Она достала курицу, вычистила внутренности, тщательно промыла её в чистой воде, удаляя плавающий жир и примеси, после чего мелко нарубила мясо и добавила в только что сваренный бульон, чтобы продолжить варку. Пока это происходило, Тэн Юй тоже не сидела без дела.
Она расставила десять маленьких пиал и разложила в них масло, соль, соевый соус, уксус и сахар в разных пропорциях, внимательно запоминая каждое соотношение. Оставалось лишь немного подождать, пока бульон доварится, чтобы начать пробовать. Этот этап назывался «настройка вкуса бульона», и согласно рецепту, если всё сделать правильно, получится именно тот самый вкус, описанный в книге.
Во время этого занятия она словно преображалась: лицо становилось серьёзным, будто перед её глазами больше ничего не существовало, кроме этих десяти пиал.
Сяо Цэ молча наблюдал за Тэн Юй; в его глазах пылал алый огонь, и никто не знал, о чём он думает. Внезапно у двери появился человек в чёрном. Сяо Цэ взглянул на него и слегка изменился в лице.
Тэн Юй была так поглощена своей работой, что даже не заметила, как Сяо Цэ вышел. Он незаметно проследовал за незнакомцем в укромное место и спросил:
— Что случилось?
Человек в чёрном оказался тем самым предводителем группы, которую Сяо Цэ встречал ранее. Он почтительно сложил руки и ответил:
— Император повелел вам вернуться — есть срочное дело для обсуждения.
Сяо Цэ не удивился, что его нашли: если даже Танъюань сумел отыскать это место, профессиональным разведчикам было бы странно не справиться. К тому же теперь девушка уже знала правду, так что скрываться не имело смысла.
Нахмурившись, он сказал:
— Если речь снова о том, чтобы я притворился, будто женюсь, то можете не обсуждать. Я уже рассказал всё дочери канцлера. У меня здесь ещё кое-что осталось, и я пока не собираюсь возвращаться.
Человек в чёрном покачал головой:
— Дело не в этом. В Линьшане в этом году случился голод, но местные власти скрыли это и не доложили. Положение усугублялось до тех пор, пока не вспыхнуло восстание. Сейчас там полный хаос. Император просит вас отправиться туда и подавить бунт — только вам он доверяет.
Сяо Цэ помолчал и ответил:
— Хорошо. Передай ему, что завтра я приду.
— Есть! — кивнул человек в чёрном и тут же исчез.
Тэн Юй, полностью погружённая в процесс варки бульона, так и не заметила, что Сяо Цэ отлучался. Когда она наконец оторвалась от своих пиал, то увидела, как он стоит с опущенной головой, задумчивый.
«Неужели его так смутил тот случайный поцелуй?» — подумала она, и в глазах её мелькнула хитринка. — А Цэ, это был просто несчастный случай, не переживай.
— Ничего, — рассеянно ответил Сяо Цэ, — мне понравилось.
Он думал о голоде и восстании, поэтому машинально произнёс то, что действительно чувствовал в тот момент.
Тэн Юй: «…»
Что… она только что услышала? Её тело мгновенно охватило жаром, щёки залились румянцем. Наглец!
Она молча отвернулась и подошла к плите, чтобы заняться бульоном. Сегодня слишком много сюрпризов — ей нужно время, чтобы всё переварить.
Она черпала кипящий куриный бульон большой ложкой и разлила его по десяти пиалам, затем аккуратно перемешала содержимое каждой, чтобы приправы равномерно распределились. После этого начала пробовать поочерёдно, начиная с первой.
Чем дальше она пробовала, тем сильнее хмурилась: ни один из десяти вариантов не соответствовал описанному в рецепте вкусу.
Глубоко вдохнув, она вылила всё и заново подобрала пропорции приправ. Но и на этот раз ничего не вышло. Снова вдохнула и попробовала ещё раз…
И снова безуспешно. Куриный бульон почти закончился, она перепробовала все возможные комбинации, но нужного результата так и не добилась. Где же ошибка? Внутри росло беспокойство: если так пойдёт и дальше, сегодня она точно не получит эти пятьсот очков.
Когда она уже собиралась вылить очередную партию, вдруг чья-то рука остановила её. Она обернулась и увидела, как он смотрит на неё с лёгкой улыбкой.
— Зачем выливать? Ты столько трудилась.
Тэн Юй нахмурилась:
— Не получается добиться того вкуса, что в рецепте.
— Дай-ка я попробую.
Сяо Цэ взял ложку из пиалы и начал пробовать одну за другой.
«Это же моя ложка!» — хотела сказать Тэн Юй, но проглотила слова. От одного лишь воспоминания, как он пьёт из той же ложки, что и она, весь бульон внутри неё превратился в крепчайшее вино, которое жгло горло и растекалось по телу, возбуждая самые сокровенные желания. Но именно это и успокоило её тревогу.
Попробовав все пиалы, Сяо Цэ поднял бровь и спросил:
— Почему тебе так важно повторить именно вкус из рецепта?
Вопрос застал Тэн Юй врасплох. Да ведь она стремилась к этому вкусу ради очков, а не ради любви к кулинарии! Она потеряла изначальное намерение. Осознав это, она поняла: в последнее время была слишком тревожной и нетерпеливой.
«Не теряй первоначального намерения — тогда достигнешь цели».
— А Цэ, спасибо тебе, — тихо сказала она.
Затем взяла новую пиалу и, следуя прежнему опыту, добавила приправы. На этот раз она действовала без суеты и тревоги. Черпнув бульон, она осторожно перемешала, сначала осмотрела: цвет был прозрачным, аромата почти не ощущалось — хороший знак.
Под влиянием невысказанных чувств она не стала менять ложку и выпила бульон из той самой, что только что использовал Сяо Цэ.
Как только жидкость коснулась языка, во рту разлился насыщенный, невероятно вкусный аромат. Каждая вкусовая клеточка словно получила наилучшее питание — это было настоящее пиршество для чувств.
Когда бульон стек в горло, вкус внезапно исчез, оставив после себя лишь ощущение чистоты. Бульон удался.
Кроме того, во рту осталась лёгкая сладость, напоминающая вкус цветочного мёда. Неужели из-за этой ложки?
Тэн Юй улыбнулась, добавила те же пропорции приправ в глиняный горшок и бережно налила одну пиалу для Сяо Цэ:
— Попробуй?
В глазах Сяо Цэ мелькнула насмешливая искорка. Он взял ту самую ложку и сделал глоток. Затем вытянул язык и провёл им по белоснежной поверхности ложки. Ярко-красный язык на фоне белой керамики создавал такой контраст, что зрелище стало почти соблазнительным.
— Очень сладко, — сказал он.
Тэн Юй молча отвернулась. Опять соблазняет!
— Хочешь сегодня сходить на вершину? — неожиданно спросил Сяо Цэ, допив бульон. — Мне скоро уезжать, и надолго.
Тэн Юй приложила ладонь к сердцу, которое бешено колотилось. «Слишком быстро!» — подумала она, но тут же, стараясь казаться спокойной, спросила:
— Ты имеешь в виду целебный источник?
Сяо Цэ кивнул:
— Именно. Хочешь пойти?
«Что он задумал?» — мелькнуло у неё в голове. «Неужели уже сейчас?» Хотя внутри всё сомневалось, губы сами ответили:
— Очень хочу. С тобой хоть на край света.
...
Место действия: целебный источник на вершине горы
Персонаж: Тэн Юй
Событие: купается одна
Тэн Юй сейчас с досадой парилась в источнике. Она не ожидала, что «сходить в источник» окажется буквальным: никаких звёзд, луны, поэзии или глубоких разговоров — ничего! Просто пришли и ушли. Как же она опять всё себе нафантазировала! Негодяй!
Из-за плохого настроения она пробыла в воде совсем недолго и быстро вышла. Лунный свет на вершине был ярким, позволяя различать очертания предметов.
Она решила подождать Сяо Цэ там, где он её оставил, но неожиданность настигла внезапно: прямо перед ней лежала… змея.
Если спросить Тэн Юй, какое животное она боится больше всего, ответ будет однозначен — змеи. Она затаила дыхание, стараясь не шевелиться, медленно отступила на несколько шагов, а затем, оказавшись на безопасном расстоянии, пустилась бежать сломя голову.
«А-а-а-а! Это же змея!»
Бежала она долго, пока не почувствовала, что спаслась. Но когда она наконец огляделась, поняла: сейчас будет хуже.
В мягком лунном свете кто-то купался, стоя спиной к ней. К счастью, на нём была рубашка, но беда в том, что она была красной.
От воды ткань стала полупрозрачной, словно алый шёлк, сквозь который угадывалась белоснежная кожа. Чёрные волосы прикрывали большую часть спины, но всё равно были видны идеальные линии тела — изгиб и сила в каждом движении. На фоне алой ткани это выглядело почти демонически соблазнительно, а тёмные волосы добавляли образу загадочности.
— Кто?! — Сяо Цэ мгновенно насторожился, силой ци подтянул одежду с берега и быстро накинул её, прежде чем обернуться.
Увидев стоящую перед ним девушку, из носа которой хлестала кровь, словно река без конца, он замер.
Сяо Цэ: «…» Его лицо то краснело, то бледнело — выражение было крайне двусмысленным.
Когда он повернулся, кровь из носа Тэн Юй хлынула ещё сильнее. Впрочем, нельзя её винить: любой нормальный человек растерял бы самообладание при таком зрелище.
Хотя он и накинул верхнюю одежду, торопясь, не успел застегнуть её. Алый верх, промокший от рубашки, слегка распахнулся на груди, обнажая часть тела.
Всё это при ярком лунном свете было видно до мельчайших деталей. Его кожа, почти прозрачная от белизны, казалась поглотившей весь свет мира и теперь сама излучала сияние — как демон, зовущий в океан желаний.
Тэн Юй в панике пыталась остановить кровь, но пока он стоял перед ней в таком виде, это было невозможно. Такая нечеловеческая красота ранила глаза, а сердце будто вынули из груди — оно билось только в такт его движениям. В таких условиях кровь, конечно, не останавливалась.
Сяо Цэ вздохнул и подошёл к ней.
Когда он приближался шаг за шагом, Тэн Юй словно окаменела. Одного взгляда было достаточно, чтобы её мир обратился в прах. Сначала это было лёгкое влечение, потом — тоска, затем — страстная любовь. Из любви родилось желание, а из желания — одержимость. Она оказалась в её тисках и больше не могла выбраться.
Такая совершенная красота, такой идеальный человек… хочется рискнуть всем ради хотя бы одной попытки.
Но кроме этого была и другая проблема: если кровь не остановится, она умрёт от потери крови раньше, чем успеет его завоевать.
К счастью, Сяо Цэ подошёл и нажал на несколько точек на её теле. Кровь наконец прекратила течь. Тэн Юй поспешно вытерла лицо рукавом, стараясь уничтожить улики.
После этого повисла убийственная неловкость.
Наконец Сяо Цэ пошевелился, высушив одежду внутренней энергией. Он слегка кашлянул:
— Пойдём вниз.
— Подожди! — остановила его Тэн Юй. — У меня к тебе вопрос.
Она долго думала: ведь она уже так явно показала свои чувства, он наверняка что-то заподозрил, но никак не отреагировал. Раз так, придётся спрашивать самой.
Сяо Цэ чуть приподнял бровь:
— Задавай. Мне тоже есть, что тебе сказать.
Тэн Юй на миг отвела взгляд. «Неужели он хочет сказать то, о чём я думаю? Тогда спрашивать не надо», — мелькнуло у неё в голове. Внутри всё заволновалось, но внешне она сохраняла сдержанность:
— Внезапно передумала спрашивать. Лучше ты скажи первым.
Сяо Цэ слегка сжал губы:
— Завтра мне нужно уехать по делам. Возможно, надолго. Если тебе понадобится помощь, Танъюань рядом.
Как ведро ледяной воды. Лицо Тэн Юй исказилось в гримасе недоверия. Только что она решила, что он — единственный, а он уже уезжает? Но главное — это временный отъезд или прощание навсегда?
Она вспомнила стандартную мимику «белой лилии» из сериалов и, набрав в глаза слёзы, томно прошептала:
— Езжай, мне ничего не нужно. Я справлюсь.
(На самом деле: «Да как ты посмел?!»)
Сяо Цэ почувствовал что-то странное, но, привыкший принимать слова за чистую монету, просто кивнул:
— Хорошо.
Воздух вокруг мгновенно похолодел. Инстинкт самосохранения заставил его добавить:
— Я вернусь как можно скорее.
Температура вернулась в норму. Тэн Юй вдруг улыбнулась:
— Тогда пойдём.
Главное — он вернётся. Любовь — не торопливое дело, впереди ещё много времени.
В ту ночь, лёжа в постели, она не могла перестать вспоминать, как он выходил из воды, и в конце концов уснула с мечтательной улыбкой.
На следующее утро его действительно не было. Вспомнив один давний вопрос, она нашла Танъюаня и спросила:
— Скажи, у вашего господина в последнее время всё в порядке с головой?
Танъюань возмутился:
— Это у тебя с головой не в порядке!
http://bllate.org/book/10135/913502
Готово:
