Госпожа Ду подозвала Хуа Лан к себе, наклонилась и что-то прошептала ей на ухо. Взгляд её при этом неотрывно задержался на подарочной коробке, стоявшей рядом с чайным столиком из палисандра. Внутри лежали шарики величиной с грецкий орех — так называемые «шарики красоты», на деле представлявшие собой очищенный и кристаллизованный свиной жир, а также какие-то душистые шарики. Всё это прислала Гу Хунмэй.
Только Гу Хунмэй могла придумать такой окольный и фальшивый способ намекнуть, что госпожа Ду постарела и утратила былую привлекательность.
А ещё эта Гу Хунмэй со своей вечной манерой кокетничать и заигрывать перед военным губернатором! Госпожа Ду с нетерпением ждала, когда же раскроется её истинный замысел!
В заключение она добавила:
— Вчера кто-то запускал фейерверк — очень красиво получилось. Пусть Юйлинь заготовит побольше к Новому году, чтобы в резиденции военного губернатора тоже было весело и оживлённо.
— Слушаюсь, — ответила Хуа Лан.
Получив поручение, она вышла, размышляя о том, что госпоже Ду нужно пригласить Гу Синьэр и Шэнь Наньюань.
Сама Хуа Лан вовсе не питала такой ненависти к матери и дочери Гу, как госпожа Ду. Она прекрасно знала: стоит только Шэнь Наньюань оказаться рядом с Гу Синьэр и её матерью — и та сама станет жертвой их насмешек и унижений без всяких усилий с чужой стороны.
—
Шестого числа утром госпожа Су «пришла в себя» в больнице.
По словам Шэнь Юньси, сразу после пробуждения она забеспокоилась о том, не пострадала ли Шэнь Литан, и, несмотря на слабость, поспешила домой в особняк Шэней.
Едва переступив порог, она обняла Шэнь Литана и горько зарыдала.
Таким образом, Шэнь Наньюань снова увидела «чудом выжившую» госпожу Су, которая теперь якобы страдала лишь от лёгкой слабости.
Девушка глубоко вздохнула.
Она и сама предполагала, что всё обернётся именно так: ведь она видела результаты медицинского осмотра госпожи Су — та получила лишь поверхностные ушибы, а жизненные показатели всё это время оставались в норме.
Шэнь Наньюань даже подозревала, что полусонное состояние госпожи Су на восемьдесят процентов было притворством.
Но одно дело — думать об этом, и совсем другое — наблюдать собственными глазами.
Чувство было такое же, как при виде таракана, которого никак не удаётся убить.
Отвратительно.
С тех пор как вернулась из кинотеатра, Шэнь Наньюань каждый день занималась каллиграфией. За два дня её душевное состояние заметно улучшилось.
Метод действительно работал.
Когда никто не мешал и царила тишина, мысли становились яснее, будто вот-вот она найдёт путь к побегу.
Возвращение госпожи Су не нарушило её спокойствия.
Она продолжала относиться к ней так же, как и раньше.
Между ними никогда не было теплоты, так что и притворяться не имело смысла.
Оставалось лишь наблюдать и ждать.
Правда, в особняке Шэней всё же возникло замешательство.
Но волновалась только госпожа Сюэ.
Теперь, когда госпожа Су вернулась, госпожа Сюэ уже не могла оправдать своё удержание власти хозяйки дома.
За ужином она передала ключи, но с хитростью: вручила их не госпоже Су, а Шэнь Литану.
— Господин, госпожа вернулась… Что делать с управлением домом? — тихо проговорила она.
Шэнь Литан не расслышал слов, но, увидев ключи, понял её намёк.
Госпожа Сюэ управляла домом эти дни без серьёзных происшествий — нельзя сказать, что она справлялась плохо.
Однако госпожа Су была законной женой.
К тому же они были детьми-ровесниками, и между ними, конечно, сохранялись чувства. Просто люди склонны забывать, и со временем прежняя близость угасла.
А госпожа Сюэ умела его ублажать: каждый вечер она лично варила для него чашку ласточкиных гнёзд.
Шэнь Литан взвесил всё и перевёл взгляд на лицо госпожи Су:
— Ты только что вернулась, тебе нужно поправить здоровье. Пусть пока госпожа Сюэ ещё немного потрудится ради тебя.
С этими словами он вернул ключи госпоже Сюэ.
Та понимала: «несколько дней» продлятся недолго. Но сейчас она лишь проверяла отношение Шэнь Литана.
Видишь ли? Положение госпожи Су в сердце хозяина вовсе не незыблемо.
Госпожа Сюэ внутренне ликовала, но внешне сделала вид, будто сопротивляется:
— Господин, разве можно? Люди подумают, что я цепляюсь за власть!
Шэнь Литан строго ответил:
— Кто посмеет так думать?
Госпожа Су прокашлялась и добавила:
— Вторая госпожа слишком много думает!
Госпожа Сюэ смиренно поклонилась:
— Как только госпожа почувствует себя лучше, пусть просто попросит у меня ключи.
В то время как госпожа и вторая госпожа вели свою игру, Шэнь Наньюань наблюдала за этим, словно за театром.
Она держалась в стороне, будто всё это происходило не с ней.
Шэнь Юньси не могла позволить себе такого равнодушия. После ужина она помогла госпоже Су подняться наверх, и едва они вошли в комнату, как недовольно выпалила:
— Папа вообще что думает? Матушка уже дома, а он всё ещё позволяет этой Сюэ управлять домом!
Госпожа Су тоже не ожидала, что за полмесяца госпожа Сюэ так сумеет околдовать Шэнь Литана. Похоже, у мужчин нет совести. Все эти дни, проведённые в больнице, Шэнь Литан ни разу не навестил её.
Все надежды, ещё теплившиеся в душе, теперь окончательно угасли.
Она крепко сжала руку дочери:
— Юньси, держи себя в руках. У нас всё ещё есть Юанлань! Пусть Сюэ пока поглумится. Сейчас наш главный враг — та маленькая нахалка.
Шэнь Юньси вздохнула, вспомнив своего почти незаметного брата:
— Матушка, Юанлань он…
— Что с ним? — Госпожа Су всегда ценила сына выше дочерей.
Для девочек удачный брак — лишь украшение. А вот если сын добьётся высокого положения, это станет настоящей опорой на всю её оставшуюся жизнь. Поэтому она встревожилась.
Шэнь Юньси ответила:
— Не знаю… Он по-прежнему приезжает раз в неделю, но, кажется, у него хорошие отношения с той маленькой нахалкой. А вторая сестра в последнее время странно себя ведёт: хотя занятия в колледже Святого Иоанна ещё не начались, она каждый день говорит, что идёт в книжный магазин.
Услышав это, госпожа Су успокоилась:
— Мужчины легко смягчаются. Твой брат знает правду и, вероятно, чувствует вину перед той девчонкой. Но разве я, его родная матушка, уступлю какой-то выскочке? Что до Юньхуэй — она всегда сама принимает решения. Позже я с ней поговорю. А вот ты…
Она внимательно посмотрела на дочь:
— Доченька, тебе скоро исполнится восемнадцать. Раньше я спрашивала, хочешь ли ты учиться за границей, но ты отказывалась. Теперь же мало кто из девушек остаётся незамужней после восемнадцати, если не училась за рубежом.
Шэнь Юньси и сама об этом тревожилась. С грустью в голосе она сказала:
— Матушка, я уже поняла: раньше я мечтала о невозможном. Теперь у меня нет особых желаний — лишь бы не выйти замуж ниже своего положения.
Именно этого и ждала госпожа Су. Раз второй молодой господин Ду уже связался с той выскочкой, он явно больше не подходящая партия.
Поразмыслив, она сказала:
— Перед Новым годом все устраивают балы! Я временно отложу разборки с той девчонкой. Главное сейчас — поправить здоровье и отвезти тебя на эти балы.
Шэнь Юньси прижалась к плечу матери:
— Матушка, ты лучшая!
Госпожа Су вспомнила ещё кое-что и, опасаясь, что дочери будет неловко, добавила:
— Если семья Ду пришлёт приглашение, обязательно иди вместе с той девчонкой.
Шэнь Юньси сразу поняла:
— Что ты задумала?
— Подарим Лунчэну немного новогоднего веселья, — холодно усмехнулась госпожа Су.
Её слова оказались верны: вторая госпожа и впрямь была ничтожеством.
Уже на третий день после возвращения госпожа Су получила приглашение на бал от коллеги Шэнь Литана.
Раньше она считала такие семьи недостойными внимания — слишком низкий круг. Но теперь, стремясь вернуть власть в доме, она решила воспользоваться случаем.
— На бал нужно покупать наряды, — сказала она Шэнь Литану. — Юньси скоро восемнадцать, пора подыскивать ей жениха.
Шэнь Литан никогда не скупился на важные дела. Он бросил на госпожу Сюэ многозначительный взгляд — тот самый, что всё объяснял.
Госпожа Сюэ чуть не задохнулась от зависти, но вынуждена была передать ключи.
Сердце её разрывалось от обиды, но она утешала себя мыслью, что за время управления домом успела прикарманить немало денег.
Хотя… При этой мысли она вновь злилась: ведь она управляла меньше месяца и уже успела накопить столько. А госпожа Су правила годами… Неудивительно, что её дочери всегда так роскошно одеваются.
Жизнь в особняке Шэней будто вернулась к прежнему порядку — тому, что был, когда Шэнь Наньюань только приехала.
Она по-прежнему держалась скромно и сохраняла с госпожой Су хрупкий мир.
Но внутри она понимала: всё это лишь иллюзия.
Как её связь с Ду Юйлинем, так и противостояние с госпожой Су — всё это она стремилась разорвать, но не могла.
Возможно, как сказал Пэй Тяньчэн, просто ещё не пришло время.
Ей нужно терпеть.
Этот путь и без того мучителен, а тут пришло приглашение на бал в резиденцию военного губернатора.
Шэнь Наньюань вспомнила прошлый банкет в честь министра Циня и решила, что на этот раз идти не хочет. Кто знает, с какими ещё чудовищами ей придётся столкнуться.
Однако бал обещал быть особенно пышным. Приглашения получили не только она, но и Куан Чжэньчжу, и У Пинтинь.
Приближался Рождественский сочельник — вскоре после Дня благодарения.
Шэнь Наньюань чувствовала, что спокойного Рождества не будет.
У неё было дурное предчувствие.
Хотя балы и не лишены пользы.
По крайней мере, они подстегнули торговлю в Лунчэне. В день отправки приглашений магазин NY раскупили до последнего экземпляра пальто и клатчей, а заказы на срочное изготовление одежды посыпались нескончаемым потоком.
У Пинтинь щедро «нагрела» многих светских дам, получив за это немалое вознаграждение.
—
В ожидании бала Шэнь Наньюань встретилась с Куан Чжэньчжу и У Пинтинь в NY.
Вместительный кожаный диван, мягкий и удобный; стеклянный столик, на котором дымились три чашки цейлонского чая.
Шэнь Наньюань вылила в свою чашку целую порцию молока — от кофе с молоком до молочного чая, без исключений.
У Пинтинь невольно подёргалось веко.
Как бы ни старалась У Пинтинь, Шэнь Наньюань всегда предпочитала побольше сахара.
— Можно добавить больше видов десертов: мусс, творожный пирог, пудинг, оперу…
— Я здесь для прибыли.
— А?
— А не для того, чтобы утолять твои гастрономические прихоти.
— …Жадина!
— Мы квиты.
За первый месяц работы в NY оборудовали зону отдыха с мягкими креслами и чайным меню. Один десерт стоил пять или десять серебряных долларов — идея У Пинтинь оказалась удачной и принесла неплохой доход.
Но даже деньги не могли вернуть улыбки двум обеспокоенным девушкам.
Проблемы Шэнь Наньюань были очевидны, но и в семье Куан царила неразбериха.
Госпожа Куан, хоть и была женщиной сильной воли, имела своё слабое место.
Министр Куан, по чьему-то глупому совету, решил выдать Чжэньчжу замуж за кого-то из Линнани.
Из-за этого в доме Куан разгорелся скандал. Министр даже запер дочь под замок.
Говорят, госпожа Куан угрожала самоубийством — только тогда Чжэньчжу вернули свободу.
— Как же она похудела! — с сочувствием сказала У Пинтинь, глядя на молчаливо едущую чёрный лесной торт Чжэньчжу.
Та лишь улыбнулась и сосредоточилась на торте. От первого слоя к последнему вкус вишнёвого ликёра становился всё насыщеннее; в самом низу вишнёвый джем был настолько пропитан алкоголем, что казался горьким — точно как её настроение.
Перед лицом таких бед двух подруг, ранее погружённая только в учёбу У Пинтинь теперь стала той, кто принимает решения.
В том числе и по поводу нарядов на бал.
У Пинтинь велела принести готовые платья.
Хотя магазины и раскупили, для своих подруг она заранее всё подготовила.
Она оставила три наряда — золотой, белый и синий — и предложила подругам выбирать первыми, оставив последнее себе.
Чжэньчжу первой пошла примерять.
Только тогда Шэнь Наньюань услышала от У Пинтинь подробности о ситуации в семье Куан.
Она кое-что слышала и интуитивно чувствовала: с министром Куан что-то не так, скорее всего, это связано с исчезновением Куан Шаньху.
Независимо от того, хороша или плоха была Куан Шаньху, Шэнь Наньюань устранила её, и теперь Чжэньчжу должна была быть на её стороне.
Но сейчас Чжэньчжу оказалась между двух огней — поэтому и страдала.
Шэнь Наньюань испытывала к ней чувство вины.
Ведь в этом патриархальном обществе требовалась огромная смелость, чтобы пойти наперекор отцу.
http://bllate.org/book/10138/913819
Готово:
