Поэтому, когда остальным ученикам требовалось войти в Долину Аньлэй, они всегда просили помощи у кого-нибудь из обладателей древесного корня духа.
Но эти трое с Светящейся Вершины не проявляли и тени того уважения, которое полагается при подобной просьбе.
Это было настоящим оскорблением. Цзян Лили не выдержала и преградила им путь:
— Как можно так принуждать других к участию в испытаниях?
Младший братец оживился и радостно воскликнул:
— Сестра!
Цзян Лили бросила ему успокаивающий взгляд.
Увидев на её поясе знак отличия ученицы-наследницы старейшины Пика Сюаньцзи, трое слегка сбавили пыл:
— Сестра, не обижайся. Мы просто хотим немного потренировать этого младшего брата.
Цзян Лили повернулась к нему:
— Ты хочешь, чтобы тебя «тренировали»?
— Нет! — энергично замотал головой юноша.
Цзян Лили усмехнулась:
— Вы слышали?
Трое переглянулись, колеблясь. Ведь перед ними стояла ученица-наследница старейшины одной из вершин. Хотя они и принадлежали к разным фракциям, все были членами Секты Юэхэн и обязаны соблюдать внутренние правила. Оскорблять её открыто они не осмеливались.
Однако Светящаяся Вершина и Пик Сюаньцзи издавна находились в неприязни. Большинство обладателей древесного корня духа обучались именно на Пике Сюаньцзи, и поймать одного из них было делом крайне редким.
— Так что же, не отпустите? — Цзян Лили повысила голос, принимая строгий вид.
Тот, кто держал младшего брата за руку, растерялся под её напором и неохотно разжал пальцы.
Юноша уже бросился к ней с облегчением, но прежде чем улыбка Цзян Лили успела расцвести, перед глазами вспыхнул серебристый блеск: цепь метнулась вперёд и снова втащила его обратно.
В красном платье неторопливо приблизилась Чжао Фэйни. Она приподняла веки, окинула Цзян Лили сверху донизу и презрительно фыркнула:
— А если я не захочу его отпускать?
Трое учеников Светящейся Вершины сразу ожили:
— Старшая сестра!
Чжао Фэйни бросила им коротко:
— Негодяи. И за всё это время не смогли даже одного человека найти.
Цзян Лили была в полном недоумении. По её сведениям, Чжао Фэйни когда-то надеялась, что благодаря влиянию рода Чжао Бай Маньчуань сделает для неё исключение и примет в ученики.
Она не знала, что место ученика Бай Маньчуаня никому другому не уступалось ни при каких обстоятельствах.
В итоге Чжао Фэйни всё равно отправили во внешнюю школу Покрытой Облаками Вершины. Откуда же она теперь взялась в роли старшей сестры Светящейся Вершины?
— Хорошо, — сказала Чжао Фэйни, зловеще глядя на Цзян Лили, — если хочешь, чтобы я его отпустила, тогда пойдёшь вместо него.
В её глазах читалась откровенная злоба:
— Вижу, твоя культивация немного продвинулась.
Чжао Фэйни обладала кровью феникса и всегда шла по пути культивации легко и стремительно. За последний год с лишним она поднялась от стадии основания основы до самого порога формирования золотого ядра.
Для завершения своего золотого ядра ей требовались два вида небесного огня в качестве проводника, чтобы пробудить силу феникса в крови и создать особенно чистое огненное ядро.
Огонь грозового дерева был одним из трёх небесных огней.
От её взгляда по коже Цзян Лили побежали мурашки. На лице Чжао Фэйни ясно читалось: «Я тебя уничтожу».
Из-за какой-то мелкой стычки ещё на вступительных испытаниях она уже готова так мстить? Неудивительно, что в оригинальной истории она отправила Цзян Ли’эр — женщину, с которой у неё не было никакой личной вражды, кроме того, что та носила титул «госпожи Бай» — в бандитский лагерь, чтобы та подверглась унижениям.
Позже она не раз интриговала против главной героини, проявляя всю жестокость классической злодейки.
К счастью, ни Цзян Ли’эр, ни она сама не любили шататься без дела. Хотя в Секте Юэхэн ходило множество слухов о госпоже Бай, мало кто её действительно видел.
Поэтому Чжао Фэйни пока не знала, что перед ней — та самая легендарная госпожа Бай.
— Если боишься, катись прочь, — сказала Чжао Фэйни и махнула рукой своим спутникам, указывая уводить связанного мальчика.
Цзян Лили подняла руку, преграждая им путь:
— Ладно, я пойду с вами.
Младший братец, почувствовав напряжение между ними, встревоженно закричал:
— Сестра, не надо! Лучше я сам пойду!
Цзян Лили покачала головой. Если бы она не вмешалась, его, возможно, и правда использовали бы просто как помощника. Но теперь, когда она встала на его защиту и попала в руки Чжао Фэйни, отказ от участия лишь обернулся бы для него новыми бедами.
Высший ранг давит низший — и к тому же Чжао Фэйни была сильнее её в культивации.
Трое с Светящейся Вершины пристально следили, как Цзян Лили вышла за пределы зала. Все подняли свои летающие артефакты и немедленно отправились в путь.
Цзян Лили взглянула вниз, отступила на пару шагов и сказала:
— Я не умею летать по воздуху.
— Хватит выделываться! Неужели на испытаниях ты правда карабкалась пешком? — нетерпеливо бросила Чжао Фэйни.
— Я могу только низко летать. В тот день лестница была широкой, и я держалась всего в нескольких футах от земли, поэтому не боялась. А на большой высоте я даже не решалась оглядываться назад.
Простите, но я водитель низколетящих аппаратов.
Чжао Фэйни ткнула пальцем в одного из своих:
— Возьми её с собой.
Тот, стоя на летающем мече, завис перед ней и вежливо произнёс:
— Прошу.
Цзян Лили посмотрела на клинок и не удержалась:
— …Твой меч такой узенький.
Чжао Фэйни, стоя на серебряной цепи, глубоко вдохнула. Она думала, что в долине обязательно найдёт способ преподать ей урок. Ведь в ходе испытаний травмы — обычное дело, и повод будет найден. Поэтому она сдержала раздражение и приказала:
— Ты возьмёшь её.
Указанному ученику достался довольно вызывающий артефакт — раскрытый веер, достаточно широкий для полёта.
Учитывая статус Цзян Лили, он не стал её специально унижать.
Пять человек два часа мчались по воздуху, прежде чем достигли границ Долины Аньлэй.
Тяжёлые тучи нависали прямо над головой, сквозь них то и дело прорезались змееподобные молнии, ударяя в скалы у входа в долину. Гром гремел, сотрясая небо и землю.
Дальше лететь было невозможно. Все спустились у узкого ущелья.
Скалы по обе стороны вздымались ввысь, оставляя проход шириной всего на две повозки. Стены ущелья были плотно покрыты чёрной лианой — уцзяомань. Самые толстые побеги были шире бочки, самые тонкие — толщиной с мизинец.
Лианы почти полностью заполняли ущелье.
Чжао Фэйни толкнула Цзян Лили вперёд:
— Иди первой, прокладывай путь.
Цзян Лили была начеку, но разница в уровнях культивации оказалась слишком велика — её втолкнули прямо в заросли уцзяомань. Лианы зашелестели, и ближайшие из них мгновенно обвили её целиком.
На лианах росли острые шипы, которые тут же оставили на её теле несколько кровавых царапин.
Цзян Лили схватила самую толстую лиану и направила в неё духовную энергию древесного корня.
Движения лианы сразу замедлились, и Цзян Лили избежала серьёзных ран.
Через мгновение «насытившаяся» лиана отпустила её, и заросли у входа в долину расступились, образуя узкую тропинку. Цзян Лили приземлилась на землю, прижимая руку к порезам.
Чжао Фэйни, увидев её жалкое состояние, рассмеялась ещё громче и вошла в ущелье:
— Ну что, дальше не пойдёшь? Или тебе снова нужна помощь?
Цзян Лили двинулась вслед за ней.
Она взглянула на клубящиеся над головой грозовые тучи и почувствовала смутное беспокойство.
Чёрная змейка, прятавшаяся до этого в рукаве Цзян Лили, ничего не понимала в человеческой болтовне. Для неё это была просто прогулка, и она радостно высовывала голову, любопытно оглядываясь по сторонам.
Но сейчас её раздразнил запах крови, исходящий от Цзян Лили. Змейка заволновалась.
В голове у маленького Сюаньсы не было сложных мыслей: её человеку причинили боль — значит, виноваты эти уродливые сухие лианы. Их нужно наказать.
Цзян Лили почувствовала его движение и уже собиралась успокоить, но Сюаньсы выскользнул из рукава и вцепился зубами в лиану.
Здоровье уцзяомань уменьшилось на 0,00001.
Змейка заскрежетала зубами от злости. Будь на нём не печать, он бы проглотил всех этих уродцев целиком, не оставив ни единого листочка!
Уже успокоившаяся лиана задрожала. Цзян Лили быстро схватила змея одной рукой, а другой ухватила лиану и вновь направила в неё духовную энергию.
Лиана затрепетала и снова утихомирилась.
Вся растительность вокруг словно наелась досыта и благодушно простила наглого червяка.
— Что это за тварь? — недовольно спросила Чжао Фэйни.
Цзян Лили спрятала змейку обратно в рукав:
— Ничего особенного, просто маленький духовный питомец.
Чжао Фэйни, обладательница крови божественного зверя, всегда считала себя выше других — и людей, и зверей. Она презрительно отмахнулась:
— Если эта тварь ещё раз вылезет и будет мешать, не жди пощады.
Цзян Лили осталась совершенно равнодушна.
Подожди, скоро сама будешь рыдать, когда Сюаньсы тебя проглотит.
Она потрепала чёрную змейку по голове и с тревогой подумала: «Как же тебя только воспитывал Бай Маньчуань? Почему ты всё подряд в рот тянешь?»
Сюаньсы, хотя и был недоволен, послушно устроился в рукаве и тихонько зашипел, начав облизывать её раны.
Эта боль была ничем по сравнению с муками от Гвоздя Пожирателя Душ.
Цзян Лили молча достала из цветочного мешочка баночку с мазью и нанесла её на самые глубокие порезы.
Мазь быстро впиталась, остановила кровь и сняла боль. Она заготовила её для вступительных испытаний, но теперь пригодилась раньше.
Не дожидаясь, пока Чжао Фэйни начнёт раздражаться, Цзян Лили убрала баночку и двинулась дальше.
Чем глубже они продвигались, тем мрачнее становилось небо. В долине царила такая тьма, будто уже наступила ночь. Молнии то и дело вспарывали воздух, и электрические разряды скользили по переплетённым лианам, озаряя всё вокруг вспышками света.
Обладатель корня духа молнии — тот самый ученик, который вёз Цзян Лили сюда, — активировал свой артефакт. Его вызывающий веер завис над головой и впитывал все разряды, стремящиеся к ним.
Когда электричество рассеивалось, Цзян Лили вновь выпускала духовную энергию древесного корня, чтобы прокладывать путь.
Так, двигаясь рывками и часто отдыхая, они наконец добрались до центра долины, когда уже стемнело окончательно. Лишь вспышки молний время от времени освещали местность.
К счастью, зрение культиваторов намного острее обычного, и в темноте они видели вполне отчётливо.
Перед ними раскинулась обширная равнина, где не росло ни единой травинки. Повсюду среди каменистого ландшафта мерцали голубоватым светом молниевые камни, впитавшие в себя достаточное количество грозовой энергии.
Цзян Лили, истощившая весь запас духовной энергии на умиротворение лиан, хотела бы немного отдохнуть и восстановиться, поэтому сказала:
— Я подожду вас здесь.
Ученик с корнем духа молнии машинально кивнул — он уже бывал здесь раньше.
Обычно так и поступали: древесного культиватора оставляли восстанавливать силы, а остальные шли выполнять задачу, после чего возвращались за ним, чтобы вывести из долины.
Чжао Фэйни бросила на него гневный взгляд и холодно усмехнулась:
— А если мы уйдём, а ты тут же сбежишь?
Цзян Лили подумала про себя: «Если бы ты не сказала, я бы и не подумала».
Остальные трое переглянулись — её слова им показались разумными. Ведь Цзян Лили пошла с ними не по своей воле.
Цзян Лили пришлось следовать за ними дальше.
Здесь пространство было открытым, без высоких скал, и молнии били прямо в землю. Гроза бушевала с невероятной силой, и никто не мог предугадать, куда ударит следующая молния.
Все пятеро сосредоточенно активировали защитные артефакты, готовые в любой момент уклониться от удара.
В ладони Цзян Лили мягко светилась маленькая суккулентная розетка. Чёрная змейка обвилась вокруг её запястья и с любопытством вытянула шею. Вдруг она раскрыла пасть.
Цзян Лили мгновенно среагировала: одной рукой зажала пасть змеи, другой щёлкнула её по голове и тихо прошипела:
— Нельзя есть.
Каждый раз, когда молния ударяла рядом, Цзычи Ляньхуа слабо засветилась, и её мясистые лепестки окутывали Цзян Лили прозрачной защитой. Электрические разряды скользили по поверхности лепестков, разрушая их, но те тут же восстанавливались, надёжно защищая хозяйку внутри.
Хорошо, что защитное растение такое мясистое и выносливое.
Чжао Фэйни, заметив краем глаза, что у Цзян Лили ещё остались силы, злобно стиснула зубы.
Огонь грозового дерева находился в самой глубине Долины Аньлэй. Но Чжао Фэйни, будучи избалованной, презирала обычный огонь грозового дерева — ей нужен был именно тот, что горел на увядшем дереве вутона.
Цзян Лили сразу поняла: опять хвастается своей жалкой каплей крови феникса.
Эта капля редкой крови заставляла весь род Чжао боготворить её, но Цзян Лили, знавшая оригинал истории, не придавала этому значения.
Истинное наследие божественной птицы с Цифэнчжоу в конечном счёте достанется главной героине.
Пусть Чжао Фэйни найдёт хоть тысячу таких огней — предки-фениксы всё равно не обратят на неё внимания.
http://bllate.org/book/10270/924094
Готово:
