Так долго карабкаться, а Лестница на небеса всё ещё не видна до конца. Кажется, она и вправду ведёт прямо в Небесные чертоги: доберись они до вершины — и, глядишь, тут же вознесутся. Зачем тогда какого-то учителя искать?
К концу пути почти все ползли уже на четвереньках, и даже Цзян Лили не выдержала — опустилась на ступени.
В этой тайной области не было ни дня, ни ночи. Сначала Цзян Лили ещё могла приблизительно отсчитывать время, но потом полностью потеряла счёт.
Иногда ей удавалось выжать немного духовной энергии из своего скупого до безумия родного растения духа, но даже этого было недостаточно. Голова шла кругом, тело двигалось механически вперёд, и стоило только мысли шевельнуться — сразу возникал вопрос: «Кто я? Где я? И зачем вообще карабкаюсь по этой лестнице?»
Многие, не выдержав, сдавались и садились прямо на ступенях — ни вверх, ни вниз. Все их способности отказывали, и впервые они чувствовали себя обычными смертными.
Цзян Лили заметила Чжао Фэйни в алых одеждах. Та сидела на ступенях, бросила на неё взгляд и фыркнула:
— Ты всего лишь на стадии Сбора Ци? Как тебе вообще удалось добраться сюда?
Цзян Лили её недолюбливала и сделала вид, что воздуха вокруг нет, просто продолжила подниматься.
Чжао Фэйни взмахнула рукой — серебряная цепь сверху обрушилась прямо на голову Цзян Лили.
— Я с тобой разговариваю!
Цепь, хоть и лишена была духовной энергии, всё равно больно бы ударила, если бы попала. Цзян Лили отпрыгнула назад на несколько ступеней и чуть не упала на колени.
Чжао Фэйни самодовольно усмехнулась:
— Да ты и силёнок-то никаких не имеешь! Видимо, добралась сюда какими-то нечестными методами. Признавайся!
«Сестрица, у тебя там всё в порядке с головой?»
— Что именно желаете услышать, госпожа? — Цзян Лили решила остановиться и передохнуть.
Чжао Фэйни с вызовом спросила:
— Какими хитростями ты сюда добралась?
— Просто шаг за шагом поднималась, — ответила Цзян Лили. За всю эту жизнь и предыдущую она никогда так усердно не карабкалась по лестницам.
Чжао Фэйни презрительно фыркнула:
— Только со стадией Сбора Ци?
Она сама добралась сюда, поторговавшись с кланом Чжао: её часть пути носили на руках, а потом она долго карабкалась сама. По её мнению, никто не мог обогнать её.
— Именно со стадией Сбора Ци, — спокойно повторила Цзян Лили.
— Ты!.. — Чжао Фэйни снова взмахнула рукой, но цепь не поддалась. Она посмотрела — Цзян Лили стояла, невозмутимо наступив ногой на её серебряную цепь.
— Убирайся! Как ты смеешь топтать моё родное дао-оружие?! Я отрежу тебе ноги! — завопила Чжао Фэйни, будто ей самой наступили на лицо, и бросилась вперёд.
Драться на ступенях — это же самоубийство!
Цзян Лили ловко увернулась и пробежала ещё несколько ступеней вверх, прежде чем запыхавшись остановиться. Она осмеливалась смотреть на Чжао Фэйни лишь краем глаза — на такой высоте страх высоты мог в любой момент заставить её свалиться в пропасть.
Без духовной энергии Чжао Фэйни оказалась обычной избалованной барышней. Её нога соскользнула, и она покатилась вниз на четыре-пять ступеней, после чего, дрожа от страха, села и зарыдала. Иногда она злобно поглядывала на Цзян Лили и проклинала:
— Ты погоди! Я тебя не прощу!
Чтобы избежать этого раздражающего голоса, Цзян Лили снова поднялась выше и только тогда села отдыхать, достав из цветочного мешочка пирожные и сладкий чай.
Она одиноко смотрела вверх и в очередной раз задала себе вопрос: «Какой же это адский экзамен?!»
Но, задав его, всё равно со слезами на глазах двинулась дальше.
В этот момент раздался протяжный звон колокола, эхом прокатившийся по всему миру. Деревянная дощечка вылетела из кармана Цзян Лили, туман рассеялся, и её номер изменился.
«Сюань №7».
Снизу доносилось воинственное кричание Чжао Фэйни:
— Подлая тварь! Ты у меня ещё пожалеешь!
Похоже, она тоже прошла испытание.
Этот этап отсеял почти половину участников. После звона колокола гора Чунду одним выдохом выбросила десять тысяч культиваторов, и жители деревни Иньси вновь оживились — бизнес пошёл.
Старейшины всех пиков Секты Юэхэн собрались в главном зале. Над ними парил призрачный образ горы Чунду, на котором цифры постоянно менялись.
Яо Вантянь покачал головой:
— Поколение за поколением всё хуже и хуже.
Путь культивации подобен Лестнице на небеса: стоит ступить на неё — назад дороги нет. Даже если терзаешься сомнениями, блуждаешь в замешательстве или используешь любые средства — всё равно должен идти вперёд.
И всё же на таком простом испытании отсеялось столько людей… Невероятно.
Цзян Лили снова оказалась в павильоне. Перед ней — тот же самый густой лес и та же тропинка.
Она рухнула на скамью и погрузилась в медитацию. Только через полчаса усталость в теле начала отступать.
Глубоко вдохнув, Цзян Лили вновь ступила на тропу.
Она шла, как вдруг кто-то сзади резко дёрнул её за руку. Прямо перед ней раздался пронзительный гудок. Знакомый голос произнёс с раздражением:
— Лили, смотри под ноги! Ты что, хочешь маму напугать до смерти?
Цзян Лили обернулась — слёзы хлынули рекой, и она едва могла различить лицо перед собой.
— Ну чего ты плачешь из-за одного слова? — Мать потрепала её по щеке. — Ладно-ладно, не буду говорить. На улице столько народу смотрит!
Цзян Лили плакала и думала: «Это что за новое испытание?»
Но какое бы оно ни было — она искренне благодарила за него.
Автор говорит:
Благодарю ангелочков, которые с 5 июня 2020 года, 23:45:10, по 6 июня 2020 года, 22:26:28, отправляли мне «бомбы» или питательные растворы!
Отдельное спасибо ангелочку «Лайцзыда», приславшему гранату!
Огромное спасибо за вашу поддержку — я и дальше буду стараться!
Цзян Лили разглядела лицо матери — оно было точь-в-точь как в воспоминаниях. Рядом стоял отец, оба выглядели слегка озадаченными и растерянными.
Отец проворчал:
— Хватит реветь, стыдно же. Пойдём, папа купит тебе мяса.
Он протянул руку. Цзян Лили уже собралась её схватить, как вдруг ледяной поток духовной энергии пронзил её море сознания. Разум мгновенно прояснился, и иллюзия растаяла, словно картину, нарисованную тушью, окатили водой.
Цзян Лили бросилась вперёд — но ничего не поймала. Она опустилась на колени, ухватившись за них руками.
Прошло немало времени, прежде чем она смогла подняться и вытереть лицо рукавом.
Дощечка вылетела из её кармана, и номер изменился на:
«Сюань №1».
— Уже есть те, кто прошёл в третий этап?
На призрачном образе горы Чунду цифры изменились. Второе испытание проверяло характер, иллюзорный лабиринт только что открылся — прошло меньше времени, чем требуется, чтобы сгорела одна благовонная палочка, а восемь культиваторов уже завершили его.
Все повернулись к Бай Маньчуаню с недоумённым взглядом. Ведь он создал этот лабиринт — ошибки быть не должно.
Бай Маньчуань поднял глаза на другого человека.
Старейшина Пика Сюаньцзи Хэлянь Цзюйюй почесал нос и начал оглядываться по сторонам, избегая его взгляда.
— Я просто сегодня закончил варить партию булочек и решил проверить, получились ли они… Хе-хе-хе… Похоже, получились.
Восемь счастливчиков собрались на третьем этапе.
Цзян Лили не могла определить уровень ни одного из них — все были как минимум на стадии Основания Тела. Только она одна оставалась на стадии Сбора Ци.
Разрыв между стадией Сбора Ци и стадией Основания Тела огромен. Даже достигнув пика Сбора Ци, нельзя сравниться с тем, кто прошёл Основание Тела: один культиватор на стадии Основания Тела легко справится с десятью на пике Сбора Ци. Поэтому появление Цзян Лили здесь вызывало подозрения — все думали, что она пробралась сюда через связи.
Один из культиваторов учтиво поклонился:
— Я видел вас на первом этапе — вы пролетели прямо надо мной. Не ожидал, что вы окажетесь таким мастером, скрывающим свой истинный уровень. Скажите, вы ведь не собираетесь вступать во внутреннее ядро Секты Юэхэн?
Его слова пробудили всеобщее любопытство, и остальные тоже начали внимательно разглядывать Цзян Лили.
Она поспешно замахала руками:
— Нет-нет, я правда не могу прорваться на стадию Основания Тела!
— Вы слишком скромны, — ответили ей.
Вскоре все обменялись информацией.
— О, ты тоже ел булочки? Я тоже!
— Какой же гений сумел превратить пилюлю прорыва барьера в булочку!
— Иллюзорный лабиринт, очевидно, создан старейшиной Покрытой Облаками Вершины Бай Маньчуанем. Чтобы преодолеть его, нужен был особый артефакт… Неужели их сделал старейшина Пика Сюаньцзи Хэлянь?
— Кто бы это ни был, нам повезло.
Цзян Лили думала про себя: «Ах, как же я жалею! Надо было остаться в лабиринте подольше!»
Она не должна была есть ту булочку!
Какой человек вообще додумался делать пилюлю прорыва барьера в виде булочки?! Такой бонус удачи ей совершенно не нужен!
Пока они беседовали, перед ними появилась огромная каменная стела с вырезанным на ней древним иероглифом «Сюй».
Разговоры прекратились. Все обменялись вежливыми поклонами, и один из культиваторов первым коснулся стелы — мгновенно исчезнув внутри неё.
Остальные последовали за ним. Цзян Лили вошла в стелу и оказалась на поверхности озера, гладкой, как зеркало. Каждый её шаг вызывал круги на воде.
Озеро было бездонным. Взглянув вниз, казалось, будто стоишь над бездной — мурашки бежали по коже.
Остальные культиваторы тоже стояли на воде, каждый на своём участке, на расстоянии друг от друга. Цзян Лили не стала подходить — знакомых среди них не было.
В её сознание пришла информация: в озере Сюйхай нельзя использовать никакие предметы. Здесь обитает лишь одно существо — маленькая рыба под названием «Ю».
Чтобы пройти испытание, нужно поймать одну такую рыбу.
Эта рыба живёт на дне озера Сюйхай, невероятно пуглива и чувствительна — боится даже самой себя.
Цзян Лили присела и опустила руку в воду. Мгновенно мощная выталкивающая сила отбросила её назад.
Даже гирю не удастся утопить, не то что удочку.
«Это же ненаучно! Почему на эту рыбу не действует выталкивающая сила? Если в озере живёт только одно существо, чем оно питается? Как вообще выживает?»
Пытаться применять законы науки в мире культивации — занятие неблагодарное.
Цзян Лили растянулась на поверхности воды и закрыла глаза. Её божественная сущность погрузилась в воду.
Как только её сознание коснулось воды, она почувствовала сильное давление. Озеро Сюйхай отвергало даже всепроникающую божественную сущность.
Цзян Лили поняла, в чём суть этого испытания.
Она собрала свою божественную сущность в тонкую нить и направила вглубь. Сопротивление сразу стало слабее. Вода была кристально чистой, но настолько, что казалась мёртвой — ни единого признака жизни.
Чем глубже она погружалась, тем темнее становилось вокруг. Дно всё не находилось.
Божественная сущность начала болеть и уставать. Боль стала невыносимой — пришлось отозвать её обратно.
Цзян Лили так устала, что уснула прямо на воде. Проснувшись, она поняла: ловля рыбы Ю — это долгая война. А она давно не ела мяса. Поэтому достала из цветочного мешочка чугунную сковородку и принялась жарить стейк.
Ближайший культиватор удивлённо посмотрел на неё. Увидев, что она всего лишь на стадии Сбора Ци, он кивнул с пониманием.
Понимание, однако, не мешало презрению. В мире культивации выше по рангу — значит, имеешь право смотреть свысока. Без всяких объяснений.
Цзян Лили смущённо пригласила его разделить трапезу.
Тот покачал головой, отвернулся и отошёл ещё дальше.
Остальные культиваторы тоже молча отдалились.
Цзян Лили с сочувствием посмотрела им вслед.
— Эх, не знаете вы силы хорошей еды.
Она с наслаждением резала стейк, как вдруг заметила фигуру, быстро приближающуюся к ней по воде. Цзян Лили торопливо проглотила кусок мяса и приготовилась в любой момент собрать свои вещи и сбежать.
Волны расходились кругами вокруг приближающегося человека. Но тот вдруг остановился и глубоко поклонился:
— Уважаемая, у вас не найдётся лишнего мяса?
Цзян Лили: «...»
Ах да, она его знает.
Бедолага-второстепенный герой — Шу Хэ.
Когда она читала оригинал, ей было его искренне жаль.
Человек, некогда свободный и беспечный, загнал себя в угол, одержимый навязчивой идеей, превратился в демона. Всё у него было — кроме самого желанного.
Людей, сочувствующих ему, в комментариях можно обвести вокруг Земли.
Шу Хэ был человеком лёгким в общении, и ради еды он остался рядом.
Цзян Лили наелась, напилась и хорошо отдохнула. Затем снова села на воду и принялась за дело.
В благодарность Шу Хэ давал ей советы. Хотя он и был самоучкой, но обладал выдающимся талантом и проницательностью — иногда его пара слов действительно проливала свет на всё.
У культиваторов на стадии Сбора Ци море сознания ещё не разделено, и божественная сущность обычно слаба. То, что Цзян Лили смогла углубиться в озеро Сюйхай, уже говорит о её необычайной силе — результат тренировок на нефритовой шахматной доске.
Эта попытка ловли рыбы Ю стала для её божественной сущности новой закалкой.
Шу Хэ заметил, что Цзян Лили уже превзошла пределы пика стадии Сбора Ци. Узнав, что она более десяти раз безуспешно пыталась прорваться на стадию Основания Тела, он задумался и сказал:
— Раз тебе так и не удаётся перейти на стадию Основания Тела, почему бы не использовать божественную сущность как клинок и не расколоть море сознания?
Цзян Лили удивилась:
— Так можно?
http://bllate.org/book/10270/924089
Готово:
