Увидев перед собой картину, похожую на ад, она на мгновение оцепенела. Легко прикрыв глаза, побледнела и бессильно сжала пальцы на рукаве одежды. Если вначале она пришла сюда лишь ради выполнения задания, то теперь её действия стали искренними — ей захотелось хоть что-то изменить в этой ужасающей ситуации.
Теперь она наконец поняла, почему восстание разрослось до таких масштабов. Когда люди уже не могут выжить, единственным выходом остаётся бунт.
Но сейчас главное — спасти того ребёнка, которого жестокий мужчина вот-вот убьёт. На то, чего не видишь, можно закрыть глаза, но если уж увидела — совесть не позволит остаться безучастной.
Чтобы подстраховаться, она потратила пять очков в системе и обменяла их на шар-искажатель голоса. С его помощью её голос временно станет похож на мужской, правда, эффект продлится всего пять дней.
После еды она прочистила горло, и раздался приятный, глубокий мужской голос:
— А И, иди за мной.
От этого звука Чуньюй и Танъюань широко раскрыли глаза и уставились на Тэн Юй. Однако А И остался невозмутимым и спокойно последовал за ней.
Она подвела А И к одному крепкому мужчине. Несмотря на голод, лицо того было румяным — явно, он не страдал от недоедания. Рядом с ним стояла женщина, худая и измождённая, с ярко-красным следом от пощёчины на щеке — это она только что попыталась помешать мужчине убить девочку.
— Ещё раз вмешаешься, сука, и тебя саму прикончу! — бушевал мужчина, занося нож над ребёнком и с силой пнув женщину в живот так, что та не могла подняться.
Взгляд Тэн Юй стал ледяным. Этот здоровяк, вместо того чтобы искать пропитание или работать во время голода, избивает жену и собирается убивать детей. Живёт — только землю марает.
Она бросила А И многозначительный взгляд, и тот мгновенно всё понял: шагнул вперёд и скрутил мужчину так, что тот не мог пошевелиться.
Тэн Юй одобрительно кивнула А И, подошла и со всей силы пнула мужчину — тот чуть не вырвался наружу.
Вырвав нож из его руки, она холодно произнесла:
— Теперь будешь отвечать на мои вопросы. Соври хоть раз — и этот клинок окажется у твоего горла. Понял?
Покачав ножом, она бросила взгляд вокруг. Как и ожидалось, лица тех, кто смотрел на них с недобрыми намерениями, сразу стали менее наглыми.
Тэн Юй слегка перевела дух. Хотя их повозка в Линьани считалась обычной, здесь, в зоне голода, она выглядела роскошью. Без должной осторожности её легко могли бы отнять голодные беженцы — когда человек голоден до предела, он способен на всё.
Мужчина оказался типичным трусом: закивал, как заведённый:
— Задавайте вопросы! Всё, что знаю, расскажу!
— Где ты взял этого ребёнка?
Глаза мужчины дрогнули, и он тут же зарыдал:
— Купил за серебро! Моя жена так исхудала… Я хотел её подкормить. Но где в такое время взять мяса? Вот и пришлось купить ребёнка. Да ведь это чистая любовь к жене!
Женщина, только что получившая удар ногой, с презрением фыркнула, а девочка, рот которой был заткнут тряпкой, начала отчаянно мотать головой и издавать приглушённые звуки.
Тэн Юй невольно дернула уголком рта, снова пнула мужчину и строго сказала:
— Ещё раз соврёшь — и сам испытаешь, каково быть связанным и с заткнутым ртом. Но для такого, как ты, этого мало. По-моему, лучше повесить тебя вниз головой на дерево. А И!
А И немедленно схватил мужчину, связал и подвесил к дереву прямо под палящим солнцем. Тэн Юй задумчиво взглянула на А И: такие слаженные действия — не у простого человека. Неужели…
Сердце её дрогнуло. Она потерла лоб и подошла к ребёнку. Девочке было лет пять–шесть. Одежда у неё была простая, но лицо белое, пухлое и ухоженное — явно, родители хорошо о ней заботились. Такого ребёнка точно не отдали бы в обмен на еду.
Она развязала девочке руки и вытащила изо рта тряпку.
— Не бойся, я тебе ничего не сделаю. Помнишь, где твой дом?
Девочка испуганно смотрела на неё, крепко обнимая себя и не произнося ни слова.
— Не бойся, — мягко повторила Тэн Юй, ещё больше смягчив выражение лица.
Но ребёнок продолжал дрожать и молчать. Тэн Юй вздохнула с досадой: видимо, пережитый ужас слишком глубок, и сейчас ничего не добиться. В этот момент раздался женский голос:
— Этого мерзавца два дня назад принёс сюда. У него нет денег, да и наших прошлых детей он… давно обменял другим. Эту девочку он, скорее всего, украл.
Женщина медленно поднялась с земли, в её голосе звучали боль и ненависть.
Тэн Юй помолчала. Перед ней была по-настоящему несчастная женщина. Вздохнув, она спросила:
— Почему вы все собрались здесь? А ваши дома? Ведь это засуха, а не наводнение — дома должны быть целы. Да и вы не собираетесь уходить.
Женщина опустила глаза и равнодушно ответила:
— После начала голода домами завладела банда головорезов. Они устроили там своё царство и превратились в разбойников.
В её голосе не было ни капли надежды — жизнь давно потеряла для неё смысл.
Тэн Юй огляделась. Здесь осталось около пятидесяти человек. Злодеи, конечно, были, но большинство — обычные, добрые и трудолюбивые люди. Если никто не вмешается, через пять дней здесь не останется никого в живых.
Но у неё не было с собой столько провизии, да и из системы нельзя бесконечно брать еду. Положение было трудное.
Внезапно её взгляд упал на растение у ног: плоские, мясистые листья, похожие на конский щавель, сверху тёмно-зелёные, снизу — красноватые. Это был портулак — засухоустойчивая летняя трава, которую можно есть, чтобы не умереть с голоду.
— Почему вы не едите эту траву? — спросила она, указывая на портулак. — Вкус, может, и не самый приятный, но хоть немного утолит голод.
Одна из женщин тут же воскликнула:
— Ох, господин! Нельзя есть неизвестную траву с дороги! В прошлый раз наш деревенский Эрго умер в тот же день, как съел что-то подобное.
Услышав «господин», Тэн Юй на секунду замерла — ведь сейчас она в мужском обличье. Собравшись, она невозмутимо соврала:
— Добрая женщина, вы ошибаетесь. Я из Линьани, и эта трава там в большом почёте. Богатые семьи платят немалые деньги, лишь бы её купить. А у вас её полно, и никто не ест! Просто кощунство какое-то!
Её внешность была привлекательной, а манеры — благородными, как у истинного джентльмена. Слова звучали убедительно, и толпа тут же загорелась жадным интересом: ведь это же то, за что в столице богачи платят целое состояние!
Тэн Юй кашлянула:
— У вас есть котлы? А рядом есть вода?
— Там, вон, ручей, — показала женщина. — Но из-за засухи воды мало, хватает только на питьё.
— У меня осталось немного сухарей, — сказала Тэн Юй. — Чуньюй, принеси их. Пусть сварят вместе с этой травой — хоть немного подкрепитесь.
Она ведь скоро войдёт в Линьшань, а там обязательно найдёт способ добыть еду. В крайнем случае, всегда есть система. Эти сухари сейчас важнее им, чем ей.
— Благодарим благодетеля! — раздались голоса.
Тэн Юй кивнула и перевела взгляд на трупы неподалёку. Пришло время снова соврать:
— Чтобы сварить еду, не нужно так много людей. Остальные помогите похоронить погибших. Один монах из храма рассказывал мне: если мёртвых не предать земле, они навлекут беду на живых.
(На самом деле это была правда: без захоронения быстро начнётся эпидемия.)
Теперь всё пошло гладко. Женщины и дети остались варить еду, а мужчины пошли копать ямы. Обстановка перестала быть безнадёжной — люди ожили. Тэн Юй всегда верила: стоит дать человеку хоть крупицу надежды, и он проявит невероятную силу духа.
А И ушёл помогать с захоронениями, Чуньюй и Танъюань — готовить еду. Тэн Юй тоже хотела помочь, но все наперебой отказывали ей. В итоге она отошла в сторону с девочкой.
Из системы она достала плитку шоколада и положила в рот малышке, таинственно прошептав:
— Это мой секретный запас. Никому не давала, только тебе. Попробуй!
Сладкий вкус растаял во рту, и глаза девочки засияли, превратившись в месяц.
Тэн Юй достала ещё одну плитку и помахала ею перед носом ребёнка:
— Хочешь ещё?
Девочка кивнула и протянула ручку, но Тэн Юй спрятала шоколадку:
— Сначала скажи, как оказалась у того человека? Где твой дом?
Глаза девочки наполнились слезами:
— Все дрались… Я потерялась с мамой. Потом он меня нашёл. Я не знаю, где мама сейчас…
«Все дрались»? Наверное, имеется в виду восстание. Тэн Юй вздохнула и отдала шоколадку. В такие времена просто выжить — уже роскошь.
Но прежде чем она успела решить, что делать с девочкой, кто-то резко ударил её по шее. Всё потемнело…
Очнулась она ночью в маленьком деревянном домике. Вокруг — завалы всякого хлама, а девочки нигде не было.
Она с досадой подумала: «Как же я была небрежна! Надо было держаться ближе к своим». В толпе, наверняка, были шпионы разбойников. Те, кто её похитил, явно из банды — хотят выкуп. Значит, пока она в безопасности.
Руки были связаны за спиной, но рот не заткнут. Из раздражения она пнула ногой вперёд — на самом деле, просто сорвала накопившуюся усталость от долгой дороги. Но к её удивлению, раздался приглушённый стон мужчины.
Здесь оказался ещё кто-то! Она покрутила глазами:
— Эй, братец, тебя тоже эти разбойники поймали? Давно здесь? Будут ли пытать?
Послышался лёгкий смешок, и раздался глубокий, приятный мужской голос:
— Не волнуйтесь, добрый человек. Они хотят выкуп, а не крови. Меня поймали вчера. Но я часто исчезаю без вести, так что, возможно, никто и не заметит моего отсутствия. Остаётся надеяться только на ваших родных — пусть поторопятся.
Тэн Юй: «…А причём тут твои дела, если придут мои?»
После этого оба замолчали. В хижине повисла неловкая тишина. Тэн Юй кипела от злости, но, поскольку рядом был посторонний, сдерживалась — вдруг снова случайно пнёт?
Однако этот человек, несмотря на плен, оставался удивительно спокойным. Неужели у него есть план?
— Послушай, братец, — сказала она, — ты ведь уже придумал, как сбежать? Поделись, может, я помогу. Только возьми меня с собой!
Раздался шорох — мужчина, похоже, сел.
— Уважаемый, у меня нет плана. Предлагаю лечь спать, а завтра решим, что делать.
— Ты серьёзно? — Тэн Юй была в шоке. — Если наши семьи не заплатят, разбойники нас убьют!
(Она думала, что перед ней мастер побега, а оказалось — новичок!)
Мужчина тихо рассмеялся:
— Не волнуйтесь. В такие времена безразлично, где умирать — лишь бы знать, от чьей руки. Пока они не получат выкуп, мы в безопасности. Лучше наслаждаться последними днями.
— …А тебя тоже связали? — спросила Тэн Юй, поняв, что на него не стоит рассчитывать.
В глазах мужчины мелькнула искорка веселья:
— Да, даже пошевелиться не могу.
— Тогда не двигайся. Я сейчас подползу.
Она вспомнила сцену из сериала, где двое связанных помогают друг другу освободиться. Может, получится и у них?
— Даже если развяжемся, отсюда не сбежать, — сказал мужчина с лёгким любопытством в голосе. — Зачем тратить силы?
http://bllate.org/book/10135/913505
Готово:
