её молочными братьями, а в те времена такие связи считались почти родственными — чуть слабее, чем кровные узы. Поэтому в детстве «Вэй Цзяо» часто играла с ними.
До десяти лет эти двое терпели все её капризы и выходки. После десяти, когда дети повзрослели, смешанные игры стали неприличными.
Цянь Чжи и Цянь Ли отправились учиться торговому делу у отца, готовясь в будущем управлять приданым своей госпожи.
Сейчас именно они занимались её делами: Цянь Чжи расширял бизнес за пределами столицы, а Цянь Ли управлял всеми предприятиями внутри города.
Один — дальний щит, другой — ближний меч: вместе они вели дела так успешно, что за короткое время состояние Вэй Цзяо увеличилось в несколько раз.
Разумеется, не обошлось и без её собственных стратегий.
Ранее она поручила Цянь Ли найти искусных мастеров по резьбе печатных форм. Раз он явился, значит, дело сделано.
Вэй Цзяо быстро натянула туфли и собралась выходить, но няня Шэнь остановила её:
— Так и пойдёшь наружу с растрёпанными волосами? Это же неприлично!
— Да ведь Второй брат Ли — не чужой! Зачем так церемониться?
Няня Шэнь сурово прищурилась:
— Как это не чужой? Все, кто вне этого дома, — чужие! Госпожа Цзяо, ваши манеры становятся всё более небрежными. Так дальше продолжаться не может!
Видя, что сейчас начнётся долгая тирада, Вэй Цзяо поспешила сдаться:
— Ладно-ладно, мама! Пойду причешусь, хорошо?
Только тогда няня Шэнь умолкла:
— Вот и правильно. Пусть этот мальчишка подождёт — ему от этого хуже не станет.
Вэй Цзяо аккуратно уложила волосы, надела нарядную одежду и тщательно привела себя в порядок. Няня Шэнь осмотрела её с ног до головы и, наконец, осталась довольна.
Во внешних покоях Вэй Цзяо увидела Цянь Ли, сидящего на стуле справа и попивающего чай.
— Второй брат Ли!
Цянь Ли, услышав голос, поставил чашку и встал, чтобы поклониться. Вэй Цзяо поспешила его остановить:
— Да что вы за церемонии, Второй брат Ли? Мы же не чужие!
Цянь Ли лишь улыбнулся, не стал возражать, но и кланяться больше не стал.
Вэй Цзяо села, и они немного поболтали о домашних делах, постепенно согревая атмосферу.
Цянь Ли вовремя перевёл разговор к делу:
— Госпожа, мастера по резьбе найдены. Я подобрал троих — каждый работает в этой профессии не менее тридцати лет. Когда формы будут готовы, выберете лучшую.
Цянь Ли всегда выполнял поручения с избытком. Вэй Цзяо кивнула с одобрением:
— Трудился, Второй брат Ли.
Цянь Ли усмехнулся:
— Да что там трудиться — всего лишь нескольких людей найти.
Вэй Цзяо обратилась к Мудань:
— Принеси мне нефритовую шкатулку из среднего ящика моего туалетного столика.
Вскоре Мудань вернулась и передала шкатулку Цянь Ли.
— Второй брат Ли, здесь находится текст «Юйтицзин», который нужно вырезать. Отдай его трём мастерам и попроси поскорее сделать формы. Но торопиться нельзя — каждая деталь должна точно соответствовать оригиналу. В этом тексте изображены точки на теле человека, и малейшая ошибка может привести к серьёзным последствиям.
Цянь Ли открыл шкатулку, внимательно осмотрел содержимое и торжественно заверил:
— Будьте спокойны, я лично прослежу за работой.
— Я всегда доверяю тебе, Второй брат Ли.
Цянь Ли взял с соседней высокой тумбы резную деревянную шкатулку и подал её Вэй Цзяо:
— Здесь находятся отчёты за последние три месяца. Прошу ознакомиться, госпожа.
Вэй Цзяо приняла шкатулку и отложила в сторону:
— Второй брат Ли, давно не общался с мамой. Останься сегодня на обед. Я велю кухне приготовить пару твоих любимых блюд.
Цянь Ли хотел отказаться, но Вэй Цзяо уже встала:
— Пойду проверю, не проснулся ли Лан-гэ’эр. Ты ведь ещё не видел его? Он такой пухленький — не поверишь, что ему ещё нет и трёх месяцев!
Слова «Лан-гэ’эр» действовали на Цянь Ли как заклинание. Он невольно проглотил то, что собирался сказать, и начал представлять, насколько же мил малыш.
Когда он наконец увидел Лан-гэ’эра, оказалось, что его воображение было слишком бедным: образ, нарисованный в уме, не дотягивал и до десятой доли настоящей прелести ребёнка.
Не зря он сын нашей госпожи! В мире вряд ли найдётся более очаровательный ангелочек!
Вэй Цзяо спросила:
— Хочешь взять его на руки?
Цянь Ли сразу занервничал и даже заикаться начал:
— М-м-можно?
Ведь обычно он такой спокойный и уверенный в себе!
Вэй Цзяо рассмеялась, увидев его растерянность, и легко передала еле тянущегося к нему Лан-гэ’эра в его объятия.
Цянь Ли весь окаменел от страха.
Няня Шэнь бросила на своего глупого сына строгий взгляд и с усмешкой бросила:
— Ну и гордость!
Сама взялась руководить процессом, и в итоге Цянь Ли сумел-таки надёжно удержать этот мягкий комочек.
Однако пообедать в павильоне Чжаохуа Цянь Ли так и не удалось — появился Сун Ян.
Без него Вэй Цзяо могла бы спокойно усадить няню Шэнь и Цянь Ли за один стол. Но с его приходом это стало невозможным.
Организовывать отдельный столик для Цянь Ли тоже не имело смысла.
Поэтому, когда Цянь Ли попросил отпустить его, Вэй Цзяо не стала удерживать, лишь велела няне Шэнь проводить сына — пусть повидаетсь хоть немного.
По дороге к выходу Цянь Ли всю дорогу выслушивал от матери стандартную лекцию о браке.
С незапамятных времён все матери беспокоятся за неженатых сыновей.
— В следующем году тебе исполнится двадцать! Уже не мальчик! Когда я недавно навещала госпожу в усадьбе маркиза, многие мои ровесницы уже держат внуков на руках. Возвращаются домой после службы и наслаждаются жизнью с внуками — какое блаженство!
— Ли-эр, скажи честно: нет ли у тебя девушки по сердцу? Наша семья, конечно, получила милость госпожи и вышла из крепостной зависимости, но мы всё равно не знатного рода. Я не стану требовать от тебя особой партии — лишь бы тебе понравилась. Или, может, ты слишком разборчив и обычные девушки тебе не по вкусу?
Цянь Ли:
— Нет, мама. Мне всего восемнадцать, а старший брат ещё не женился. Мне не к спеху.
Няня Шэнь:
— Про твоего брата я и говорить не хочу! Ему уже двадцать пять или двадцать шесть — скоро тридцать! Всё гоняется по стране, дома не бывает…
Цянь Ли подумал про себя: «Старшему-то всего на три года больше — ему двадцать один! Откуда у вас в голове лишние четыре-пять лет?»
Но, конечно, вслух он этого не сказал — лишь про себя обрадовался, что мамина ярость переключилась на брата.
Няня Шэнь болтала без умолку всю дорогу. Уже у боковых ворот резиденции князя Цзинь она схватила сына за рукав и строго наказала:
— В следующем году я не требую внука. Просто приведи мне невесту. Сможешь?
Цянь Ли:
— …Мама, я постараюсь.
Няня Шэнь тут же дала ему подзатыльник:
— Какое «постараюсь»?! Отвечай прямо: сможешь или нет?
Цянь Ли:
— Смогу.
Удовлетворённая обещанием, няня Шэнь снова стала ласковой матерью: поправила ему воротник и погладила место, куда только что ударила.
— Больно?
Цянь Ли покачал головой.
Няня Шэнь вздохнула:
— Ты опять похудел. Не пропускаешь ли завтраки? Ешь обязательно — не бедствуешь же! А если голодным пойдёшь на пирушку, пить алкоголь нельзя. И ночью не шатайся по городу, слышишь?
— Хорошо, мама, понял.
— Ладно, ступай. Служи госпоже Цзяо добросовестно, знаешь ведь?
— Без ваших напоминаний знаю.
В павильоне Чжаохуа Сун Ян рассказывал Вэй Цзяо о завтрашнем посещении дворца.
Ранее он «позаимствовал» у неё свиток «Весенняя игра в цзяньцзы» и тут же преподнёс его императрице-вдове, как будто это его собственная идея.
Императрица, увидев изображение, вспомнила своё беззаботное девичье время и загорелась идеей устроить соревнование по игре в цзяньцзы.
Как создательницу этого состязания, она решила вызвать Вэй Цзяо во дворец, чтобы обсудить подробности.
Посещение дворца — дело привычное: первый раз страшно, второй — уже легко.
Вэй Цзяо сидела в паланкине и даже успевала показывать Лан-гэ’эру цветы у дороги, обучая его узнавать их.
http://bllate.org/book/10271/924175
Готово:
