— Делать фотографии без чужого разрешения — посягательство на личную неприкосновенность, — с серьёзным видом сказала Шэнь Наньюань, глядя на мужчину средних лет, и вдруг почувствовала к нему необъяснимую симпатию.
Вероятно, всё дело было в его заразительной улыбке.
— Простите, — ответил он. — Всегда хочется запечатлеть самые прекрасные мгновения, а я и не подумал, что это может быть оскорблением. Приношу свои извинения.
Это был Лан Хуа, тайком вышедший из отеля.
Он поселился в «Кайлемэнь» вместе с министром Цинем, но после этого их пути почти не пересекались.
Лан Хуа занимался инвестициями и одновременно страстно увлекался всяческими новинками. Ему гораздо больше нравилось действовать в одиночку, чем проводить время в обществе правительственных чиновников вроде министра Циня.
— Ничего страшного, — сказала Шэнь Наньюань.
Увидев, как он вынул фотографию, несколько раз встряхнул её и передал стоявшему рядом ребёнку, она невольно спросила:
— Можно мне одну?
— Конечно. Сделаем ещё одну у той серебристой гинкго?
Шэнь Наньюань послушно подошла к дереву.
Зима уже вступила в свои права: золотые листья гинкго покрывали землю сплошным ковром, а ветви остались голыми.
Но даже такая картина была полна поэзии — жаль только, что чёрно-белый фотоаппарат не мог передать всю красоту цвета.
Получив снимок, Шэнь Наньюань поблагодарила и ушла.
Лан Хуа остался на месте и вытащил из аппарата ещё одну фотографию.
Аппарат тяжело висел у него на шее.
Он достал из нагрудного кармана старое потрёпанное фото и положил рядом с только что сделанным. Один и тот же пейзаж, очень похожие женщины — разве что одно изображение уже пожелтело от времени и явно было гораздо старше.
— Шу Хуа… Она так похожа на тебя.
*
*
*
Когда Шэнь Наньюань вернулась домой, солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багряные тона.
В гостиной особняка Шэней царил мрачный дух: Шэнь Литан сидел на диване, словно туча над головой.
Он уже узнал о помолвке Ду Юйхана с той девушкой, с которой его обручили ещё до рождения.
От одной мысли об этом Шэнь Литану становилось не по себе, и злость клокотала внутри.
А самое обидное —
как только закончился бал, Наньюань вернулась домой и даже не обмолвилась ни словом! Только сегодня, когда министр пригласил его на маджонг, он всё понял.
Он ещё удивлялся: почему вдруг этот министр, который никогда особо не жаловал его, вдруг решил позвать на игру?
Теперь всё стало ясно — просто хотел поиздеваться.
Едва услышав эту новость за игровым столом, Шэнь Литан, не обращая внимания на то, что коллеги будут над ним смеяться, мрачно встал и ушёл.
А дома выяснилось, что Шэнь Наньюань снова нет — ушла в кино!
Его гнев достиг предела: «Да разве это время для развлечений? Если теперь не получится выдать её замуж за семью Ду, я потеряю и приданое, и дочь!»
С громким хлопком распахнулась входная дверь. Шэнь Литан вскочил с дивана, быстро подошёл к двери и, увидев во дворе Шэнь Наньюань, крикнул ей:
— Ты ещё смеешь показываться здесь?!
Шэнь Наньюань на мгновение опешила, но сразу поняла, из-за чего он в ярости.
Она спокойно вошла в дом и спросила:
— Отец получил звонок из резиденции военного губернатора?
— Какой звонок? Нет! — раздражённо ответил Шэнь Литан. — Я говорю о…
— Я знаю, о чём вы хотите сказать! Но разве отец получил официальный отказ от семьи Ду? Так чего же волноваться?
Шэнь Литан осёкся. Слова дочери заставили его почувствовать себя глупо — действительно, если нет официального отказа, зачем так переживать?
Хотя… и не переживать тоже нельзя.
Он последовал за ней в дом и строго сказал:
— Ты должна что-то предпринять.
Шэнь Наньюань чуть не рассмеялась, но скрыла насмешку в глазах и спросила:
— Что именно отец хочет, чтобы я сделала?
Шэнь Литан, хоть и получил образование и читал конфуцианские тексты, всё же не мог прямо сказать того, что имел в виду. Помявшись, он наконец выдавил:
— Тебе нужно чаще встречаться со старшим молодым господином.
— Отец, разве вы не слышали поговорку: «Далеко — благоухает, близко — воняет»? — возразила Шэнь Наньюань с убеждённостью. — Дочь должна сохранять достоинство. Я — невеста, которую семья Ду сама просила в жёны, а не какая-то, кто приехала за тысячи ли, лишь бы пристроиться!
В этих словах тоже была своя правда.
Шэнь Литан слышал, что та первая невеста действительно преодолела огромное расстояние, чтобы вернуться.
Его тревога немного улеглась. Он хотел ещё что-то добавить, но Шэнь Наньюань уже направилась наверх.
Шэнь Литан сделал пару шагов вслед за ней, но остановился у подножия лестницы, словно деревянная статуя, и долго смотрел туда, где исчезла фигура дочери.
Его третья дочь будто изменилась с тех пор, как приехала из деревни.
Но если попросить его объяснить, в чём именно перемена — он бы не смог.
В это время Шэнь Юньси и Шэнь Юньхуэй варили для госпожи Су суп из голубя на кухне.
С тех пор как хозяйкой стала госпожа Сюэ, даже кухонные служанки позволяли себе грубить сёстрам.
На днях они чётко сказали: суп должен томиться не меньше трёх часов, иначе не будет того насыщенного вкуса.
Но служанки, видимо, решили, что госпожа Су всё равно не почувствует разницы — ведь она уже неделю в беспамятстве. В итоге суп получился отвратительным, будто помои.
Сегодня сёстрам пришлось лично следить за приготовлением.
Разговор в гостиной не ускользнул от их ушей.
Шэнь Юньси толкнула локтём Шэнь Юньхуэй — ей не терпелось высказаться.
Шэнь Юньхуэй бросила взгляд на служанок и громко приказала:
— Смотрите внимательно! Если сегодня вкус снова испортите, я найду способ заставить отца переломать вам ноги!
Вторая мисс была женщиной немногословной, но жестокой.
Служанки не осмелились выказать недовольство и лишь энергично закивали.
Шэнь Юньси и Шэнь Юньхуэй вышли во двор и остановились под кустом османтуса.
Вокруг никого не было — только пустота.
Шэнь Юньси всё равно понизила голос:
— Сестра, это отличная возможность! Сегодня ночью, когда ты будешь дежурить у постели матушки, обязательно скажи ей… ей пора «просыпаться».
Шэнь Юньхуэй тоже считала, что момент удачен, и кивнула:
— Матушка ведь сказала, что ждёт одного человека. Теперь всё готово — не хватает лишь последнего толчка. Наши трудные дни, кажется, подходят к концу.
Слова сестры точно выразили то, что чувствовала Шэнь Юньси. Она сжала руку Шэнь Юньхуэй и чуть не расплакалась от облегчения.
С тех пор как вернулась Шэнь Наньюань, жизнь сестёр становилась всё тяжелее день ото дня.
Юньчжи пропала без вести, а матушка, проспав семь дней, теперь боялась возвращаться домой.
Но теперь у Шэнь Юньси появилась надежда. За ужином она даже съела больше обычного.
Госпожа Сюэ с притворной заботой заметила:
— Ой, старшая мисс перестала худеть? И правильно! А то, если похудеешь ещё больше, матушка, как очнётся, наверняка обвинит меня в том, что я плохо за тобой ухаживала.
Шэнь Литан косо взглянул на старшую дочь. Она хоть и не была растрёпанной, но и не выглядела так ухоженно, как раньше.
Он вспомнил про Гу Синьэр — ту, которой уже двадцать один, а всё ещё не замужем, — и раздражённо бросил:
— Посмотри на себя! Почему ты стала такой неряшливой? Быстрее приведи себя в порядок! Скоро Новый год, повсюду будут балы — сама должна заботиться о своём будущем. Неужели хочешь, чтобы я содержал тебя всю жизнь?
Шэнь Юньси обиженно надула губы:
— Я бы и рада нарядиться… но у меня нет денег! На что покупать новые платья?
При слове «деньги» у Шэнь Литана задрожали веки. Он косо глянул на Шэнь Наньюань и рявкнул на старшую дочь:
— Опять деньги! Ты только и знаешь, что требовать деньги! Посмотри на свою младшую сестру — она никогда не просила у меня ни гроша, а всё равно выглядит отлично!
Шэнь Юньси хотела сказать, что у той есть одежда и украшения от семьи военного губернатора, а у неё — ничего!
Но это лучше не произносить вслух. Отец и так её недолюбливает — услышав такое, наверняка начнёт торопить с замужеством.
А она, Шэнь Юньси, скорее останется старой девой, чем выйдет замуж за кого попало.
Она ведь не такая поверхностная, как Юньчжи. Да и в сердце у неё — второй молодой господин Ду.
Шэнь Юньси крепко стиснула губы, оттолкнула тарелку и убежала наверх, где, зарывшись под одеяло, горько зарыдала.
Плакала она о своей судьбе… и заодно проклинала ту маленькую мерзавку Шэнь Наньюань.
*
*
*
Тем временем в больнице.
Ребёнок из соседней койки уже выписался. Шэнь Юньхуэй подкупила старшую медсестру, чтобы в двухместной палате госпожи Су больше никто не поселился.
Заперев дверь и задёрнув шторы, Шэнь Юньхуэй осторожно подняла матушку и начала кормить её супом из голубя.
— Матушка, свадьба Шэнь Наньюань вот-вот сорвётся. Самое время вам вернуться домой!
Госпожа Су слабо приподняла веки:
— Сорвётся — это ещё не значит, что сорвалась! Юньхуэй… После всего, что я пережила, я наконец поняла: мы всегда проигрывали этой маленькой мерзавке. Сначала думала, она просто соблазнила старшего молодого господина… Кхе-кхе…
Она закашлялась.
Шэнь Юньхуэй поспешила погладить её по спине:
— Матушка, не волнуйтесь.
Госпожа Су тяжело вздохнула. Раньше ей казалось, что вторая дочь — деревянная голова: не такая яркая, как старшая, и не такая живая, как третья. Теперь же она поняла: в Юньхуэй не глупость, а осмотрительность.
Про то событие она так и не осмелилась рассказать Юньси, но сейчас доверчиво прошептала:
— В тот день я своими глазами видела, как второй молодой господин Ду крепко обнимал эту мерзавку! Пока я не вернусь домой — пусть живёт. Но как только вернусь… сделаю так, что ей и места не будет под землёй!
Глаза Шэнь Юньхуэй расширились от изумления:
— Матушка, вы уверены, что хорошо разглядели?
Госпожа Су, взволнованная, снова закашлялась и предостерегающе сказала:
— Юньхуэй, пока не говори об этом старшей сестре.
Шэнь Юньхуэй кивнула, и в её взгляде мелькнула тревога:
— Матушка, хоть у нас и есть против неё козырь, второй молодой господин Ду — не та фигура, с которой можно шутить.
— Я знаю! — проворчала госпожа Су. — Иначе разве стала бы я так долго терпеть в этой холодной больнице? В общем, не волнуйся — на этот раз я точно не буду действовать опрометчиво.
Как бы ни шумели вокруг, резиденция военного губернатора хранила молчание.
Треугольник между Ду Юйханом, Шэнь Наньюань и Гу Синьэр стал излюбленной темой для обсуждения в Лунчэне.
Впрочем, люди и завидовали, и злились: «Что такого у этого Ду Юйхана, да ещё и с ограниченными способностями? Просто повезло родиться в семье военного губернатора!»
Официальные газеты, контролируемые военным губернатором, молчали. Зато мелкие издания, специализирующиеся на светских сплетнях и тайнах богатых семей, не дремали: стоило только появиться слухам о столь заметных людях города, как тиражи взлетали вверх.
В резиденции военного губернатора, в отдельном двухэтажном особняке, госпожа Ду обычно пила чай и любовалась цветами.
Сегодня солнца не было, поэтому она расположилась в цветочной гостиной. Перед ней стояла чаша с ласточкиными гнёздами и лежало шесть–семь газет.
Заголовки в них почти не отличались — все писали о возвращении матери и дочери Гу и поднявшейся из-за этого буре.
Гу Хунмэй…
Одно лишь имя вызывало у госпожи Ду зубную боль и воспоминания прошлого, мелькавшие перед глазами, словно кинолента.
Обыватели могли лишь догадываться: вдова чиновника не выдержала вдовства, а военный губернатор в расцвете сил… Интрижка, нарушающая этические нормы, но оттого ещё более пикантная. Правда или нет — неважно, главное, что городские сплетни были сочными.
Но только госпожа Ду знала истину: та женщина была коварна до мозга костей. Подстроила интригу через наложницу, чтобы отравить её, — если бы не удача, она давно бы пала жертвой. А всё это время та лицемерка называла её «сестрой»!
Она хотела не только её положения, но и жизни её детей!
— Госпожа… — осторожно окликнула Хуа Лан, заметив, что выражение лица хозяйки изменилось.
— Отнеси всё это на кухню — пусть сожгут вместо дров! — сквозь зубы приказала госпожа Ду. — И немедленно позвони Юйлиню! Кто посмеет хоть слово пикнуть — уничтожу!
Хуа Лан внутренне обрадовалась и поклонилась:
— Слушаюсь!
Но, словно вспомнив что-то, добавила:
— Госпожа, боюсь, одних угроз будет недостаточно, чтобы остановить эти слухи.
Госпожа Ду прекрасно понимала это. Она уже столько раз уговаривала военного губернатора публично выступить, но он упрямо молчал!
При мысли об этом её ненависть усиливалась. Это стало камнем преткновения между ними. Если бы не влияние Гу Хунмэй, та давно бы превратилась в труп — как она вообще осмелилась вернуться и так дерзко себя вести!
Появление Гу Хунмэй было словно крюк, впившийся в её плоть — пока не вырвешь, не заживёт!
— Мне безразлично, какие у неё планы, — холодно сказала госпожа Ду. — Но пусть знает: в Лунчэне не она тут главная!
— Вы имеете в виду…
http://bllate.org/book/10138/913818
Готово:
