Из клетки с чудовищами раздался громкий рёв. Чу Сяотянь выхватил из-за пояса кнут усмирения демонов и, угрожающе взмахнув им в сторону клетки, крикнул:
— Что вы задумали?! Хотите бунтовать?!
Он быстро поднял с земли ловчую сеть и Линь Цзюйцзюй, злобно уставившись на мужчину в маске:
— Кто ты такой? Это ты выпустил её?
Мужчина не собирался отвечать. Он лишь протянул руку и коротко бросил:
— Отдай.
Теперь Чу Сяотянь окончательно убедился, что именно этот человек открыл клетку. В ярости он закричал:
— Ты вообще понимаешь, для кого предназначено это чудовище?! Осмеливаешься без спроса трогать птицу, которую я должен преподнести Фэнтяньцзюню в день его рождения?! Ты готов нести за это ответственность?!
Внезапно он почувствовал неладное: только что бурно боровшаяся птичка вдруг замерла у него в руках.
Сердце Чу Сяотяня упало. Но он тут же нашёл выход — повысив голос, он закричал ещё громче:
— Это ты! Ты покалечил моего подарка для Фэнтяньцзюня! Это всё твоя работа!
Услышав его вопли, несколько учеников внешнего двора тут же подбежали:
— Что случилось? В чём дело?
Чу Сяотянь играл свою роль мастерски, с печальным лицом объясняя:
— Это он! Он убил птицу, которую я хотел подарить Предводителю Небес!
В его руках крошечная певчая птичка уже не издавала радостных звуков, даже перья её потускнели. Ученики внешнего двора пришли в ярость:
— Да как ты смеешь! На облачной повозке же огромный знак Сюаньтяньского бессмертного дворца! Ты слепой, что ли?! Как посмел ранить подарок для Предводителя Небес!
Мужчина будто не слышал их. Он презрительно скривил губы, словно даже взгляд на них был для него оскорблением, и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Похоже, Лу Юньчжоу совсем возомнил о себе. Теперь в его внешний двор берут кого попало. Решил превратить его в помойку?
Его слова, хоть и звучали негромко, точно ударили в больное место. Ученики внешнего двора вспыхнули от гнева:
— Что ты сказал?!
— И занесли руки, чтобы напасть.
В этот самый момент с небес спустился меч. Увидев, кто на нём стоит, ученики тут же стёрли гнев с лиц и почтительно поклонились:
— Мастер Бай!
Даже Чу Сяотянь почтительно склонился перед ним:
— Мастер Бай.
Перед ними стоял тот самый юноша-гений, которого он так завидовал — победитель турнира Линду, одержавший три победы подряд. Бай Мо.
На нём была белоснежная даосская ряса и белая повязка на волосах. Лицо — как нефрит, глаза — чёрные, как точка туши. Действительно, имя ему — Бай Мо.
Он поднял правую руку, сложил два пальца и едва шевельнул ими. Холодящий душу клинок превратился в луч света и исчез в его ладони.
Первый из учеников восхищённо ахнул, но тут же вспомнил о своём долге и, обращаясь к Бай Мо, стал жаловаться:
— Мастер Бай! Этот человек оскорбляет нас! Он не только ранил птицу, которую брат Чу собирался подарить нашему Предводителю Небес, но ещё и нагло оскорбил самого Главу Секты!
Лу Юньчжоу, упомянутый им, и был нынешним Главой Сюаньтяньского бессмертного дворца, Чу Юньчжэнем. Бай Мо — его любимый ученик, который всегда относился к учителю с глубочайшим уважением. Уж он-то точно не потерпит, чтобы кто-то так говорил о его наставнике.
Жалобщик уже предвкушал, как Бай Мо накажет этого дерзкого нахала. Честно говоря, когда тот только появился со своим высокомерным видом, ученик даже испугался — показалось, что перед ними скрытый мастер. Но пусть даже и так — Бай Мо ведь не просто кто-то! Он — величайший ученик Сюаньтяньского дворца за последние сто лет, самый молодой чемпион турнира Линду! В человеческом мире мало найдётся тех, кого он не смог бы одолеть!
Однако этот «избранный небесами», «свет истинного пути», вдруг преклонил колено перед тем самым дерзким мужчиной и, склонив голову, тихо произнёс:
— Прадедушка-наставник.
От этих слов вокруг воцарилась полная тишина, будто иголку на землю уронили.
Звери в клетках: «???» Прадедушка-наставник? То есть это и есть сам Фэнтяньцзюнь? Тот самый, кому Чу Сяотянь хотел угодить?
Чу Сяотянь: «???» Он — Фэнтяньцзюнь?! Не может быть! Как он вообще здесь очутился?!
Ученики внешнего двора: «…» Чёрт… Зачем мы за него заступались? Учитель прав — мы и вправду мусор. Мы — целая свалка мусора!
Линь Цзюйцзюй: «…………» Он и есть Фэнтяньцзюнь? Серьёзно?.. Ему же больше трёхсот лет! Почему выглядит таким молодым? Кожа гладкая, без единой морщинки. Вот оно, фэнтези-мироустройство! Просто невероятно!
Она с восхищением разглядывала его черты, пока те холодные глаза не обратились прямо на неё.
Молодой Пэй Шу явно терпеть не мог такие сцены. Он снова протянул руку Чу Сяотяню и нетерпеливо повторил:
— Отдай.
На этот раз Чу Сяотянь немедленно, чуть ли не ползком, поднёс ему ловчую сеть с запутавшейся внутри Линь Цзюйцзюй.
— Наставник… то есть, Фэнтяньцзюнь! Я не узнал вас, принял за вора! Прошу прощения! Вы великодушны — пожалуйста, не держите зла!
Он сначала назвал его «наставником», но вспомнил, что сам не состоит в Сюаньтяньском дворце, и поспешно поправился.
Чу Сяотянь начал мысленно повторять заклинание, чтобы развязать сеть. Но его мысли метались, ци не собиралась, и несколько попыток провалились — сеть даже не дрогнула.
Пот выступил у него на лбу от напряжения, но Пэй Шу не собирался ждать. Он просто указал сетью на Бай Мо.
Тотчас же вспыхнул холодный луч — меч Бай Мо вылетел, одним движением рассёк прочную сеть и вернулся в ладонь хозяина, исчезнув бесследно.
Всего за миг неразрушимая ловчая сеть превратилась в клочья, которые тихо посыпались с руки Пэй Шу.
Линь Цзюйцзюй «цзюйкнула» и, хлопнув крыльями, попыталась улететь. Но едва она высунула голову, как почувствовала давление сверху.
— Ещё раз попробуешь сбежать — погибнешь, — холодно процедил Пэй Шу, глядя на неё сверху вниз.
Линь Цзюйцзюй: «…»
Несмотря на суровые слова и взгляд, его ладонь оказалась тёплой, а движения — удивительно нежными.
От его прикосновения страх и паника Линь Цзюйцзюй мгновенно улеглись, сменившись неожиданным чувством безопасности.
Сонливость накатила волной. Веки становились всё тяжелее и тяжелее, пока она наконец не уснула, свернувшись клубочком на ладони Пэй Шу.
Тем временем Чу Сяотянь с изумлением раскрыл рот.
Эта ловчая сеть стоила ему целое состояние — он купил её у знаменитого укротителя зверей. Она была неуязвима для огня и воды, клинков и заклинаний и помогла ему поймать множество чудовищ. Но теперь, перед Бай Мо, она оказалась хрупкой, как простая верёвка!
Кулаки Чу Сяотяня сжались. Его зависть и желание попасть во внутренний двор стали ещё сильнее.
— Фэнтяньцзюнь! — закричал он, увидев, что Пэй Шу собирается уходить.
Раз Предводитель Небес забрал птицу, значит, принял подарок. А по правилам Фэнтяньцзюня, принимающий дар имеет право загадать желание — в частности, попросить о зачислении во внутренний двор.
Чу Сяотянь не стал размышлять над деталями. Радость пересилила страх и гнев. Он громко упал на колени перед Пэй Шу и, сильно ударившись лбом об землю, выкрикнул:
— Прошу вас! Позвольте мне вступить во внутренний двор!
Пэй Шу остановился и посмотрел на него.
На его лице мелькнула странная улыбка — хотя он и улыбался, от неё пробирало до костей.
Бай Мо, стоявший позади, тихо вздохнул и прикрыл ладонью лоб.
По опыту он знал своего прадедушку-наставника слишком хорошо. Чу Сяотянь не просто искал смерти — он танцевал на могиле и сам подавал Пэй Шу нож!
И Пэй Шу, конечно же, не стал отказываться.
— О? Так это и есть твой подарок ко дню моего рождения? — холодно произнёс он. — Подарить мне на день рождения почти мёртвую птицу?
Лицо Чу Сяотяня побледнело. Он упал на землю и начал биться лбом:
— Фэнтяньцзюнь, умоляю, простите! Я не имел такого намерения!
Глухие удары его лба о каменные плиты заставили даже учеников вздрогнуть.
Кровь уже стекала по его носу и капала с подбородка, но он не смел вытереть её, дрожащей рукой оправдываясь:
— Фэнтяньцзюнь, будьте справедливы! Эта сине-зелёная морская певица заболела от долгой дороги и смены климата! Я не знал, что она так хрупка! Да, я виноват — плохо за ней ухаживал. Но сине-зелёных морских певиц поймать несложно! Если вам нравится, я могу съездить в Чжунчжоу и поймать вам ещё одну… Нет, пять! Десять! Сколько пожелаете!
— Сине-зелёная морская певица? — Пэй Шу усмехнулся, и его взгляд стал ещё ледянее. — Я думал, у тебя хоть какой-то талант к укрощению зверей. А ты даже не можешь отличить сине-зелёную морскую певицу от циньу!
— Циньу? — Чу Сяотянь замер посреди поклона. Он медленно поднял голову, не веря своим ушам. Бай Мо тоже нахмурился.
Согласно легендам, циньу — потомки древнейшей птицы феникс. Их племя веками живёт в неизвестных глубинах лесов, и мало кто видел их птенцов до обретения человеческого облика. Поэтому они считаются крайне загадочными.
Однажды наставница Бай Мо, которая обожала изучать редких птиц и даже общалась с племенем циньу, рассказывала ему об этом. Бай Мо выбрал её курс по редким птицам во внутреннем дворе и кое-что запомнил.
Говорят, циньу — потомки феникса, но за многие поколения кровь божественной птицы сильно разбавилась. За последние сто лет лишь трое из них смогли пройти «огненное перерождение» и стать настоящими фениксами. Чтобы сохранить чистоту крови, племя циньу установило строгую иерархию: запрещены браки с иноземцами, а внутри племени разрешены союзы только между равными по рангу. Ранг определяется по цвету пуха вокруг глаз у птенцов.
Птенцы циньу очень похожи на сине-зелёных морских певиц: закруглённые кончики крыльев, длинные хвостовые перья, белоснежное брюшко и спинка цвета морской волны. Но у птенцов циньу вокруг глаз есть тончайший пушок.
Цвет этого пушка определяет ранг: «чёрный — низший, зелёный — средний, оранжевый — высший, алый — величайший, золотой — благороднейший». Только птенцы с золотым пушком могут участвовать в «Огненном Испытании» и иметь шанс стать фениксом.
Бай Мо внимательно всмотрелся — и действительно увидел вокруг глаз птички несколько едва заметных золотистых точек.
Такую редкую божественную птицу должны были лелеять и беречь с самого рождения, а не держать в тесной клетке, обрекая на медленную смерть. Бай Мо вздохнул — теперь понятно, почему его прадедушка так разгневался.
Однако Пэй Шу злился не из-за этого.
— Ты кормил циньу обычным зерном, из-за чего её ци рассеялось, и жизнь начала угасать. Обнаружив это, вместо того чтобы найти целителя, ты напоил её «рассеянным эликсиром ци».
— Обычному культиватору достаточно одной пилюли. А ты, чтобы продлить ей жизнь, дал сразу четыре.
— Но ты знал лишь половину правды. «Рассеянный эликсир ци» лишь временно удерживает ци внутри. Без притока новой энергии он ускоряет смерть.
Рубашка Чу Сяотяня промокла от холодного пота. Губы побелели, горло пересохло. Он дрожащим голосом прошептал:
— Я не знал… Я правда не знал… Я случайно поймал эту птицу в горах. Откуда мне было знать, что она — циньу, и что её нельзя кормить зерном…
— Ах да, раз уж заговорили о поимке… — Пэй Шу прищурился.
В его глазах вспыхнул опасный свет, и от одного взгляда Чу Сяотянь почувствовал, будто его бросили в ледяную пропасть.
— Птенцы циньу никогда не бывают одни. Тем более — птенец с золотым пушком, способный стать фениксом. Так где же взрослые циньу, которые должны были заботиться о ней и охранять её? — медленно, словно вонзая нож в сердце, произнёс он.
Взрослых циньу гораздо труднее поймать — они впадают в ярость и защищают птенцов до последнего. Поэтому их судьба обычно одна.
Чу Сяотянь онемел. Он безвольно осел на землю. Пэй Шу стоял над ним и бесстрастно произнёс:
— Не суметь распознать — твоя слепота. Напоить «рассеянным эликсиром ци» и убить взрослую птицу, чтобы присвоить птенца — твоя жестокая жадность. Тот, кто не уважает и не жалеет живых существ, не достоин вступить в мой Сюаньтяньский дворец и не достоин быть культиватором.
— Бай Мо, — добавил он.
Бай Мо тихо ответил и шагнул вперёд.
Выполнив приказ, он слегка склонил голову перед Чу Сяотянем:
— Простите.
http://bllate.org/book/10143/914168
Готово:
