Эр Маоцзы выяснил, где будет проходить церемония помолвки семьи Лу.
За городом — на ипподроме. Добравшись на велосипеде до городских ворот, он изнемог от жажды и голода. Подумав, что сегодня, возможно, не удастся поесть до самого вечера, он слез с велосипеда, съел миску вонтонов и только потом двинулся дальше — за город.
Рикша, проехав круг возле ворот ипподрома и возвращаясь обратно, как раз наткнулась на опоздавшего Эр Маоцзы.
Тот прислонил велосипед к большому дереву за пределами ипподрома и устроился на засаде снаружи. В такое место ему было не проникнуть.
А тем временем Шэнь Наньюань уже закончила превращение: отстригла свои длинные чёрные волосы и теперь выглядела юношей — стройным и решительным. На ней была грубая холщовая одежда короткого покроя, и она готовилась отправиться к месту встречи с Пэй Тяньчэном — к причалу.
Оставалось только дождаться ночи.
—
Пэй Тяньчэн смотрел на девушку, лишившуюся своих роскошных чёрных локонов и превратившуюся в этого юношу. Он подумал, что в тот момент она, вероятно, мечтала лишь о безграничной свободе, ожидающей её за пределами города, — именно это придало ей столько смелости и решимости.
Или, может быть, ради того, чтобы просто сбежать, она была готова пожертвовать всем — и это сделало её такой бесстрашной и отважной.
Как бы то ни было, как только Пэй Тяньчэн увидел Шэнь Наньюань, его удивление продлилось недолго.
Какой бы она ни была, это всё равно оставалась Шэнь Наньюань.
Сам он не мог точно сказать, зачем так старался помочь ей.
Но раз уж начал — надо довести дело до конца и проводить её в последний путь. Кто знает, возможно, после сегодняшнего дня они больше никогда не встретятся.
Он отложил все дела в банде, сославшись на срочные дела в деревне, и выехал за город задолго до назначенного времени.
Шэнь Наньюань потрогала коротко остриженные волосы. Стригли слишком коротко — придётся отращивать их целый месяц, прежде чем они станут прежними.
В момент стрижки она заставила себя смотреть, не закрывая глаз. Но, к счастью, даже с такой причёской её лицо — настоящее лицо золотой канарейки — сохраняло красоту и не «проваливалось».
Правда, пока ещё чувствовалось некоторое непривычное ощущение.
— Ну как, не узнаёшь? — спросила Шэнь Наньюань, вполне довольная своим гримом.
Пэй Тяньчэн кивнул:
— С первого взгляда — нет, но через пару секунд узнал. Хотя другие, пожалуй, не сумели бы.
Шэнь Наньюань поняла: под «другими» он имел в виду шпионов Ду Юйлина.
Но если даже он сумел узнать её, то уж Ду Юйлинь — тот уж точно не ошибётся.
Ей стало немного обидно, но тут же она сама себя утешила: «О чём я думаю! После сегодняшнего дня я никогда больше не встречусь с этим монстром Ду Юйлиным. Какое мне дело, узнает он меня или нет!»
Переключившись на главное, она спросила:
— А ты зачем пришёл?
— Проводить тебя, — ответил Пэй Тяньчэн.
Неожиданно для себя Шэнь Наньюань поняла: за всё время, проведённое в Лунчэне, единственным человеком, которому она может сказать «прощай», оказался он.
Она глубоко вздохнула и искренне произнесла:
— Спасибо тебе… Я не знаю, зачем ты всё это делаешь, но надеюсь, что в любом случае ты будешь беречь себя.
Пэй Тяньчэн почувствовал лёгкую грусть, но, скривив губы в улыбке, протянул ей свёрток с припасами и запасной одеждой:
— Лодка прибудет в восемь вечера. Рядом с причалом есть пустой домик — можешь там немного отдохнуть. С сегодняшнего дня перед тобой откроется весь мир. Я не буду ждать до восьми…
— Я понимаю. То, что ты специально пришёл, уже много значит для меня, — сказала Шэнь Наньюань.
Она искренне кивнула и добавила:
— Тогда прощай. Береги себя!
— Прощай! Береги себя!
Пэй Тяньчэн потратил несколько часов, чтобы добраться сюда, и всё ради этих слов: «Прощай. Береги себя!»
Он развернулся и пошёл прочь. Его походка была немного хромой, но спина оставалась прямой, а движения — ловкими и уверёнными.
Шэнь Наньюань стояла на месте, то глядя на бескрайнюю реку перед собой, то провожая взглядом его удаляющуюся фигуру. Вздохнув, она тоже повернулась и направилась к домику, о котором говорил Пэй Тяньчэн.
Домик давно никто не занимал — повсюду лежала пыль.
Шэнь Наньюань долго убирала его, прежде чем смогла присесть и ждать наступления темноты.
Она бежала тайком и, чтобы не привлекать внимания, взяла с собой лишь портфель.
Изначально она планировала купить всё необходимое уже на следующем месте.
Но Пэй Тяньчэн, оказывается, предусмотрел всё заранее. Раскрыв свёрток, она увидела мужскую одежду — хотя и поношенную, но очень чистую.
Шэнь Наньюань снова вздохнула и, не имея дела, стала томительно ждать заката.
Когда человек целиком сосредоточен на ожидании чего-то одного, время тянется невероятно медленно.
Казалось, прошёл уже целый век, когда вдруг за дверью послышался плеск воды. Шэнь Наньюань быстро выскочила наружу и увидела, как на закате, освещающем поверхность реки, к причалу подошли две чёрные лодки-саньпаня. Из них один за другим выпрыгнули более десятка мужчин.
Последний спрыгнул на берег — и сердце Шэнь Наньюань заколотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
На его лице красовался ужасный шрам — его она не забыла никогда.
Люди сошли с лодок, огляделись по сторонам и направились прямо к её укрытию.
Шэнь Наньюань поняла: отступать уже поздно. Её заметили ещё тогда, когда первый человек сошёл на берег.
Хотя она и испугалась, что ей будет трудно выбраться, но совсем не волновалась, что её могут узнать.
Быстро приняв решение, она, пользуясь своим нынешним андрогинным обликом и намеренно испачканным лицом (она нарочно замарала его пылью во время уборки), решила сыграть роль хозяина дома и не пустить никого внутрь.
— Что случилось? — раздражённо спросил человек с шрамом, замыкая колонну.
Первый из группы и Шэнь Наньюань долго смотрели друг на друга, пока тот, наконец, не проворчал:
— Откуда взялся этот луковичный отросток, который осмелился загородить дорогу господину?
Шэнь Наньюань приняла вид крайне обеспокоенного человека, указала на домик за спиной, потом на себя и начала издавать бессвязные звуки.
— Да он немой! — воскликнул тот.
Человек с шрамом подошёл ближе и нахмурился:
— Что этот мальчишка хочет сказать?
Кто-то из группы предположил:
— Похоже, он говорит, что это его дом!
— Чушь! Это же заброшенный дом, — сказал человек с шрамом и грубо оттолкнул «его», входя внутрь.
И правда, дом теперь выглядел иначе: хотя и не был идеально чистым, но явно кто-то его прибрал.
Человек с шрамом обернулся и стал внимательно разглядывать Шэнь Наньюань.
Та сделала шаг назад, выражая гнев и страх за своё «жилище». Она мастерски изображала молодого юношу — одновременно дерзкого и напуганного.
Человек с шрамом усмехнулся про себя: «Этот мелкий дурачок просто не знает, с кем связался».
Он махнул рукой своим товарищам, чтобы те сели, и указал на Шэнь Наньюань:
— Умеешь разжигать огонь? Свари нам горячего чаю! Не бойся, мы уйдём с наступлением ночи.
Шэнь Наньюань осталась стоять на месте.
Когда человек с шрамом уже собирался рассердиться, она подняла руку и указала на свои уши, потом энергично помахала ладонями.
— Братец, этот парень не только немой, но и глухой.
— Кто-нибудь знает язык глухонемых?
— Да кто ж этим занимается!
— Чёрт, кто пойдёт объяснить ему, чтобы заварил воду?
— Ладно, не стоит морочиться. Сам пойду.
Тот человек презрительно прошёл мимо Шэнь Наньюань и даже нарочно толкнул её плечом.
Та пошатнулась и отступила ещё на несколько шагов, демонстрируя свою хрупкость.
Бандиты громко расхохотались.
Этот «дурачок» был одет чуть лучше нищего — очевидно, он сбежал из города и искал здесь пропитания. Но они решили, что он не представляет опасности, и просто стали над ним подтрунивать.
Шэнь Наньюань сердито выпрямилась и бросила взгляд на свой свёрток, лежавший в углу домика.
Человек с шрамом проследил за её взглядом и тоже уставился на синий свёрток.
Он схватил его и швырнул на пол. Внутри оказались лишь несколько поношенных рубашек, пара медяков и бумажные деньги.
Шэнь Наньюань в ужасе бросилась вперёд, схватила свёрток и прижала его к груди.
Человек с шрамом окончательно успокоился и пнул её ногой:
— Убирайся! Даже если бы мы были нищими, твои бумажки нам не нужны.
Однако он всё же прихватил большую лепёшку, выпавшую из свёртка, и разделил её между товарищами.
«Наглецы! Захватили чужой дом!» — подумала Шэнь Наньюань, но внешне лишь сжалась в комок обиды и села за пределами домика, крепко держа свой маленький свёрток.
«Не выставляй богатство напоказ» — её нынешний образ был самым безопасным.
Все необходимые деньги и серебряные слитки она спрятала под одеждой — никто и не догадался бы.
Между тем бандиты, пришедшие вместе с человеком с шрамом, несли за спинами какие-то плотно упакованные, выпирающие предметы.
Шэнь Наньюань сразу поняла: это их инструменты для грабежей.
Когда её семью грабили в прошлый раз, она уже видела, насколько эти люди жестоки. Она точно не собиралась вступать с ними в схватку.
Она лишь молилась, чтобы они ушли до прибытия лодки.
Бандиты то выходили, то входили в дом. Двое, наевшись и напившись, пошли мочиться в камыши у реки.
Небо начало темнеть.
Шэнь Наньюань мучилась от тревоги, но, к счастью, сейчас был сезон, когда темнеет рано.
Если бы это было летом, в восемь часов ещё светло.
«Видимо, сегодня не мой день. Вышла из дома, не посмотрев на календарь».
Она избежала Ду Юйлина, но всё равно попала в неприятности.
Один из бандитов ткнул её в плечо и протянул кусок лепёшки.
Она покачала головой и отпрянула в сторону, показывая своё нежелание принимать подачку.
Тот выпрямился и громко спросил:
— Братец, убить его, чтобы не болтал?
У Шэнь Наньюань по спине пробежал холодок. Одной рукой она незаметно потянулась под одежду.
Её «Браунинг» был спрятан прямо под курткой — к счастью, одежда была достаточно толстой, чтобы скрыть оружие.
Человек с шрамом, по имени Су Дашань, всегда отличался подозрительностью. Он специально приказал своему подручному припугнуть «немого», чтобы проверить, не притворяется ли тот.
Шэнь Наньюань коснулась рукояти пистолета, но не вынимала его — её движение выглядело так, будто её просто скрутило от голода.
Су Дашань усилил давление:
— Лао Ци, займись им.
Шэнь Наньюань мысленно проклинала Ду Юйлина: «Ты называешься бороться с бандитами? Почему они до сих пор здесь!»
В самый критический момент она вдруг указала на лодки и закричала беззвучно:
— А-а-а!
Лао Ци последовал за её взглядом и увидел — лодка двигалась.
Он выхватил нож и ловко вскочил на борт.
Из лодки раздались вопли ужаса.
Шэнь Наньюань была поражена: внутри лодки кто-то ещё был!
Неужели похищенный?
Но сейчас она сама была в беде и не могла думать о других.
Опустив глаза, она продолжила сидеть на месте, делая вид, что ничего не слышит.
Когда Лао Ци вылез из лодки, на его ноже была кровь.
Шэнь Наньюань чуть не вытаращила глаза от ужаса.
Лао Ци косо ухмыльнулся ей и махнул в сторону камышей:
— Беги туда и сиди тихо! Не мешайся под ногами!
«Это именно то, что мне нужно!» — подумала Шэнь Наньюань и, прижимая свёрток к груди, с воплями бросилась в камыши.
— Трус! — крикнул ей вслед Лао Ци.
—
Камыши находились совсем близко к лодке.
Но теперь уже почти стемнело.
Шэнь Наньюань несколько раз пыталась разглядеть, что происходит внутри лодки, но ничего не могла различить. Лишь слабые стоны доносились изнутри.
У неё была возможность сбежать, но тогда она опоздает на лодку, которую организовал для неё Пэй Тяньчэн.
Если пойти по суше, её всё равно настигнет автомобиль Ду Юйлина.
Она долго колебалась, но в конце концов решила надеяться, что бандиты сдержат слово и уйдут.
Хотя, учитывая, что они уже пустили в ход ножи, эта надежда казалась наивной.
Шэнь Наньюань сжала зубы и, пока Лао Ци отвлёкся, незаметно прокралась в лодку.
Тот, кто был внутри, услышал шорох и застонал.
Подойдя ближе, Шэнь Наньюань наконец разглядела картину:
В трюме лодки сидел связанный человек, а во рту у него был заткнут кляп из грязной тряпки.
http://bllate.org/book/10138/913797
Готово:
