— Мы с хозяйкой так долго в Верхних Мирах, а я впервые вижу столько божественных артефактов! — воскликнула Цунчжи. — В каждом из них кто-то живёт?
— Да, и, возможно, даже не один человек, — ответила Цзян Лили и кивнула на огромную расписную лодку справа. Среди всего небесного флота именно эта лодка притягивала к себе все взгляды.
Она была высотой в несколько чжанов и длиной в сто чи, с резными перилами и несказанной роскошью. На палубе в белых одеждах и шелковых юбках стояли девушки — каждая словно воплощение божественного очарования. Лишь приглядевшись, можно было понять: все они служанки той, что стояла посредине.
Та женщина была одета в алый наряд, её брови и глаза выражали надменность, а вся фигура источала дерзкую, несдержанную энергию. Губы её были плотно сжаты, а на лице проступало раздражение.
На лодке развевался герб рода: сотни птиц поддерживали вычурно написанный иероглиф «Чжао».
Род Чжао из Цифэнчжоу… Значит, эта аленькая девушка, несомненно, Чжао Фэйни.
Цзян Лили невольно нахмурилась. Этот персонаж был напрямую связан с её собственной сюжетной линией.
Чжао Фэйни — первая фанатка Бай Маньчуаня в романе, настоящая «токсичная поклонница».
В оригинале, как только Цзян Ли’эр изгнали за пределы владений Секты Юэхэн, Чжао Фэйни приказала своим людям увести её.
Она притворилась, будто хочет отправить Цзян Ли’эр обратно в Средние Миры, но на самом деле лишь хотела разведать подробности личной жизни своего кумира. Узнав, что между Цзян Ли’эр и Бай Маньчуанем ничего не было, Чжао Фэйни обрадовалась и тут же выбросила эту женщину, некогда носившую титул «госпожи Бай», в одну из воюющих областей Средних Миров. Она безучастно наблюдала, как ту оскорбляют и насилуют бандиты.
Выпустив пар, Чжао Фэйни спокойно удалилась.
Цзян Ли’эр выжила там несколько дней, пока её не похитил демонический культиватор и не превратил в марионетку.
Возможно, её взгляд был слишком пристальным — Чжао Фэйни повернула голову и посмотрела прямо на неё. В этот самый момент к месту подлетел артефакт в виде большого белого булочного изделия. Стоявший на нём культиватор весело рассмеялся и громко произнёс:
— Желаю всем даосским друзьям удачи!
С этими словами он взмахнул рукавом, и по воздуху полетели «булочки удачи для женихов». Каждую булочку поддерживал листок шелковицы, и они стремительно разлетались по всем летающим артефактам вокруг.
Действительно… довольно своеобразный способ благословить.
Небесные журавли тут же взмыли вверх. Из рукава Цзян Лили мелькнула чёрная тень — маленький чёрный змей тоже вырвался в воздух. Вместе с журавлём, белым и чёрным, они закружились вихрем, схватили по связке булочек и вернулись к облачным носилкам, усердно протягивая добычу своей хозяйке.
Все окружающие невольно засмотрелись на их стремительный танец.
Культиватор, раздававший булочки, громко рассмеялся:
— Прекрасно, просто великолепно!
Цзян Лили смущённо, но вежливо улыбнулась и сделала ему реверанс:
— Прошу прощения, даосский друг, за такое зрелище.
Она погладила журавля и чёрного змея по головам:
— Ешьте сами, я не голодна.
Маленький змей широко раскрыл пасть и проглотил булочку вместе с листком шелковицы целиком. Журавль же упрямо поднёс ей булочку, держа за черенок листа.
Цзян Лили не смогла отказать и рассмеялась:
— Ладно, тогда я съем одну.
Она взяла булочку. Лист шелковицы, отваренный до тёмно-зелёного цвета, напоминал нефритовое блюдце, на котором лежала пухлая белая булочка. От неё исходил свежий аромат, совсем без жирности, и выглядела она очень аппетитно.
Цзян Лили откусила кусочек. Булочка тут же превратилась внутри в прохладную духовную энергию, которая, словно мята, растеклась по каналам.
Холодок напомнил ей энергию Покрытой Облаками Вершины.
Глаза Цзян Лили загорелись — оказывается, вкусно!
Тем временем на лодке Чжао Фэйни вдруг ударила ладонью по столу и в ярости вскричала:
— Ты кто такой, чтобы здесь безобразничать?! Думаешь, Чжао Фэйни — собака, что ли?!
……………………………
Цзян Лили и несколько других культиваторов рядом замерли с булочками в руках — есть неудобно, не есть тоже неловко. Действительно неловкая ситуация.
Пока Чжао Фэйни говорила, служанки на лодке хором обнажили мечи. Раздавальщик булочек испуганно пискнул, схватился за голову и пулей отскочил прочь на своём большом белом артефакте.
Цзян Лили посмотрела на свою наполовину съеденную булочку, аккуратно сняла лист шелковицы и с удовольствием доела.
Этот инцидент быстро сошёл на нет. В назначенный час с горы Чунду разнёсся величественный звон колокола, и всё небо и земля словно замерли в почтении.
На фоне гула колокола перед Цзян Лили возникла парящая деревянная табличка, окутанная густым туманом и совершенно пустая.
Она направила в неё поток духовной энергии и одновременно вложила нить божественной сущности.
Туман внутри таблички начал быстро вращаться. Цзян Лили смотрела, как он сгущается, рассеивается, снова собирается и снова исчезает.
Вокруг уже слышались то радостные, то разочарованные вздохи.
Это была процедура получения номера для входа в секретный мир Чунду.
Если на табличке не появлялся номер — это означало, что секретный мир отверг кандидата, и тот терял право на вступление в Секту Юэхэн.
Некоторые культиваторы, получив номер, немедленно входили в секретный мир.
Другие видели, как их таблички просто исчезали в воздухе — они даже не допускались до экзамена и огорчённо сидели на месте, завистливо глядя на тех, кому повезло получить «экзаменационный билет».
Лишь у Цзян Лили табличка никуда не исчезала и номера не показывала — туман становился всё гуще и гуще, будто вот-вот выплеснется наружу.
Один из отвергнутых культиваторов подошёл поближе и удивлённо сказал:
— Даосский друг, ваш случай действительно редкость.
Цзян Лили безмолвно вознесла взор к небу.
В этот момент её цветочный мешочек на поясе слегка качнулся на ветру.
Спустя мгновение, под пристальными взглядами собравшихся, туман на табличке внезапно рассеялся, и на ней появился номер: «Сюань пятьдесят два».
Это означало, что она получила допуск в секретный мир.
Окружающие культиваторы поздравили её и разошлись.
Она всё-таки прошла? Похоже, сюжет не может контролировать всё без исключения.
Цзян Лили обернулась к Цунчжи:
— Ладно, мне пора на экзамен. Возвращайтесь домой.
— А когда хозяйка вернётся? — с грустью спросила Цунчжи.
— Надеюсь, не скоро. Если я вернусь слишком быстро, это будет означать, что Секта Юэхэн меня отвергла.
Цунчжи надула губы:
— Чего бояться? Ведь хозяйка и так из Покрытой Облаками Вершины! Многие мечтают попасть к нам на вершину, а…
Цзян Лили поспешно зажала ей рот и бросила взгляд на лодку. К счастью, эта беда в виде Чжао Фэйни уже успела войти в секретный мир. Она облегчённо выдохнула:
— Хватит болтать! Присмотри за Сюаньсы и скорее возвращайся.
Она погладила журавля и Сюаньсы по головам, затем повернулась и коснулась пальцем парящей таблички.
Как только её палец коснулся поверхности, Цзян Лили затянуло внутрь. Перед глазами всё переменилось, и теперь она стояла в беседке посреди леса.
Табличка всё ещё парила перед ней. Цзян Лили взяла её и спрятала за пазуху.
От беседки вёл единственный каменный путь, уходящий глубоко в чащу. Она ступила на него и пошла вперёд.
В это же время на Покрытой Облаками Вершине только что прекратился гром. Бай Маньчуань стоял, скрестив руки за спиной, и смотрел в сторону Иньси.
Фэнгу удивилась:
— Эти грозовые тучи… Неужели господин уже достиг Периода Трибуляций?
Но эти тучи совсем не похожи на трибуляционные.
Бай Маньчуань покачал головой и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Всего лишь весенний гром.
Весенний гром? Но сейчас зима!
* * *
Цзян Лили вышла из леса, и перед ней открылось широкое пространство. Впереди простиралась огромная площадь, выложенная серым камнем, более ста чжанов в длину и ширину. Когда она вошла на неё и огляделась по сторонам, почувствовала себя муравьём — настолько всё казалось грандиозным.
В конце площади начиналась не менее величественная каменная лестница, уходящая прямо в небесную даль, скрытую за облаками и румяной зарёй. Конца ей не было видно — вполне подходило название «Лестница на небеса».
Перед ней уже собралось немало культиваторов. Каждый запускал свой артефакт, демонстрируя мастерство, и легко, словно бессмертные, взмывал ввысь по лестнице.
Сзади постоянно прибывали новые участники.
Цзян Лили не стала медлить и достала из золотистого цветочного мешочка циновку. Ловко прыгнув на неё, она удобно уселась посредине.
После всех её доработок циновка стала втрое больше обычной. Сидя на ней, она не видела землю ни слева, ни справа — было безопасно и надёжно.
После ночи на крыше Цзян Лили серьёзно задумалась и усиленно тренировала «Искусство полёта по воздуху». Хотя высоко подниматься она ещё не решалась, низкий полёт уже давался легко. Она уверенно начертила печать — движения были такими же спокойными и уверенными, будто она опытный водитель. Циновка плавно двинулась вперёд.
Здесь, внутри, летательные артефакты других культиваторов выглядели куда скромнее. Все словно старались продемонстрировать, насколько хорошо развито их чувство равновесия, выбирая всё более тонкие и изящные устройства.
Только Цзян Лили парила, будто сидела на огромной лепёшке.
Проносившиеся мимо не могли не оглянуться на неё.
Уровень внимания был двести процентов.
Через время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, она достигла подножия Лестницы на небеса. Циновка слегка накренилась и начала подниматься по склону ступеней.
— Кажется, особых трудностей нет, — услышала она рядом. — Для простых смертных эта лестница, возможно, и непреодолима, но для культиваторов, умеющих летать, — дело одного взмаха.
— Разве это плохо? Если так легко можно вступить в Секту Юэхэн, я только за! — добавил другой.
Но ведь это испытание — не может быть всё так просто.
Цзян Лили молча летела вперёд, но постепенно заметила: чем выше она поднималась, тем больше духовной энергии требовалось для управления циновкой. Лёгкость, с которой всё начиналось, исчезла.
В среде, насыщенной ци, привыкаешь вдыхать духовную энергию так же естественно, как воздух, и не замечаешь, как каналы наполняются. Лишь теперь, когда энергия начала иссякать, она поняла: в этом пространстве Лестницы ци нет вовсе — это область без духовной энергии.
Энергия уходит, но не восполняется — рано или поздно она иссякнет.
Сначала вокруг ещё слышались разговоры, но теперь все замолчали.
Остальные, как и она, выглядели сосредоточенными.
Многие были подготовлены и имели при себе пилюли для восстановления ци. Как только чувствовали истощение, они доставали пилюлю и принимали её.
Однако некоторые вскоре заметили странность: чем больше они ели пилюль, тем быстрее расходовалась энергия. В итоге эффект оказался таким же, как если бы они вообще не принимали ничего.
Цзян Лили подняла глаза: лестница по-прежнему уходила в бесконечность, а на её ступенях мелькали огоньки многочисленных артефактов. Оглянувшись назад, она увидела, что огромная площадь внизу теперь кажется размером с ладонь. От страха перед высотой у неё даже голова закружилась.
По лестнице уже поднимались отдельные группы культиваторов пешком. В это время всё чаще можно было видеть, как кто-то теряет контроль над артефактом, шатаясь, падает на ступени и, вздохнув, убирает устройство, чтобы продолжить путь ногами.
На этом этапе сразу стало видно различие в уровнях культивации: чем выше поднимались, тем труднее было слабым, и всё больше людей переходили на пеший ход.
Впереди раздался возглас тревоги. Цзян Лили подняла голову и увидела того самого культиватора, который недавно хвастался лёгкостью испытания. Его лицо стало зелёным. Под ногами у него сиял пятицветный лотосовый трон, но теперь его лепестки заметно потускнели.
Затем лепестки один за другим начали опадать и исчезать — зрелище было по-настоящему печальным.
В конце концов, от трона осталось лишь жалкое сердцевинное семя.
«Лотосовый брат» продержался ещё около часа благовоний, но в итоге не выдержал и грохнулся на ступени.
Этот лотосовый трон был слишком помпезным, с множеством слоёв лепестков — явно «прожорливым» устройством.
Его спутник остановился и с беспокойством спросил:
— Даосский друг Ян, с вами всё в порядке?
Лицо «лотосового брата» было ужасно бледным. Он поднялся, поправил одежду и, сделав реверанс, ответил:
— Со мной всё хорошо. Идите вперёд, я догоню.
Тот кивнул и продолжил путь.
Среди всех, кто дошёл до этого этапа, Цзян Лили осталась единственной на стадии сбора ци. Каждый раз, когда её энергия начинала иссякать, её родное растение духа в даньтяне слегка вздрагивало листьями и выделяло новую порцию ци, не давая ей полностью опустошиться.
Благодаря этому Цзян Лили летела даже лучше многих культиваторов на средней и поздней стадиях основания основы, что неизбежно привлекало внимание.
Те, кто мучительно карабкался по ступеням, перешёптывались:
— Как это она, будучи всего лишь на стадии сбора ци, обладает такой глубокой духовной энергией?
— Может, у неё небесный корень духа?
— Но если бы у неё был небесный корень, она давно бы достигла стадии основания основы.
— Сейчас она на пике стадии сбора ци, и её энергия так глубока, что переход на следующую стадию для неё — не проблема. Возможно, она сознательно сдерживает свой уровень.
— Но Секта Юэхэн принимает во внутреннюю школу только с уровня основания основы. Даже если она пройдёт испытание, её всё равно не примут во внутреннюю школу. Ради чего тогда весь этот труд — лишь ради формального титула внешней ученицы?
Они долго гадали, но так и не пришли к выводу.
Цзян Лили молча страдала внутри: если бы не проклятый сюжет, она бы уже давно достигла стадии основания основы!
http://bllate.org/book/10270/924088
Готово:
