Повелитель Чэнь завершил церемонию открытия охоты первым выстрелом. Е Мяомяо, глядя на него — полного сил и величия, — вдруг задрожала всем телом. Этот человек вместе со своей язвительной и злобной матерью недавно всячески пытался заставить её присматривать за Тань Цзянлюем, обещая взамен золото и драгоценности, которые так и не были выданы.
Зато князь Чжуань сегодня особенно бросался в глаза: белоснежные одежды, походка будто парящего над землёй даосского мастера. Выглядел он точь-в-точь как молодой, но уже весьма авторитетный старейшина из древней школы культивации — благородный и невозмутимый.
Её учитель Ши Лоян тоже был недурён, но, возможно, из-за частых странствий его кожа не была такой белоснежной, как у князя Чжуаня. В чёрном одеянии он казался внушительным даже без гнева.
Оба всадника помчались во весь опор, и все остальные словно поблекли на их фоне. Перед глазами собравшихся немедленно возникла живописная картина осенней охоты двух прекрасных мужчин.
— Ах, если бы не то, что я уже вышла замуж за того демона, может, и выбор у меня был бы! — вздохнула про себя Е Мяомяо. — Такие ресурсы попросту пропадают даром для принцессы Тяньсян. Вот вам и польза раннего замужества!
Подумав о принцессе, она обернулась и посмотрела на неё. Увы, обыкновенная мечтательница! Взглянув на Ши Лояна, Тяньсян просто не могла отвести глаз.
Мужчины, участвующие в осенней охоте, уже давно разлетелись по холмам Циншаня, словно стрелы из лука. На площадке остались лишь женщины — пёстрые, нарядные, в ярких одеждах, каждая старалась перещеголять другую. От такого зрелища у Е Мяомяо даже голова закружилась.
Сегодня на охоте не было видно наложницы повелителя. Наверное, он пожалел свою супругу — ведь та слаба здоровьем и не годится для таких вылазок. При этой мысли Е Мяомяо снова задумалась: хоть повелитель Чэнь и не производит особого впечатления, к своей наложнице он относится весьма заботливо.
Вдалеке она заметила, как к ней направляется принцесса Тяньсян. Е Мяомяо поспешила ей навстречу, но по пути неожиданно возникла Е Наньи.
Хотя Е Наньи и была её старшей сестрой, Е Мяомяо после свадьбы почти сразу попала в генеральский дом и успела повидать сестру всего несколько раз, так что характер той ей был неведом. Лишь от служанок Цзяоюэ и Бибо она узнала, что старшая дочь дома избалована с детства, а поскольку за ней стоит главная жена, все в доме стараются держаться от неё подальше.
— Ой, да кто это такой? Неужто сама госпожа генерала? Ну как, Мяомяо, сильно ли изменилось твоё положение после замужества? — Е Наньи с ног до головы окинула её взглядом и произнесла с явной издёвкой.
Е Мяомяо знала: с этой сестрой ничего хорошего не выйдет. Она махнула рукой, будто не заметив её, и пошла дальше, не желая ввязываться в разговор.
— Е Мяомяо! Да ты, видно, сердце медведя съела и печень пантеры проглотила! Всего-то несколько дней побыла госпожой генерала, а уже забыла своё место! — закричала Е Наньи и занесла руку, чтобы ударить её.
«Ага, значит, раньше именно так меня и унижали!» — подумала Е Мяомяо. — «Ну что ж, сегодня ты узнаешь, на что способна твоя сестрёнка!»
Она уже собиралась отразить удар, но Фу Жун опередила её.
— Ты… ты… да кто ты такая?! Грубая служанка! Как смеешь мне мешать?! — Е Наньи раньше не видела Фу Жун и приняла её за простую прислугу. Однако, заметив меч в её руке и решительный взгляд, поняла: перед ней не та, с кем можно шутить.
— Да это ты, судя по всему, не умеешь говорить нормально! — воскликнула Е Мяомяо и в ответ дала сестре пощёчину, от которой та пошатнулась и чуть не упала.
Е Наньи с детства жила в роскоши и никогда не испытывала подобного унижения. Оправившись, она, конечно же, не собиралась прощать Е Мяомяо.
— Хорошо же ты, Е Мяомяо! С твоим ничтожным происхождением осмелилась ударить меня! Похоже, тебе жизнь надоела! — Е Наньи уже готова была приказать своим слугам схватить дерзкую сестру и преподать ей урок.
Но Фу Жун встала перед Е Мяомяо с обнажённым мечом и гордо заявила:
— Посмотрим, кто посмеет!
В этот миг Е Мяомяо показалось, что Фу Жун никогда ещё не была столь великолепна. Раньше она видела, как мужчины с мечами выглядят героически, но сегодня Фу Жун поразила её до глубины души. У неё даже появилось желание просить Фу Жун стать её наставницей.
Два слуги, увидев, что служанка владеет боевыми искусствами, не осмелились подступиться. Е Наньи пришла в ярость и, размахивая руками, бросилась царапать Е Мяомяо.
В этот момент принцесса Тяньсян подошла со своей свитой:
— Кто здесь позволяет себе такое безобразие!
Принцесса действительно произвела впечатление: Е Наньи тут же утихомирилась и, дрожа, опустилась на колени.
— Простите, Ваше Высочество! Прошу вас, защитите меня! — рыдая, заголосила она, вытирая слёзы.
— В чём дело? — спросила принцесса, делая вид, будто ничего не знает. Она давно слышала о характере старшей дочери дома Е и, конечно, не верила ни слову. Но, будучи принцессой, должна была сохранить видимость беспристрастности.
— Е Мяомяо злоупотребляет своим положением, а слуга из генеральского дома и вовсе ведёт себя вызывающе! — Е Наньи первой подала жалобу, злобно уставившись на Е Мяомяо.
Та, конечно, не собиралась молчать и уже готова была возразить, но принцесса остановила её.
— Да ты совсем охренела! Я своими глазами видела, как ты, словно рыночная торговка, хватала госпожу генерала за одежду. Служанка генеральского дома лишь проявила верность своей госпоже — разве можно за это винить? А ты ещё осмелилась здесь перевирать всё и вести себя, будто правда на твоей стороне! Неужели думаешь, я слепа и не вижу, где правда, а где ложь? — принцесса сделала вид, будто в ярости, и грозно повысила голос.
— Сегодня я помилую тебя исключительно потому, что твой старший брат самоотверженно охраняет охотничий лагерь. Но если ты не исправишься, не жди от меня пощады! — сказала принцесса и, взяв Е Мяомяо под руку, пошла прочь.
Е Наньи позади, вероятно, была вне себя от злости: она рухнула на землю и, забыв обо всём, завопила, как сумасшедшая.
— Тяньсян, только что ты была великолепна! Ты так удачно придушила эту мерзавку, что я тебе безмерно благодарна. Раньше я никогда не видела тебя в таком боевом настроении! — Е Мяомяо тут же принялась за комплименты.
— Хм! Пусть теперь никто не посмеет тебя обижать. Запомните все: госпожа генерала — моя побратимская сестра! Если кто-то осмелится её обидеть, пусть назовёт моё имя! — объявила принцесса своей свите.
— Слушаемся, Ваше Высочество! — ответили слуги хором. Теперь, имея покровительство принцессы, им будет гораздо легче жить в царском городе.
Тань Цзянлюй молча наблюдал за всем происходящим. Внезапно рядом заговорил Бо Сюань:
— Мне всё больше кажется, что Мяомяо совсем не та, кем была раньше. Неужели её так изменил кто-то в генеральском доме?
Он посмотрел на Тань Цзянлюя с задумчивым видом.
— Что за вздор ты несёшь? До свадьбы я вообще не встречался с твоей сестрой. Откуда мне знать, какой она была прежде?
— Раньше Мяомяо была молчаливой, покорной и избегала общения с людьми. Но за последние два дня я заметил полную противоположность. Будто бы в её теле живёт совершенно другой человек, лишь облачённый в её одежду, — Бо Сюань наконец выложил всё, что накопилось у него на душе.
— Правда? Я и не подозревал, что моя супруга так изменилась после свадьбы, — сказал Тань Цзянлюй, задумавшись. Вспомнив некоторые прошлые события, он действительно стал замечать, что Е Мяомяо ведёт себя необычно. Но никак не мог сформулировать, в чём именно эта необычность.
Увидев, как она общается с принцессой Тяньсян и окружена заботой Фу Жун, он немного успокоился.
Однако, обернувшись, он вдруг осознал, что давно не видел Тянь Цюньсюэ. Где она сейчас? Подумав, он решил: если её нет рядом, значит, она уже начала действовать.
Тань Цзянлюй сообщил об этом Бо Сюаню, и оба сразу насторожились. Внимательно вспомнив, они поняли: с момента завершения церемонии открытия охоты они больше не видели ни Тянь Цюньсюэ, ни её служанку Мэйсян.
Тань Цзянлюй немедленно приказал Хуайюаню отправить людей на поиски и выяснить, где она находится. Кроме того, тысяча стражников вокруг охотничьего лагеря должна быть начеку — необходимо обеспечить абсолютную безопасность.
Повелитель Чэнь сегодня почему-то не стал лично участвовать в охоте. После первого выстрела он лишь сидел на возвышении, ожидая возвращения охотников.
Е Мяомяо сидела рядом с принцессой Тяньсян и случайно бросила взгляд в сторону повелителя — тот как раз ел виноград.
Вчера она случайно услышала разговор между «Человеком в маске» и Бо Сюанем: повелитель Чэнь мастерски владеет верховой ездой, а в стрельбе из лука считает себя вторым после никого. Почему же сегодня он не участвует? Неужели знает, что кто-то собирается его убить?
Но ведь об этом покушении знали только она и «Человек в маске». Неужели он всё рассказал повелителю? При этой мысли Е Мяомяо снова посмотрела на Чэня — и вдруг поймала его взгляд. Он с интересом смотрел на неё и даже слегка улыбнулся.
«Ой-ой-ой! Да это же конец!» — похолодело у неё внутри. Она чувствовала, что её ума не хватит разгадать, что означала эта улыбка.
— Тяньсян, давай вернёмся в поместье. Здесь скучно, да и солнце такое палящее, — сказала она, зная, что Тянь Цюньсюэ сегодня обязательно предпримет что-то. Она давно хотела найти повод уйти, но никто из участников охоты не покидал лагерь, и ей было неловко быть первой.
— Хорошо, пойдём отдохнём в поместье. Эта охота — всё равно мужское занятие. Интересно, зачем отец вообще пригласил всех женщин? — принцесса тоже изнемогала от жары.
Они тихо встали и направились к поместью. Е Наньи, которую они только что публично унизили, искала случая отомстить. Увидев, что они уходят, она последовала за ними.
— Куда это направляются принцесса и госпожа генерала? Неужели уже заскучали, хотя самое интересное ещё впереди? — раздался голос позади, когда они прошли лишь половину пути.
Они обернулись — перед ними стоял Ши Лоян.
Фу Жун видела его однажды и, заметив его здесь, заподозрила неладное. Она тут же встала перед принцессой и госпожой. Е Мяомяо улыбнулась и успокоила её:
— Не волнуйся, это мой учитель.
— Учитель, разве вы не пошли на охоту? Что вы здесь делаете? — с тех пор как они расстались в прошлый раз, Е Мяомяо так и не успела как следует поприветствовать учителя. Увидев его, она почтительно поклонилась.
— Прошло столько времени, а ты наконец научилась кланяться своему учителю! Видимо, наставницы в генеральском доме хорошо потрудились, — пошутил Ши Лоян, переводя внимание на неё.
— Учитель, вы же знаете — я всегда уважала вас и никогда не позволяла себе лениться! — смутилась Е Мяомяо. «Если бы не твои боевые искусства, я бы и не стала с тобой церемониться», — подумала она про себя.
— Куда вы с принцессой направляетесь? — спросил Ши Лоян, услышав шорох в кустах.
— Нам скучно здесь, решили вернуться в поместье. Учитель, вы надолго в царском городе? Не могли бы вы научить меня ещё нескольким мелодиям? — честно ответила Е Мяомяо, с надеждой глядя на него.
— Оставайся в генеральском доме. После окончания охоты я найду подходящий момент и обучу тебя, — сказал Ши Лоян и ускакал, растворившись в лесу, словно туман.
Все остались в недоумении: зачем он болтался здесь вместо того, чтобы охотиться? Ведь за успехи полагаются награды!
Е Мяомяо вздохнула:
— Ах, богатство — великое дело! Ему-то награды не нужны. А мне даже участвовать нельзя!
— Тяньсян, а почему женщины не могут участвовать в охоте?
— Могут, конечно. Просто в государстве Чэнь мало кто из женщин умеет ездить верхом. Со временем охота стала исключительно мужским развлечением. Хотя я слышала, что наложница повелителя — отличная наездница. В своё время она даже участвовала в охоте и заняла первое место!
— Вот как! — Е Мяомяо всё больше удивлялась этой загадочной наложнице.
Е Наньи, наблюдавшая за всем из укрытия, убедилась, что они действительно идут к поместью, и тут же вернулась на охоту. Самовольный уход с охоты — тяжкое преступление. Она намеревалась доложить об этом повелителю и устроить Е Мяомяо большие неприятности. «Ха! На этот раз даже принцесса не спасёт тебя!»
******
В поместье царила тишина. Е Мяомяо и Тяньсян насчитали, что там должны быть только наложница повелителя и наложница Сяо. Им стало ещё скучнее, и они захотели выбраться за пределы поместья, чтобы исследовать окрестности.
Как раз когда они собирались выйти, Фу Жун вдруг услышала необычный топот множества копыт и чьи-то крики. Она немедленно спрятала всех за углом стены.
Когда группа приблизилась, все остолбенели. Около десятка человек в масках, с большими мечами, мчались прямо к царскому дворцу, словно демоны.
— Беда! Наложница и моя матушка всё ещё во дворце! — зарыдала принцесса Тяньсян.
Е Мяомяо тут же зажала ей рот: в такой опасный момент нельзя выдавать своё присутствие! Иначе все погибнут.
Но как оставить наложницу и наложницу Сяо на произвол судьбы? Е Мяомяо посмотрела на Фу Жун — из всех присутствующих только она могла хоть как-то защитить их. Остальные женщины и курицу зарезать не смогли бы.
— Ах, зачем мне досталась такая широкая душа, но без малейших боевых навыков! — вздохнула она. Сейчас нельзя вступать в бой напрямую — нужно действовать хитростью и рискнуть ради спасения.
Фу Жун понимала всю серьёзность своего положения и предложила план: чтобы спасти наложниц, им нужно пробраться короткой дорогой к их покою. К счастью, во дворце не так много двориков, и наложницы сейчас вместе.
Е Мяомяо знала: если они вернутся назад, их точно настигнет смерть. Поэтому она приказала Цзяоюэ и Бибо немедленно бежать в лагерь и сообщить Тань Цзянлюю, а остальных отправила сопровождать принцессу вниз по горе. Сама же она с Фу Жун решила вернуться и спасти наложницу.
http://bllate.org/book/10137/913677
Готово:
