— Огненный корень духа? — Цзян Лили постепенно пришла в себя, слегка удивлённая. — Как у тебя может быть огненный корень духа?
Бай Маньчуань бросил на неё ледяной взгляд и не собирался ничего пояснять.
— Твой корень духа уже слился с родным растением?
— Э-э… — Цзян Лили замолчала. Она и сама не понимала, откуда у неё взялось это родное растение духа и к какому виду оно относится.
Бай Маньчуань сразу уловил её замешательство, чуть приподнял уголки губ и сказал:
— Культиватор может покорить духовное существо и слиться с ним, но и само существо вправе выбрать себе подходящий корень духа.
Другими словами, какое-то растение положило глаз на её корень духа, а она, беззащитная новичок, даже не заметила, как её просто захватили врасплох и насильно привязали к себе.
Цзян Лили почему-то почувствовала знакомость в этих словах. Внезапно она вспомнила питомник растений в Иньси — именно там золотистая лиана тогда её и «завербовала».
Продавец тогда говорил, что эта золотистая лиана — третьей ступени. Для родного растения духа такой ранг явно невысок.
Неужели ей уготована участь жертвы? Даже шанса перевернуть судьбу не дают.
— Это я не предупредил тебя, — сказал Бай Маньчуань, беря вину на себя.
— Нет, просто я сама слишком беспомощна, — вздохнула Цзян Лили.
Путь культивации усеян ямами: один неверный шаг — и человека может стереть с лица земли. Поэтому все и стремятся вступить в секту: наставления старших помогают избежать многих ошибок. Она бы точно знала, как беречь свой корень духа, чтобы первая попавшаяся лиана с улицы не воспользовалась её доверием.
Немного поворчав, Цзян Лили снова обрела решимость. Этот случай лишь подтверждал: ей необходимо вступить в секту и серьёзно заняться культивацией.
— Супруг, я пришла сегодня, потому что хочу кое о чём тебя спросить.
Бай Маньчуань кивнул:
— Говори.
— Я узнала от Небесного Дворца, что в этом году Секта Юэхэн набирает новых учеников. Могу ли я попробовать?
В её глазах мелькнула тревога, и она с надеждой посмотрела на него.
Раньше Цзян Ли’эр ни за что не осмелилась бы просить его об этом. Она действительно сильно изменилась. Возможно, именно эта перемена и вызвала странности в Небесном Дао.
Он припомнил: первые признаки нарушения порядка проявились ещё тогда, когда порвался Кукольный знак. Просто он не связал эти два события.
Небесное Дао особенно строго следит за теми, кто вот-вот превзойдёт законы этого мира, и за теми, чья судьба способна изменить карму целого мира. Такие люди никогда не бывают обычными.
Кроме того…
Выражение лица Бай Маньчуаня стало сосредоточенным. Есть ещё те, кто изначально не принадлежит этому миру.
Цзян Лили, увидев его задумчивость, сразу поникла. Конечно, всё не так просто. Ведь Бай Маньчуань — глава Покрытой Облаками Вершины. Если супруга главы вершины пойдёт на вступительные испытания и вступит в другую вершину, это будет выглядеть нелепо, независимо от результата.
— Из двенадцати вершин Секты Юэхэн тебе подходит Пик Сюаньцзи, — сказал Бай Маньчуань.
Глаза Цзян Лили загорелись, и на щеках проступили две ямочки.
— Ты тоже так считаешь? Значит, точно так и есть!
— Ты должна достичь стадии основания основы до начала вступительных испытаний, чтобы пройти отбор во внутреннее ядро Пика Сюаньцзи.
Эти слова означали согласие. Правда, никаких поблажек не будет — она должна сама заслужить место на Пике Сюаньцзи.
— Я справлюсь! — уверенно заявила Цзян Лили. У неё есть идеальное место для культивации, да и совсем недавно она чуть не достигла пятого уровня. Внутри уже наметился чёткий путь развития — за полгода достичь стадии основания основы вполне реально.
Бай Маньчуань холодно кивнул и встал, чтобы уйти.
Цзян Лили снова погрузилась в медитацию, но то волшебное состояние больше не повторилось. Она уже не могла ощутить, как все поры тела впитывают духовную энергию. Пришлось вернуться к обычному дыханию через рот и нос.
Хотя ей и не удалось перешагнуть уровень, поток ци пробил несколько ключевых точек в каналах, и теперь культивация шла гораздо легче. Проведя день и ночь в Крестообразной Беседке, она проснулась уже на третьем уровне сбора ци.
Утренний свет ласково согревал её тело.
На столике нетронутым стоял фарфоровый горшочек. Цзян Лили взяла его, собираясь спуститься с горы, перекусить и предупредить служанок в особняке, чтобы они не волновались. Заодно можно захватить кое-что для комфорта: подушки и сидушки. Каменная скамья и циновка оказались чересчур жёсткими — от сидения на них всё тело ныло.
Подняв горшочек, она удивилась его тяжести и, приподняв крышку, ахнула.
На дне белой фарфоровой чаши свернулась чёрная, блестящая змейка. Весь молочный чай был выпит. Солнечный луч упал внутрь, и змейка подняла голову, дважды просвистев язычком.
Цзян Лили: «…»
— Тебе нравится это пить? — спросила она.
— Сс-сс, — ответила змейка.
— Мне сейчас нужно спуститься вниз. В следующий раз обязательно принесу ещё, — сказала Цзян Лили и вылила змейку на стол.
Чёрная змейка подняла шею: — Сс-сс!
Её вид был настолько мил, что Цзян Лили не удержалась и осторожно погладила по голове. Едва она собралась убрать руку, хвост змейки обвился вокруг её запястья и крепко прилип.
Ощущение холодной, скользкой кожи на коже было странным. По белоснежному запястью мгновенно побежали мурашки. Змейка обвилась дважды, словно изящный браслет из обсидиана… если бы не высовывала постоянно язычок.
На чешуе ещё оставался липкий след молочного чая.
— … Хорошо, малыш, мне пора вниз, — сказала Цзян Лили, вспомнив, что после превращения в дракона эта змейка будет всего пяти–шести лет от роду, а значит, сейчас ей и четырёх нет. Неосознанно она заговорила с ней, как с детсадовцем.
— Сс-сс.
Ах, как же трудно общаться без общего языка! Интересно, как героиня потом с ней разговаривает?
— Ты хочешь пойти со мной вниз? Но твой папочка… э-э, супруг точно не разрешит. Будь хорошей, я скоро принесу тебе вкусняшек.
Змейка невозмутимо: — Сс-сс.
Отрывать силой Цзян Лили не решалась — ведь выглядела змейка чертовски мило.
Придётся идти к хозяину и спросить, что делать. Цзян Лили взяла горшочек и вернулась во двор.
Она откинула рукав и показала Фэнгу упрямую змейку на запястье.
— Тётушка, может, знаете, как заставить её отпустить меня?
Фэнгу удивилась и покачала головой:
— Духовные звери господина с задней горы редко проявляют такую привязанность к другим. Даже я никогда не имела с ними дела.
Похоже, эта змейка — редкая исключительно общительная особь среди питомцев Бай Маньчуаня. Сейчас она привязалась к Цзян Лили, а в будущем станет верной спутницей главной героини. Фу, негодница!
— Тогда, может, стоит попросить её папочку… то есть супруга, чтобы он с ней поговорил? — поправилась Цзян Лили.
— Господин в затворничестве. Неизвестно, когда выйдет, — задумалась Фэнгу. — Похоже, она тебя очень любит. Если нет иного выхода, придётся тебе потерпеть.
— А можно мне взять её с собой вниз? — спросила Цзян Лили, чувствуя голод.
— Особняк внизу тоже находится на территории Покрытой Облаками Вершины. Конечно, можно.
Цзян Лили подняла руку и посмотрела в крошечные глазки змейки. Ну что ж, лето уже на носу — пусть будет живым браслетом для прохлады.
* * *
Цунчжи, услышав крик журавля, подобрала юбку и выбежала наружу, как раз успев к приземлению облачных носилок. Запыхавшись, она с лёгким упрёком воскликнула:
— Госпожа целый день и ночь не возвращалась! Служанка так переживала!
Цзян Лили замерла и нахмурилась:
— Что-то случилось? Опять приходил Цзян Жухай?
— Нет-нет! — замахала руками Цунчжи, подаваясь вперёд, чтобы помочь ей. Прикоснувшись к запястью хозяйки, она почувствовала холодную, мягкую штуку и вскрикнула: — Госпожа, что у вас на руке?!
Цзян Лили подняла руку, и рукав соскользнул, обнажив змейку, которая шипела и высовывала красный язычок.
— Это мой малыш.
— Змея! Змея! — Цунчжи чуть не села на землю от страха.
Чёрная змейка осталась совершенно спокойной:
— Сс-сс. Какая паникёрша.
— Не бойся, это любимец Бай Маньчуаня. Она не кусается.
— Господин держит змей? — Цунчжи всё ещё дрожала и обходила хозяйку стороной.
Она долго приходила в себя, прижимая ладонь к груди, и наконец продолжила:
— Госпожа пару дней назад сказала, что хочет попробовать горячий горшок. Все ингредиенты и приправы уже подготовлены. Брат Ван даже съездил в Деревню Иньси и купил два котла. Торговец сказал, что на дне выгравированы массивы — стоит вложить духовную энергию, и еда начнёт готовиться сама. Подходит ли это тому, что вы хотели?
Цзян Лили тут же почувствовала, как у неё потекли слюнки.
— Покажите!
Котлы были простыми, с широким горлом и толстым плоским дном. На дне одного она увидела простой символ. Благодаря книгам, подаренным Бай Маньчуанем, она узнала в нём огненный знак.
Количество использований такого знака ограничено и зависит от мастерства того, кто его вырезал. Цзян Лили не могла определить ранг знака — значит, его создатель значительно сильнее её.
Она велела слугам налить воды и осторожно вложила нить духовной энергии. Вскоре вода в котле закипела.
Огненный знак можно активировать либо духовной энергией, либо вставив кристалл ци. Очень удобно — даже лучше, чем электрическая плитка.
— Значит, работает! — обрадовался брат Ван. — Я долго расспрашивал в разных местах, боялся обмануться. Если бы не работало, пришлось бы возвращать.
Цзян Лили щедро наградила его.
Она хотела лично заняться готовкой, но повариха ни за что не согласилась:
— Раньше госпожа готовила только изысканные маленькие угощения. А тут и жарить, и варить — столько кухонного дыма! Не может быть и речи, чтобы вы сами этим занимались!
Повариха даже обиделась:
— Неужели госпожа не доверяет моему мастерству?
Цзян Лили ничего не оставалось, кроме как помогать регулировать огонь и объяснять поварихе, как готовить основу для горячего горшка.
В этом мире не было перца, но существовал красный плод, полностью заменяющий его.
В своём списке Цзян Лили указала только желаемые вкусы, и брат Ван собрал всё необходимое. Многие приправы она видела впервые.
Обычные овощи и продукты поставлялись в особняк по фиксированной схеме.
Бай Маньчуань, хоть и холоден, всё необходимое для неё устраивал отлично.
Такой образ — высокомерный, но заботливый и внимательный — просто сводил с ума.
Ей невольно захотелось пригласить Бай Маньчуаня разделить трапезу. Интересно, сможет ли такой небесный отшельник стать немного ближе к земле, если поест горячего горшка?
Эта мысль не давала покоя. Цзян Лили велела Цунчжи принести чернила и кисть и написала приглашение для Бай Маньчуаня.
Она не умела писать кистью, но тело прежней Цзян Лили сохранило навыки благородной девицы, много лет практиковавшей каллиграфию. Получилось хоть и не идеально, но вполне читаемо.
Она велела журавлю доставить послание на Покрытую Облаками Вершину и села ждать во дворе.
В мире культивации нельзя предсказать длительность затворничества: одни проводят в нём сто лет, другие — всего несколько часов, просто чтобы их не беспокоили.
Шанс, что Бай Маньчуань придёт, был невелик. Но раз уж она пригласила, надо подождать. Часа должно хватить. Если не придёт — начнут есть без него.
Пока она ждала, велела сварить куриный бульон для белой основы горячего горшка.
Горячий горшок — это ведь веселее в компании. Она хотела пригласить всех, но, во-первых, ярко-красная острая основа отпугивала своей пугающей внешностью, а во-вторых, в этом мире слишком сильны представления о различии статусов — слуги никогда не сядут за один стол с господами.
Аромат острой основы разнесся по всему двору. Цунчжи стояла рядом, слёзы катились по щекам.
— Госпожа, как это можно есть? Это же пытка!
Даже чёрная змейка, спрятавшаяся в рукаве Цзян Лили, не выдержала и выползла наружу. Любопытно подползла к столу, подняла голову и стала принюхиваться к котлу. Через мгновение с её чёрной головки закапали крупные слёзы.
Стоп. Ты что, плачешь? Да ты точно плачешь!
Как змея может плакать?
Цзян Лили, не зная, смеяться или плакать, быстро взяла змейку и опустила в миску с чистой водой.
— Сама напросилась! Зачем лезть прямо к котлу нюхать?
Чёрная змейка немного отошла в воде, затем широко раскрыла пасть, обнажив клыки — мило и сердито одновременно.
Цзян Лили почувствовала одиночество. Видимо, в мире культивации все — и люди, и звери — предпочитают пресную еду.
Когда Бай Маньчуань сошёл с небес, ступая по светящемуся символу, Цзян Лили не смогла скрыть изумления.
— Ты не ожидала, что я приду, — сказал он. — Зачем тогда посылала приглашение?
Цзян Лили поспешно запротестовала:
— Нет-нет-нет! Я очень ждала! Очень-очень! Мне так приятно!
Она прижала ладони к щекам и улыбнулась, словно цветок.
http://bllate.org/book/10270/924085
Готово:
