Щёки не зарделись, и Тэн Юй почувствовала лёгкое сожаление. С невинным видом она произнесла:
— Так меньше шансов упасть. Да и ветер такой, что щиплет лицо. Я просто спряталась — ничего против?
Сяо Цэ не ответил, лишь чуть сместил рукав поближе к её лицу, прикрывая от ветра.
Тэн Юй на миг опешила. Хотя характер его сильно изменился, некоторые черты остались прежними — например, заботливость. Эта внимательность вызывала у неё ощущение, будто её берегут и лелеют, как самое дорогое сокровище. И с каждым днём она всё глубже погружалась в эти чувства.
Прошло немало времени, прежде чем они наконец достигли места назначения. Сяо Цэ опустил Тэн Юй на землю. Перед ними стояла простая хижина из соломы, затерянная в глухой горной местности. У дома рос небольшой огород, а среди грядок весело резвились куры. Всё было ухожено и чисто, создавая ощущение покоя и уюта.
Однако дверь оказалась заперта. Неужели никого нет? Едва она подумала об этом, как дверь внезапно распахнулась, и на пороге появилась девушка.
На ней было лёгкое шелковое платье цвета молодой листвы, и была она необычайно красива. По сравнению с ней Су Лань выглядела словно пёстрая курица рядом с павлином.
Увидев Сяо Цэ, девушка радостно побежала к нему — наивная, живая, явно весёлого нрава, но в её поведении сквозила благородная осанка. Вероятно, её происхождение было далеко не простым.
Но это было не главное. Главное — почему она так обрадовалась, увидев А Цэ? В душе Тэн Юй застучали тревожные мысли: не соперница ли это? И если да, то весьма опасная. Надо бы как-то её подколоть.
Мелькнула идея. Она «случайно» поскользнулась и бросилась прямо в объятия Сяо Цэ, про себя молясь, чтобы он её подхватил.
Бровь Сяо Цэ слегка приподнялась. Опять падает без причины? В уголках губ мелькнула усмешка, и он одним движением притянул её к себе:
— Осторожнее.
По щекам Тэн Юй разлился румянец. Она тут же обвила его руками и, скромно потупив взор, прошептала:
— В следующий раз буду внимательнее. Ты всегда такой заботливый.
Краем глаза она заметила изумление на лице девушки и мысленно похлопала себя по плечу: миссия выполнена! Теперь можно немного расслабиться. Она принялась разглядывать небо, землю — всё, что угодно, только не Сяо Цэ, будто совершенно забыв, что до сих пор висит у него на шее.
«Держишься или нет — твоё дело. А я ни за что не отпущу», — подумала она.
Сяо Цэ тоже, похоже, забыл, что держит её в объятиях, и спокойно обратился к девушке:
— Что ты здесь делаешь?
— Ты ведь не возвращаешься, так что мне пришлось искать тебя самой. Говорили, что здесь можно тебя дождаться, вот я и пришла. Ведь это же всего лишь маленькая просьба — почему бы не помочь?
Сяо Цэ нахмурился:
— Советую тебе хорошенько всё обдумать. Он не так идеален, как тебе кажется. Если всё равно решишь упрямиться, ищи помощь в другом месте. Я вам не помогу.
Тэн Юй прислушалась и почувствовала неладное. Похоже, это вовсе не соперница… Значит, стоит ли отпускать его сейчас? Или лучше ещё немного насладиться моментом?
Девушка перевела взгляд на Тэн Юй и удивлённо воскликнула:
— А кто это?
Её изумление было вполне понятно: Сяо Цэ всегда был одинок и никогда не проявлял особой близости к женщинам.
— Это тебя не касается. Уходи отсюда. Старик уже в годах, ему не нужны лишние хлопоты, — холодно ответил Сяо Цэ.
Тэн Юй впервые видела, как он обращается с другими девушками. Такой ледяной тон… Значит, у неё всё-таки есть надежда?
Улыбка сошла с лица девушки, и она решительно заявила:
— Если не выполнишь мою просьбу, я не уйду.
— Делай что хочешь. Можешь остаться здесь на три-пять лет. Интересно, вспомнит ли тогда обо мне мой брат?
Раньше, до перемены характера, Сяо Цэ не стал бы говорить так жёстко. Сейчас же он явно сдерживался — иначе давно бы вышвырнул её за шиворот вниз с горы.
Девушка вдруг улыбнулась, и в её глазах мелькнула хитрость. Обратившись к Тэн Юй, она с угрозой в голосе сказала:
— Девушка, мы с тобой, кажется, сошлись характерами. Я знаю обо всём, что касается этого человека. Может, поговорим? Расскажу тебе всё, что знаю.
Тэн Юй почувствовала, как рука Сяо Цэ слегка сжала её талию — он не хочет, чтобы она соглашалась. Она уклончиво ответила:
— Благодарю за доброту, но я не люблю совать нос в чужие дела. Если он сам захочет рассказать — послушаю. А если нет — не стану допытываться.
У каждого есть то, о чём он не желает говорить, и Тэн Юй не собиралась вторгаться в чужую боль.
Сяо Цэ чуть склонил голову и тихо прошептал ей на ухо:
— Подожди меня немного. Я прогоню её.
Тёплое дыхание щекотало кожу, и Тэн Юй на миг потеряла связь с реальностью. Когда она пришла в себя, Сяо Цэ и девушка уже стояли в стороне, о чём-то переговариваясь. Место, где она находилась, было слишком заметным — любое движение выдало бы её. Пришлось отказаться от идеи подслушать и вместо этого внимательно следить за их мимикой.
Как только они отошли, девушка сразу заговорила:
— Почему ты не можешь помочь? Всё равно у тебя уже три жены погибли от твоего «проклятия». Одна больше — одна меньше, тебе ведь это ничего не стоит!
— Просто не хочу. Ищи другой способ, — равнодушно ответил Сяо Цэ.
Девушка презрительно фыркнула:
— Если не поможешь, я расскажу этой девушке правду о твоём «проклятии». Она ведь, наверное, даже не знает об этом?
Глаза Сяо Цэ на миг вспыхнули багрянцем. Он усмехнулся, но в его голосе звучал ледяной холод:
— А ты уверена, что мои первые три жены действительно умерли от моего «проклятия»?
— А разве нет? Именно поэтому я и пришла просить тебя об этом. Ты женишься на мне, а потом объявишь, что я умерла в первую брачную ночь. Так я смогу незаметно попасть во дворец. Отец никогда не согласится отпустить меня туда добровольно.
В глазах Сяо Цэ мелькнуло сочувствие:
— Послушайся отца. Лучше отправь кого-нибудь во дворец, разузнай о судьбе тех трёх «умерших» жён.
Лицо девушки побледнело:
— Ты хочешь сказать… они не умерли, а все трое во дворце? Это невозможно! Он же клялся, что будет любить только меня! Ты лжёшь!
— Я сказал всё, что хотел. Верь или нет — твоё дело. Завтра пришлю людей. Если ты всё ещё здесь — тебя увезут силой, — закончил Сяо Цэ и отвернулся. Его мать когда-то верила в такие же клятвы… и стала посмешищем всего дворца.
Тэн Юй наблюдала, как девушка, рыдая, побежала вниз по склону. Она опустила глаза, задумавшись.
— Подождём здесь, — подошёл Сяо Цэ, как ни в чём не бывало. — Старик, скорее всего, вывел корову на пастбище. Скоро вернётся.
Тэн Юй машинально кивнула, но настроение явно испортилось.
Сяо Цэ нахмурился:
— Что случилось?
Она постаралась говорить легко и непринуждённо:
— Вдруг поняла, что почти ничего о тебе не знаю. Даже фамилии твоей не слышала. Мы же уже знакомы, а ты такой недоговорчивый — совсем не по-дружески.
Сяо Цэ замолчал, собираясь что-то сказать, но в этот момент во двор вошёл старик. Седовласый, в простой грубой одежде, он вёл за собой старую корову. Несмотря на скромный вид, в его присутствии чувствовалась доброта и спокойствие.
— Впервые вижу, как ты кого-то приводишь. Кто эта девушка? — спросил он, привязывая корову к столбу.
Лицо Сяо Цэ смягчилось:
— Очень важный для меня человек. Мы хотели спросить, где в округе Линьаня продают лучшую курицу.
«Очень важный человек… А я даже твоего полного имени не знаю», — мысленно фыркнула Тэн Юй, но слова старика всё же немного смягчили её обиду.
Старик усмехнулся:
— Боюсь, это скорее твоя спутница интересуется курами. Ты-то в этом никогда не копался.
Сяо Цэ кивнул.
— Иди сюда, девочка, — махнул он Тэн Юй и направился в дом.
Сяо Цэ последовал за ними, но старик остановил его:
— Мы с девочкой будем обсуждать кулинарию. Тебе там делать нечего. Жди снаружи.
Глаза Тэн Юй загорелись:
— Вы тоже увлекаетесь кулинарией? Тогда вы, наверное, настоящий мастер!
— Мастером не назовусь. Просто всю жизнь готовлю, вот и набил руку. А зачем тебе искать самую лучшую курицу?
Старик уселся в кресло и указал Тэн Юй на соседнее.
Она села и задумчиво ответила:
— Хочу сварить такой суп, который раскроет вкус любого ингредиента. Для этого, думаю, нужна самая качественная курица.
— Ты на правильном пути, но каждая курица имеет свой уникальный вкус. Главное — свежесть и натуральность. Не бывает «лучших» или «худших» продуктов — есть лишь разные вкусы. Настоящий повар не выбирает ингредиенты, а умеет раскрыть их истинный вкус. Чрезмерное внимание к качеству продукта может отвлечь от главного — совершенствования своего мастерства.
Слова старика глубоко тронули Тэн Юй. Теперь она поняла, почему её кулинарные навыки застопорились: она слишком зациклилась на ингредиентах, забыв развивать собственное искусство.
Она встала и почтительно поклонилась:
— Благодарю вас за наставление. Я этого не забуду.
Старик махнул рукой:
— Не стоит благодарностей. Скажи-ка лучше, как вы с ним познакомились?
При упоминании Сяо Цэ Тэн Юй смутилась. Он явно уважал этого старика, и вопрос звучал почти как допрос будущей невестки.
— У меня ресторан. Он временно помогает мне. Ничего особенного.
— Ты, девочка, влюблена в него?
Вопрос застал её врасплох — чуть не прикусила язык. Неужели это так очевидно? Раз уж раскрыта, решила не отпираться:
— Да… Мне правда нравится он. Но я даже его полного имени не знаю. Расскажете мне о нём? Например, каким он был в детстве?
Когда любишь человека, хочется знать о нём всё — каждую деталь, каждую историю. Только так можно унять тревожное чувство неуверенности.
Старик громко рассмеялся:
— Вот уж характер у тебя прямой! Мне нравится. Слушай, по-моему, он к тебе неравнодушен. Этот парень с детства всё держит в себе, но поступками показывает больше, чем словами. Присматривайся — заметишь разницу.
Сердце Тэн Юй переполнилось сладкой радостью. Даже чужие слова заставляли её сердце биться быстрее. Если однажды А Цэ сам скажет ей об этом — она умрёт счастливой.
— Впервые я увидел его, когда он жил один с матерью. Та была поэтессой, прекрасно писала стихи, но в быту была беспомощна. Мальчику тогда едва исполнилось пять лет, и он был так измождён голодом, что еле стоял на ногах. Мне стало жаль его, и с того дня я каждый день оставлял ему немного еды. Но он никогда не ел сам — всегда нес всё матери.
Тэн Юй замолчала. Теперь понятно, откуда у А Цэ столько умений. В детстве ему пришлось пройти через тяжёлые времена. Сердце её сжалось от сочувствия.
— Он хороший ребёнок. Никогда не брал ничего даром — всегда помогал мне взамен. Малыш, а работал упорнее взрослого! Потом их забрали, стали жить лучше. Но он не забыл меня — наоборот, начал заботиться обо мне. Я тогда понял: этот парень ценит каждую доброту и отвечает не словами, а делом.
— Он действительно замечательный, — улыбнулась Тэн Юй. А Цэ всегда молча помогал ей, в отличие от Люй Пина, который лишь болтал, но ничего не делал для Хэся. Перед таким человеком невозможно остаться равнодушной.
— А Цэ, вы закончили? — не выдержал Сяо Цэ, стоявший у двери.
— Закончили, закончили! Сейчас выйдем, — крикнул старик, а затем тихо добавил, обращаясь к Тэн Юй: — То, что я сегодня рассказал, пусть останется между нами. Не говори ему, что я проболтался.
http://bllate.org/book/10135/913500
Готово:
