В зеркале отражался необычайно прекрасный юноша: брови — как ивовые листья, стан — словно изящное дерево, кожа — прозрачная и сияющая. Но было совершенно ясно, что это мужчина. Зеркало Переменчивого Лица оказалось поистине удивительным — даже одежда превратилась в мужскую.
Тэн Юй на мгновение замерла. Лицо отражения очень напоминало её прежнее обличье. Сторонний наблюдатель наверняка принял бы его за родного брата-близнеца первоначальной обладательницы этого тела.
Она с глубоким удовлетворением долго разглядывала своё отражение в бронзовом зеркале. Как ни взгляни — невероятно красиво! Почти не уступает А Цэ. Такой внешностью она была более чем довольна.
С этой новой внешностью она постучала в дверь Чуньюй. Та открыла дверь и замерла, слегка покраснела и восторженно прошептала:
— Я всё ещё во сне? Господин так прекрасен!
— …Это же я, Чуньюй. Просто немного изменила облик, чтобы удобнее было в пути. Никаких изъянов нет?
Тэн Юй не выдержала и легонько стукнула служанку по голове. Эта девчонка просто поразительна: вместо того чтобы закричать «Вор!», при виде незнакомца на пороге сразу впала в восторг! Это вызывало серьёзные опасения за её безопасность.
Чуньюй наконец пришла в себя и обошла Тэн Юй кругом, после чего с недоверием воскликнула:
— Хозяйка, когда ты научилась искусству перевоплощения? Выглядит абсолютно безупречно! Я с первого взгляда тебя совсем не узнала. В следующий раз предупреди заранее… Я ведь только что подумала, что…
У Тэн Юй дернулся уголок рта. Да не потому ли ты не узнала, что слишком увлеклась красотой? Хотя внешность и правда сильно похожа на прежнюю — если уж даже Чуньюй, которая живёт с ней бок о бок, не распознала, это уже чересчур.
Она хитро прищурилась, игриво подняла пальцем подбородок девушки и насмешливо произнесла:
— Подумала о чём? Что твой суженый наконец-то явился?
Чуньюй вздрогнула, отмахнулась от её руки и с отвращением воскликнула:
— Хозяйка, лучше направьте эти уловки на А Цэ!
— Ты права, — кивнула Тэн Юй, поглаживая подбородок. Если бы можно было так поступить с А Цэ… От одной мысли сердце забилось чаще. Чуньюй отлично придумала.
— Ладно, собирай необходимые вещи для дороги, но не перегружайся — иначе в повозку не поместимся.
Тэн Юй не стала менять облик Чуньюй: господин с горничной в пути выглядел вполне естественно и безопасно.
Целое утро они упаковывали одежду, обувь и сухой паёк. Когда всё было почти готово, вернулся Танъюань.
Едва завидев Тэн Юй, он испуганно задрожал и, указывая на неё дрожащим пальцем, заикаясь проговорил:
— Ты… ты… кто такой? Почему так похож на хозяйку?
— Это я, — улыбнулась Тэн Юй. — Просто переоделась мужчиной — так безопаснее в дороге. В пути называй меня господином.
Она осмотрела двух спутников Танъюаня. Один из них показался ей знакомым. Где же она его видела?
Вспомнила! Это тот самый человек, который когда-то скупил весь её нераспроданный холодец из гороха. Теперь всё стало ясно: тогда ей помогал сам А Цэ!
Тэн Юй мягко улыбнулась. Этот человек и вправду странный — помогает так незаметно, будто и не хочет, чтобы его благодетельство заметили. Но именно за это она не могла отпустить его из сердца.
Прикрыв на миг глаза, она спросила с лёгкой улыбкой:
— А эти двое — кто?
Раз он не желает, чтобы она знала, пусть остаётся в неведении. Главное — принять эту доброту.
— Это люди господина, — ответил Танъюань, указывая поочерёдно на них. — Этот — А И, а этот — А Эр. А И будет нас охранять в пути, а А Эр останется здесь помогать.
— Благодарю вас обоих, — вежливо сказала Тэн Юй, хотя внутри бурлила ирония: «Кто вообще придумал такие имена? Неужели есть ещё А Сань, А Сы, А У…?»
Подавив смех, она повернулась к Танъюаню:
— Наши вещи уже собраны, можем выезжать в любой момент. А у тебя есть что-то, что нужно взять?
— Всё давно уложено в повозку, — махнул рукой Танъюань. — Можно отправляться хоть сейчас.
Тэн Юй кивнула:
— Тогда подождите немного, мы сейчас принесём свои вещи.
Она вместе с Чуньюй пошла за свёртками. Для удобства в дороге они взяли минимум — только самое необходимое и, конечно, серебро.
Повозка, подготовленная Танъюанем, внешне выглядела скромно. Тэн Юй была довольна: размеры в самый раз — не привлекает внимания на дороге и не выглядит слишком бедно. Именно такой экипаж реже всего становится целью разбойников.
Но внутри повозка оказалась настоящим чудом. Все стены были обиты дорогим шёлком, в дальнем конце стоял мягкий диван, способный вместить двоих, укрытый мехами и выглядевший очень уютно. По бокам располагались мягкие сиденья с подушками — на каждом мог лечь один человек. Посередине стоял маленький столик для еды.
Самое главное — между диваном и сиденьями висела плотная занавеска, полностью скрывающая внутреннее пространство. Конфиденциальность обеспечена.
Тэн Юй задумалась. В прошлый раз она так и не узнала имени А Цэ. Но по этой повозке было ясно — его семья далеко не бедствует. Сердце сжалось от тревоги: с таким происхождением его родные вряд ли примут её.
Она потерла виски. Сейчас не время для таких мыслей — сначала нужно выполнить задание. Путь до Линьшаня долгий: при такой скорости ехать придётся около двух недель. Распоряжения Танъюаня оказались очень продуманными.
В пути Тэн Юй и Чуньюй будут спать на диване, а Танъюань — на боковом сиденье. А И возьмёт на себя управление повозкой.
Прошло пять дней, и всё шло гладко. Единственное — от постоянного сухого пайка во рту пересохло, и щёчки Чуньюй, которые только начали округляться, снова стали худыми.
Тэн Юй с сочувствием посмотрела на неё и предложила:
— Давайте сегодня остановимся на ночлег. А И уже несколько дней без отдыха — так продолжаться не может.
Танъюань согласился:
— Хорошо, я сейчас с ним поговорю.
Он вышел наружу. Через мгновение Тэн Юй услышала его радостный возглас:
— Выходите скорее! Здесь ручей, полный рыбы! Будем жарить!
Глаза Тэн Юй загорелись. Рыба — отличный источник питательных веществ! А главное — теперь она может обменять очки в системе на порошок зиры и красный перец. Давно не ела острого — слюнки потекли сами собой.
— Чуньюй, выходи первая, я сейчас подойду, — сказала она, опасаясь, что внезапное появление специй из ниоткуда напугает служанку.
— Хорошо, хозяйка, поторопись, — послушно ответила Чуньюй и вышла.
Оставшись одна, Тэн Юй обменяла очки на зиру и перец. Остальные специи они взяли с собой, так что дополнительных запасов не требовалось. Жаль, что свежей зелени нет — с луком было бы ещё вкуснее, но после стольких дней пути это нереально.
Был летний вечер, но светло ещё как днём. Они остановились у леса, перед которым журчал ручей. Чуньюй и Танъюань уже ловили рыбу.
Тэн Юй улыбнулась — как прекрасно! Воздух такой свежий. Она громко крикнула:
— Как только поймаете рыбу — бросайте мне! Обещаю, сегодня ужин будет на славу!
Танъюань и Чуньюй, не имея ни опыта, ни боевых навыков, вскоре начали плескаться, забыв о рыбалке. Вскоре оба промокли до нитки. «Вот дети!» — с улыбкой подумала Тэн Юй.
Только А И сосредоточенно ловил рыбу. Благодаря своим навыкам он быстро поймал четырёх рыбин.
Тэн Юй осмотрела улов — среднего размера, на всех хватит. Она почистила рыбу, выпотрошила и тщательно промыла в верховье ручья, чтобы не загрязнять место отдыха. Затем сделала надрезы на спинке, замариновала в белом вине, соли и соевом соусе — чтобы убрать запах тины и сделать мясо ароматнее.
— Чуньюй, хватит играть! Иди разводить костёр, — позвала она, собирая сухие ветки: толстые — для огня, тонкие — для вертела.
Костёр быстро разгорелся. К этому времени рыба уже промариновалась. Тэн Юй смазала её тонким слоем рапсового масла и начала жарить над огнём, равномерно вращая и периодически смазывая кисточкой зирой и перцем.
Дикая рыба имела естественную сладость, которая при жарке усиливалась. Хрустящая корочка становилась золотистой, а специи идеально нейтрализовали речной запах. Аромат жареной рыбы возбуждал аппетит.
После нескольких дней сухого пайка Тэн Юй с трудом сдерживала слюни. Сейчас эта рыба манила её почти так же сильно, как губы А Цэ. Когда рыба была готова, она сбрызнула её уксусом и раздала по одной штуке каждому.
Сама же с жадностью впилась зубами в свою порцию. Мясо оказалось невероятно вкусным — сочным, упругим, с хрустящей корочкой и нежной текстурой внутри. Сладость рыбы, острота перца и лёгкая кислинка уксуса создавали настоящий праздник вкуса.
Никто не говорил — все были поглощены едой. Тэн Юй радовалась: каждый повар мечтает, чтобы его блюдо заставило забыть обо всём на свете. Сегодня это удалось.
— Хозяйка, эта жареная рыба просто божественна! — восхищённо воскликнула Чуньюй, доев свою порцию. — Какие особые специи ты добавила? Такого вкуса я никогда не пробовала, но он восхитителен! Если мы начнём продавать такое в таверне, дела пойдут блестяще!
Тэн Юй улыбнулась, но не ответила прямо. Вместо этого она спросила остальных:
— А вам как показалось?
Танъюань, облизывая жирные пальцы, воскликнул:
— Я точно такого вкуса не ел, но хочется есть и есть без остановки!
А И, обычно молчаливый и сдержанный, лишь кивнул с довольной улыбкой.
— Это мой секретный рецепт, — сказала Тэн Юй. — Подходит для любого мяса на гриле. Если по пути встретится дичь — ловите, я приготовлю.
Перец действительно универсален. В прошлой жизни она тоже обожала острое. После решения проблемы голода она планировала открыть лавку с барбекю. Раз все трое в восторге, успех гарантирован.
Летом — шашлык с ледяным соком, зимой — с горячим бульоном. Кто откажется? А главное — можно жарить разное мясо, что отлично подходит для набора очков в системе.
— Сегодня ночуем здесь, — объявила Тэн Юй. — А И, тебе тоже нужен отдых. Огонь не будем гасить — будем дежурить по очереди. В лесу могут быть звери, а огонь их отпугнёт.
Все согласились, и ночь прошла спокойно. На следующее утро они снова отправились в путь.
Прошло ещё восемь дней без происшествий — даже быстрее, чем ожидалось. Тэн Юй немного расслабилась: видимо, её опасения были напрасны. Если так пойдёт и дальше, завтра они достигнут Линьшаня.
Но, как водится, стоило об этом подумать — и случилась беда. Повозка внезапно остановилась, вокруг поднялся шум.
— А И, что случилось? — крикнул Танъюань.
Снаружи долго молчали. Наконец, с трудом прозвучал ответ:
— Возникла проблема… Пока не можем двигаться дальше. Выходите, посмотрите сами.
Тэн Юй первой вышла из повозки. Увиденное потрясло её до глубины души.
Вокруг повозки толпились беженцы — измождённые, с впалыми щеками, явно страдавшие от длительного недоедания. Их глаза были пусты — в них не осталось ни надежды, ни жизни.
Хуже того — вдали лежали груды неподвижных тел. Без сомнения, это были мёртвые.
Но самым страшным было то, что Тэн Юй увидела своими глазами то, о чём раньше читала лишь в книгах как преувеличение: каннибализм. Ей стало дурно. В современном мире еда выбрасывается тоннами, даже в Линьани никто не голодает…
http://bllate.org/book/10135/913504
Готово:
