Он однажды видел, как Бай Мо, любимый ученик патриарха Чу Юньчжэня из Сюаньтяньского бессмертного дворца, на турнире Линду один сразился с тремя противниками — и в одиночку победил представителей трёх великих кланов. Он мечтал быть таким же величественным и непобедимым!
Поэтому за два года после ухода из Сюаньтяньского бессмертного дворца он изо всех сил разыскивал всевозможные редкие камни и странных зверей, надеясь пойти необычным путём и привлечь внимание этого причудливого предка.
Чу Сяотянь уже был готов рискнуть. Но кто бы мог подумать, что в самый последний момент его подведёт именно эта сине-зелёная морская певица, пойманная им в лесах Чжунчжоу: за одну ночь она тяжело заболела, её перья утратили яркий блеск и высохли, словно сухая трава у обочины дороги.
Чу Сяотянь ловил немало зверей — если бы не хватило одного, это вряд ли заметили бы. Однако беда в том, что список подарков он уже сдал. Если сейчас вдруг изменить состав дара, этот непредсказуемый предок может разгневаться. Чу Сяотянь не осмеливался рисковать.
— Чёрт возьми! — всё больше злился он, стиснув зубы. — Если бы я узнал об этом хотя бы на два дня раньше, было бы не так страшно! Почему именно сейчас?!
Линь Цзюйцзюй тоже не понимала, что происходит. Она только что усердно разгадывала золотые знаки на замке, методично подбирая комбинацию, как вдруг перед глазами всё потемнело, голова закружилась, и она без сил рухнула на пол.
Неужели правда, как говорил Сяо И, без новой ци она умрёт?
Чу Сяотянь тем временем рассуждал:
— Нет. Мы уже у подножия горы — нельзя сдаваться именно сейчас!
Он достал из кармана пузырёк, высыпал две пилюли, подумал и добавил ещё две, после чего растёр их в порошок, разжал клюв Линь Цзюйцзюй и влил внутрь.
— Кхе-кхе… кхе-кхе-кхе! — закашлялась она.
Ей показалось, будто по горлу скатился огненный шар, который, достигнув живота, начал жечь изнутри.
Было невыносимо больно, но именно эта боль мгновенно привела её в чувство.
Чу Сяотянь пристально смотрел на неё и зловеще прошипел:
— Малышка, эти «пилюли собирания ци» — настоящая находка. Они помогут тебе удержать дух. Держись изо всех сил и не смей умирать! Иначе я сделаю так, что тебе будет хуже, чем умереть!
Перья Линь Цзюйцзюй прямо на его глазах вновь засияли, становясь сочно-бирюзовыми, а в глубине оттенка — будто лунное море в полночь.
Цзюйцзюй закашлялась ещё несколько раз, а когда Чу Сяотянь ушёл, тут же мысленно позвала Сяо И.
Сяо И: [Здесь, родная. Я рядом.]
Линь Цзюйцзюй, терпя боль, сосредоточилась:
[Дошли до какой комбинации?]
Сяо И: [Пробовали «321322». Осталось ещё около двадцати тысяч вариантов.]
Чтобы легче запоминать, Линь Цзюйцзюй пронумеровала все незнакомые золотые символы, заменив их цифрами — так путаницы не будет.
— Хм, — кивнула она про себя и, собравшись с силами, решила: [Продолжаем.]
Линь Цзюйцзюй всё ещё осторожно подбирала код.
Она не могла делать это открыто — лишь тогда, когда Чу Сяотянь отсутствовал, тайком поворачивала золотые знаки на замке.
Сначала окружающие звери насмехались над ней:
— Брось! Не трать зря силы!
— Это ведь «Замок Пленения» клана Управления Зверями! Ни один зверь ещё не смог его открыть!
— Да уж! Даже Трёхголовый Пёс с такой мощной ци заперт в клетке!
Трёхголовый Пёс: — Хм!.. Хм!.. Хм!..
Но постепенно, наблюдая, как Цзюйцзюй, едва дыша, всё равно упрямо продолжает попытки и не теряет надежды на побег, некоторые звери растрогались.
Когда же они сами смирились с судьбой и добровольно позволили запереть себя в клетках? Когда они привыкли покорно принимать любую участь и даже гасят чужой пыл, видя, как кто-то рвётся к свободе?
Где же их прежняя горячность, упрямство и непокорность?
Нет. Всё это ещё живо.
И тогда один зверь начал подбадривать Цзюйцзюй:
— Молодёжь! Не спи! Уже почти получилось!
Другой стал помогать:
— Последнюю цифру ты ошиблась — пропустила один знак. Верни назад и попробуй снова!
А третий встал на страже:
— Быстро! Чу Сяотянь идёт!
Они всеми силами оберегали Линь Цзюйцзюй — ведь казалось, что она спасает не только себя, но и воплощает надежду всех зверей на побег.
— Эй, прекращай! Чу Сяотянь снова идёт! И не один — с ним целая группа даосов в синих одеждах! — Трёхголовый Пёс, сидевший ближе всех к окну повозки, первым заметил приближающихся людей и сразу предупредил.
За Чу Сяотянем следовали несколько молодых даосов в синих халатах. Их длинные волосы были аккуратно собраны, а на воротниках красовалась вышивка в виде горного камня — знак Сюаньтяньского бессмертного дворца.
Чу Сяотянь подошёл к повозке, приподнял занавеску и, убедившись, что его защитный массив нетронут, повернулся к сопровождающим и улыбнулся:
— Благодарю вас, старшие братья. Вот эти подарки.
Эти даосы были внешними учениками Сюаньтяньского дворца, бывшими однокурсниками Чу Сяотяня. Увидев повозку, доверху набитую редкими камнями и экзотическими зверями, они не могли скрыть восхищения:
— Ну ты даёшь, Сяотянь! За два года здорово постарался!
— Подготовился основательно к юбилею Фэнтяньцзюня!
— Ха-ха! Если предок тебя заметит, не забудь нас, братьев!
Чу Сяотянь охотно заверил:
— Конечно! Как можно забыть старших братьев!
В душе он, конечно, думал совсем иначе.
Но внешне он ничего не показал. Достав из кармана плотный кошелёк, он с широкой улыбкой протянул его ведущему ученику:
— Старший брат, не сочти за труд — поставьте, пожалуйста, клетки поближе к главному залу.
На юбилей Фэнтяньцзюня приедет множество гостей, и подарков будет не счесть. Чтобы выделиться среди этого изобилия, помимо удачи нужны и маленькие хитрости.
Ученик взвесил кошелёк в руке, удовлетворённо спрятал его в карман и скомандовал остальным:
— Ладно, братья, за работу! Грузим всё на облачную повозку — скоро надо доложиться на горе.
— Есть!
Все быстро принялись за дело, выгружая клетки с повозки и перекладывая их на другую, без коней, платформу.
Когда работа была закончена, тот самый ученик с кошельком выдохнул:
— Ещё рано. Груз от клана Е ещё не прибыл. Сяотянь, давай подождём его вместе за чашкой чая?
«Хитрец! Хочет заработать на двух сторонах сразу», — мысленно выругался Чу Сяотянь. Но он понимал, что расстановка подарков в зале зависит от этих людей, поэтому смирился:
— Как прикажете, старший брат.
Тот хлопнул в ладоши:
— Отлично! Тогда в чайную. Давно не спускались с горы — кто что хочет купить, успевайте!
Чу Сяотянь уходил последним. Не доверяя никому, он крепко перевязал все клетки и ящики с камнями верёвками, обмотав их несколько раз подряд.
Ученики, наблюдавшие за этим из чайной, смеялись:
— Сяотянь, не волнуйся! На облачной повозке стоит знак Сюаньтяньского дворца — никто не посмеет тронуть.
Чу Сяотянь лишь неловко улыбнулся и последовал за ними.
Как только он скрылся за дверью чайной, Линь Цзюйцзюй открыла глаза и подняла голову.
Звери зашептались:
— Молодёжь, быстро! У тебя мало времени! Мы будем следить за ними!
Они объединились в едином порыве, не сводя глаз с Чу Сяотяня и его спутников, готовые в любой момент предупредить Цзюйцзюй.
— Спа… спасибо, — прошептала она.
Хотя они знали друг друга всего несколько дней, в её сердце разлилось тепло.
Она глубоко вздохнула, снова сосредоточила взгляд на Замке Пленения.
К этому моменту она уже перебрала девять десятых возможных комбинаций. Хотя Цзюйцзюй и знала, что удача ей никогда не улыбалась, но чтобы так — это уже за гранью!
Наверное, именно поэтому в играх с лотереей она вытягивала SSR-карту лишь раз в жизни.
Теперь она поняла: дело не в том, что она потратила кучу денег и наконец «вышла из неудачников», а в том, что разработчики предусмотрели гарантированный шанс.
Цзюйцзюй глубоко вдохнула, стараясь прогнать навалившуюся усталость и держать глаза открытыми, чтобы различить крошечные золотые знаки на замке.
Раз… два… три… Она медленно поворачивала каждый знак, но зрение становилось всё более туманным.
Всё кончено? Неужели именно здесь всё и закончится? Цзюйцзюй не хотела сдаваться. Ведь она так старалась!
Она опустила голову, закрыла глаза на мгновение, а когда снова открыла — мир вокруг стал темнее. Её затеняла чья-то фигура.
Кто-то?!
Цзюйцзюй резко обернулась и увидела мужчину, молча стоявшего за её спиной.
На нём был белоснежный халат, на голове — нефритовая диадема, а чёрные волосы ниспадали на золотую вышивку плаща.
Половину его лица скрывала странная маска. Она была прозрачной, как нефрит, и прочной, как железо, искусно вырезанная так, чтобы плотно прилегать к правой стороне лица, оставляя видимыми лишь кончик прямого носа и тонкие губы.
Его нос был высоким и прямым, линия подбородка — чёткой и изящной. Даже не видя лица целиком, можно было сказать: перед ней юноша необычайной красоты.
Особенно поражали глаза — будто ледяное озеро на самом краю мира: спокойные, холодные и несущие в глубине скрытую угрозу.
Сердце Линь Цзюйцзюй на миг замерло, а потом заколотилось с удвоенной силой.
Кто он? Как он здесь оказался? Когда появился? Сколько уже стоит? Увидел ли он, как она подбирала код?
Не только Цзюйцзюй — все звери тоже почувствовали опасность. Особенно Трёхголовый Пёс: все три его морды оскалились, обнажая острые клыки, и из глоток вырвалось низкое рычание.
Как этот человек сумел бесшумно подкрасться? Он словно лишён ци — обычный смертный. Но почему тогда никто не услышал его шагов? Кто он такой?!
Таинственный мужчина спокойно оглядел всех зверей, будто не замечая их враждебности. Его взгляд не дрогнул, в нём не было и тени страха.
Наконец он снова посмотрел на Линь Цзюйцзюй.
Цзюйцзюй инстинктивно почувствовала беду — он точно всё заметил. Она машинально отступила на шаг назад, и, возможно, её взъерошенные перья случайно задели замок — в этот самый момент золотые знаки на нём внезапно изменили положение.
— Щёлк.
Раздался лёгкий звук. Знаки на замке вспыхнули светом, соединяясь между собой, словно плетущиеся лианы, и мгновенно охватили весь Замок Пленения.
Линь Цзюйцзюй: «??? Неужели?»
Звери: «!!! Не может быть!»
Он открылся?!
Под изумлёнными взглядами всех зверей легендарный «Замок Пленения», с которым, по слухам, ни один зверь не справился, в момент наивысшего сияния рассыпался в прах. Ветерок подул — и пепел развеялся.
Линь Цзюйцзюй: «…»
Звери: «…»
Никто не мог прийти в себя от шока — кроме таинственного мужчины.
— Разве не хочешь бежать? — тихо произнёс он, словно холодный родник, журчащий ночью среди камней.
Хотя было не до этого, Цзюйцзюй всё же подумала, что у него прекрасный голос.
Море первым очнулся:
— Да беги же, малышка! Чего застыла?!
Трёхголовый Пёс подхватил:
— Беги скорее, пока не поздно!
Сестра Змея с сожалением оторвала взгляд от незнакомца и вздохнула:
— Беги. Жаль, что расстаёмся.
Глаза Линь Цзюйцзюй наполнились слезами:
— Вы…
Она посмотрела на своих товарищей по несчастью, горло сжалось, и она не смогла вымолвить больше ни слова, кроме:
— Спасибо. Берегите себя.
Времени оставалось мало. Силы стремительно покидали её, сознание мутнело. Нужно было лететь изо всех сил, пока не потеряла сознание окончательно, — хоть немного ци можно будет восстановить в полёте.
Цзюйцзюй расправила крылья и устремилась в синее небо. Но едва она пролетела несколько метров, как перед ней вспыхнула золотая сеть, резко остановив её и прижав к земле.
— Чиик! — вырвался из её горла отчаянный писк.
Она изо всех сил билась в сетях, но никак не могла вырваться.
В этот момент её перья мгновенно потускнели — ярко-бирюзовые стали серыми и тусклыми, будто старая, облупившаяся стена.
Мужчина в маске прищурился. Его глубокий, ледяной взгляд изменился.
http://bllate.org/book/10143/914167
Готово:
