Она улыбнулась и сказала:
— Мы вдвоём проголодались за столом и пришли поискать еду. Неужели вы тоже?
Между тем в голове уже мелькали способы повалить этого человека.
Сяо Цэ на миг замер, разглядев лицо незнакомца. Если бы не рост и голос, он почти решил бы, что перед ним сама Тэн Юй. По словам собеседника, неужели это разбойник?
Сначала он окинул взглядом хижину — Тэн Юй здесь не было. Значит, её нет в этом месте?
Тогда он снова повернулся и улыбнулся:
— Да, я тоже ищу еду.
На самом деле он тоже думал, как бы связать этих двоих, не привлекая внимания тех, кто внутри, чтобы выведать, где Тэн Юй.
Они обменялись улыбками, каждый со своими скрытыми намерениями. Атмосфера была одновременно дружелюбной и зловещей. Всё это случилось из-за Танъюаня: тот упустил такую важную деталь — то, что Тэн Юй переоделась мужчиной.
Но прежде чем они успели что-то предпринять, раздался голос Лу Иня:
— Твой дым-усыпитель действительно действует отлично. Все внутри уже без сознания. Но у меня возник вопрос: если средство столь мощное, почему бы не использовать его прямо против разбойников снаружи, а не подсыпать яд в еду?
Услышав эти слова, Тэн Юй и Сяо Цэ одновременно напряглись.
«Да что ж за напарник!» — Тэн Юй чуть не упала на колени от отчаяния. Как он мог прямо так и выдать все её планы? Ведь она специально подчеркнула, что дым-усыпитель эффективен только в замкнутом пространстве! Лу Инь явно сказал это нарочно.
«Что он здесь делает?» — мелькнуло в голове у Сяо Цэ, как только он узнал Лу Иня. Его глаза блеснули, и лишь потом он осознал смысл сказанного. Так значит, эти двое — не разбойники?
— Вы пришли сюда, чтобы бороться с разбойниками? — спросил Сяо Цэ. Эти бандиты и вправду бедствие для окрестностей. Если удастся разобраться с ними сейчас — тем лучше.
Лу Инь улыбнулся:
— По вашему лицу я сразу понял: вы не из злых. Скажите, зачем вы сюда пришли?
Сяо Цэ кивнул:
— Я ищу одну девушку. Не знаете ли вы, куда разбойники поместили пленницу, которую захватили сегодня?
— Кажется, мы не слышали, чтобы они кого-то ловили, — ответил Лу Инь всё так же любезно. — Почему бы вам не присоединиться к нам и вместе разобраться с разбойниками? Потом допросим их главаря — узнаем, где ваша девушка.
Сяо Цэ задумчиво взглянул на него. Фраза про дым-усыпитель была сказана намеренно — именно для него. А затем Лу Инь так естественно предложил объединить усилия... Этот человек действительно незауряден. Неудивительно, что он смог...
Тэн Юй молчала, ошеломлённая: «Как так получилось, что всего за миг они уже договорились? Что вообще происходит?»
Она внимательно осмотрела хижину и убедилась, что люди внутри действительно без сознания. Подойдя к двери, она распахнула её настежь, чтобы дым рассеялся — иначе они сами могут потерять сознание, войдя внутрь.
Лу Инь тоже подошёл к двери и спросил с улыбкой:
— Господин Чжан, что дальше? Просто подсыпаем яд в каждое блюдо и выносим?
Тэн Юй презрительно посмотрела на него:
— Нет. Если выносить блюда по одному, кто-то может не есть определённые кушанья, а те, кто съест, упадут первыми — и всё раскроется. Я хочу приготовить совершенно новое блюдо, которое обязательно заинтересует разбойников. Яд будет именно в нём.
Улыбка Лу Иня на миг застыла. Он с нескрываемым удивлением оглядел Тэн Юй с ног до головы.
— Благородный муж избегает кухни. Господин Чжан, вы совсем не похожи на того, кто занимается подобным.
Тэн Юй почувствовала, что теряет терпение. Они в любой момент могут быть замечены разбойниками, а этот человек всё ещё рассуждает, достойно ли мужчине стоять у плиты!
Прежде чем она успела ответить, Сяо Цэ нахмурился:
— Как именно ты хочешь это сделать? Говори — мы поможем. Времени мало, не трать его попусту.
Этот характер так напоминал А Цэ... Тэн Юй улыбнулась с одобрением:
— Вот ты надёжный. Мне понадобится курица. Прошу тебя, зарежь и выпотроши несколько штук, нарежь на кусочки.
Сяо Цэ кивнул и без промедления принялся за дело.
Тэн Юй проигнорировала Лу Иня и осмотрела запасы в хижине. Ингредиентов и приправ хватало. Эти разбойники грабят мирных жителей во времена голода, разрушая семьи, а сами живут в достатке, объедаются мясом и рыбой. Действительно, заслуживают смерти.
Огонь в печи горел ярко — его не нужно было разжигать заново.
Она решила приготовить лацзыцзи. На этом континенте не было перца чили, так что никто никогда не пробовал такое блюдо — оно точно привлечёт внимание разбойников. Из рукава она будто бы нащупала что-то и достала сушёный красный перец, полученный через систему.
Нарезала лук, имбирь, чеснок и сушёный перец. В кастрюлю налила воду, добавила имбирь и немного крепкого вина, довела до кипения — этим раствором собиралась бланшировать курицу, чтобы убрать запах.
В идеале лацзыцзи готовят так: курицу маринуют два часа, а потом сразу жарят во фритюре. Но времени не было — пришлось использовать бланширование.
Когда вода закипела, Сяо Цэ уже аккуратно разделал нескольких кур и принёс ей миску с кусочками. Хотя его лицо сейчас выглядело заурядным из-за грима, фигура и осанка были великолепны — просто излучал мужскую силу, от одного взгляда на которую щёки заливались румянцем.
Щёки Тэн Юй слегка порозовели. Когда он подошёл, она на миг подумала, что это А Цэ. Но это невозможно: даже если бы А Цэ оказался здесь, цвет его глаз был бы другим — сейчас у него должны быть красные глаза.
Дрожащей рукой она взяла миску, случайно коснувшись его пальцев. От этого прикосновения по всему телу пробежал электрический разряд, который словно парализовал разум.
Она резко отвернулась. Что это было? Кстати, пальцы у него грубые, с мозолями — очень похожи на руки А Цэ... В сердце мелькнуло странное чувство. Видимо, она слишком скучает по А Цэ — теперь всех мужчин принимает за него.
Сяо Цэ тоже замер. То же лицо, знакомое прикосновение... На миг он почти принял этого человека за Тэн Юй. Видимо, он слишком устал — отсюда и галлюцинации.
Лу Инь, стоявший в стороне с неловким видом, наблюдал за этой сценой и задумчиво прищурился.
Тэн Юй попыталась успокоить сердцебиение — хотя это было бесполезно — но готовить всё равно надо было.
Она опустила кусочки курицы в кипящую воду, варила, пока мясо не побелело и на поверхности не всплыла пена, затем вынула, промыла и дала стечь воде. После этого добавила в курицу соевый соус и соль, перемешала и отставила в сторону.
Разогрела масло в сковороде, бросила имбирь для аромата, потом вынула его и отправила курицу жариться. Под действием горячего масла кусочки покрылись аппетитной золотистой корочкой — такой цвет всегда возбуждает аппетит. Когда от курицы пошёл соблазнительный аромат, она вынула её и дала стечь лишнему жиру.
Затем снова налила масло, добавила чеснок, сушёный перец и сычуаньский перец. Как только специи попали в раскалённое масло, они зашипели и заискрились, словно фейерверк. Острый аромат ударил в нос, вызывая желание кашлянуть, но в то же время манил попробовать. Вот оно — очарование перца чили.
Теперь она вернула курицу в сковороду, добавила приправы и начала жарить. Золотистые кусочки и ярко-красный перец создавали контраст, который будоражил зрение, а смесь ароматов сводила с ума. Это было настоящее наслаждение для глаз и обоняния — как можно устоять?
Перед тем как снять с огня, она посыпала блюдо белыми кунжутными зёрнышками и зелёным луком. Получилось острое, пряное и ароматное лацзыцзи. Она выложила немного курицы в отдельную миску, а в остальное блюдо добавила бесцветный и безвкусный опийный порошок, после чего разделила всё на несколько порций.
Взяв палочки, она попробовала кусочек из своей миски. От остроты всё тело словно пронзило током — жгуче, ароматно, хрустяще... На миг она забыла, где находится. Так давно она не ела ничего подобного! Одно слово — наслаждение!
— Это то, что нужно? Относим сейчас? — напомнил Сяо Цэ.
Тэн Юй очнулась и протянула ему миску:
— Попробуй, как на вкус?
Сяо Цэ задумчиво посмотрел на неё. Этот человек так сильно напоминал Тэн Юй, особенно когда готовил — та же сосредоточенность и страсть.
Он не заметил, как уже машинально взял палочками кусочек лацзыцзи и отправил в рот. Такого вкуса он никогда не пробовал: язык горел и немел, но хотелось ещё. Поскольку раньше он не ел острую пищу, щёки и губы покраснели — выглядело это... соблазнительно.
Взгляд Тэн Юй на миг дрогнул. Форма губ так похожа на губы А Цэ...
— Вкусно? — спросила она.
Сяо Цэ кивнул, но выражение лица было странным. Лацзыцзи было острым, но он уловил в нём сладковатый оттенок — вкус, похожий на влюблённость. Но ведь перед готовкой он был единственным, кто касался ингредиентов... Неужели он ошибся?
— Ты... мужчина?
Что за вопрос? Тэн Юй испугалась: неужели Зеркало Переменчивого Лица перестало работать? Она быстро оглядела себя — всё ещё в мужской одежде. Слава небесам! Сердце колотилось, но она старалась говорить уверенно:
— Конечно! Если плохо видишь — иди лечись.
Сяо Цэ молча уставился в пол. Видимо, он действительно ошибся на вкус.
Тэн Юй упаковала лацзыцзи в пищевой контейнер и вдруг осознала серьёзную проблему.
Она указала на контейнер:
— Кто отнесёт это разбойникам?
Она и Лу Инь были пленниками, их лица слишком приметны — разбойники сразу узнают. Поэтому, хотя она и задала вопрос, взгляд её был устремлён на Сяо Цэ.
Его внешность ничем не выделялась — в толпе такого не найдёшь. Самый подходящий кандидат.
Лу Инь молчал, но тоже с улыбкой смотрел на Сяо Цэ — очевидно, думал так же.
— Вы двое пойдёте со мной. Спрячьтесь где-нибудь неподалёку. Здесь оставаться слишком опасно, — сказал Сяо Цэ и решительно взял контейнер, направляясь к выходу.
Тэн Юй на миг замерла. Спина ещё больше походила на А Цэ. Раньше она думала, что истории про барышень, умирающих от тоски по возлюбленному, — преувеличение. Но всего полмесяца без него — и она уже дошла до такого состояния.
Очевидно, её план «не видеться — и чувства угаснут» провалился. С каждым днём тоска становилась всё сильнее, и теперь она готова была бросить всё ради встречи. Но где он?.. Тэн Юй обессилела и без энтузиазма последовала за Сяо Цэ, хотя бы утешаясь тем, что может смотреть на эту спину.
— Ты, кажется, относишься к нему особо? — спросил Лу Инь, шагая рядом.
Тэн Юй бросила на него холодный взгляд:
— Ты много думаешь.
Лу Инь усмехнулся:
— Но ведь я познакомился с тобой первым. Почему ты предложила попробовать ему, а не мне?
Тэн Юй нахмурилась:
— Он помог готовить — естественно, имеет право попробовать.
Этот Лу Инь постоянно что-то выведывает — ей было неприятно. Не хотелось разговаривать с этим хитрецом.
Лу Инь лишь улыбнулся и больше ничего не сказал.
По пути они встретили обеспокоенную красивую женщину. Увидев Тэн Юй, та обрадовалась:
— Благодетель, слава небесам, вы целы!
Она настороженно взглянула на Сяо Цэ.
Тэн Юй смутилась — такой восторженный взгляд она не заслуживала.
— Кхм... Вам как раз кстати. Отнесите это разбойникам и проследите, чтобы каждый попробовал.
Женщина стиснула зубы:
— Поняла. Ждите хороших новостей. Пожалуйста, пока присмотрите за Инин.
Она погладила дочь по голове — взгляд был полон нежности.
Тэн Юй взяла контейнер у Сяо Цэ и передала женщине:
— Не волнуйтесь, всё будет хорошо. Возьмите ещё дым-усыпитель — на всякий случай.
Из рукава она достала несколько палочек дыма-усыпителя. Она хотела лишь обеспечить безопасность женщины — ведь у той такая маленькая дочь.
Но женщина явно поняла это иначе. Её глаза наполнились слезами — она была глубоко тронута:
— Благодарю вас за заботу, благодетель! Обещаю, всё сделаю как надо.
Тэн Юй: «...» Похоже, не только женская красота действует, но и мужская привлекательность.
Они проследовали за женщиной к месту, где разбойники праздновали — прямо у входа в деревню. Эта банда выбрала это место не случайно.
Деревня была окружена горами с трёх сторон, и единственный выход находился именно там, где сейчас пировали разбойники. Место легко оборонять, и у выхода даже не стояла стража. Но чтобы выбраться, Тэн Юй всё равно пришлось бы проходить мимо пирующих — что было невозможно.
Среди разбойников трое сидели за отдельным столом, остальные ютились по десять-пятнадцать человек за общими столами. Очевидно, эти трое и были главарями.
http://bllate.org/book/10135/913507
Готово:
