Лу Цзюньи помнила сюжет книги: беда с Четвёртой барышней случилась именно на этом пиру. Тогда её уже подстроили, и к началу застолья она так и не появилась. На вопрос Третьей барышни та лишь ответила: «Не знаю».
Теперь же Четвёртая барышня присутствовала за столом — значит, Третья её не подставила. А как же Вэй Цзинь? Он ушёл сразу после перевязки раны. Мужчины сидели отдельно, за другим столом, и не пересекались с женщинами. Если Четвёртую не подстроили, значит, и его тоже не втянули в ловушку.
Но почему? Неужели всё дело в том, что Четвёртая не испортила одежду Третьей, и та не затаила зла, решив её пощадить? Объяснение казалось надуманным. Однако главное — ни Четвёртая барышня, ни антагонист не попались в эту ловушку с ложным обвинением в связях, а значит, её, скорее всего, не отдадут в приданое кому-то постороннему.
На пиру слуги начали подавать блюда одно за другим.
Внезапно в дверях стремительно появился мужчина. Поскольку застолье было исключительно женским, его появление вызвало переполох. Золотые нити на его роскошной одежде, вышивавшие узор облаков, переливались при каждом шаге, создавая два разных рисунка.
Этот наряд Лу Цзюньи уже видела — у искусственного холма. Она взглянула на лицо вошедшего и замерла: «...»
Княгиня Цинь грациозно поднялась, на лице её заиграл румянец, и она сделала реверанс:
— Ваше сиятельство, разве вы не принимаете гостей в передних покоях? Отчего пожаловали сюда?
Князь Цинь широким шагом подошёл к ней, взял за руку и помог подняться — жест получился удивительно нежным.
— Любимая, не нужно церемониться. Сегодня твой день рождения, а я всё время провёл среди гостей и почти забыл о тебе. Вспомнив вдруг о подарке, немедленно поспешил сюда. Надеюсь, ты не сердишься?
«Любимая»? Кого ещё называли «любимой» в доме князя Цинь?
Князь Цинь? У Лу Цзюньи голова пошла кругом. Так это он был тем самым благородным господином, который изменял замужней женщине!
Но ведь ходили слухи, что князь и княгиня когда-то были образцовой парой: он три дня и три ночи стоял на коленях, чтобы добиться её руки, а она ради него бросила мужа и детей. Их любовь считалась легендарной, достойной песен и повестей.
…Неужели все эти слухи ложны?
Едва князь Цинь закончил речь, в зал вошёл человек в одежде придворного евнуха. Он шёл медленно и осторожно, высоко подняв перед собой поднос, на котором лежал комплект украшений для лица. Подобные украшения дамы видели не раз, но этот набор был совершенно особенным — роскошным и неповторимым. Среди множества госпож и барышень никто не носил ничего подобного, да и вообще никто такого раньше не видел. Раздались возгласы удивления.
Князь Цинь указал на поднос:
— Это особый подарок для моей любимой. Изготавливали из редкого синего нефрита. Весь камень ушёл только на этот один комплект. Нравится ли он тебе?
Все элементы украшения были выдержаны в синих тонах. Хвост павлина на одной из деталей казался живым, словно вот-вот расправит перья. Подвески у уголков рта были невероятно изящны, а шпилька-булавка поражала тонкостью исполнения.
— Всё, что дарит ваше сиятельство, мне по сердцу, — ответила княгиня Цинь, застенчиво опустив глаза, но нежность в них невозможно было скрыть.
Подарив украшения, князь ушёл — в передних покоях его ждали гости, и ему, мужчине, неприлично было задерживаться среди женщин.
Как только он вышел, дамы начали восторженно восхищаться как самим подарком, так и вниманием князя к своей супруге.
Хотя княгиня Цинь и была замужем во второй раз, князь относился к ней с такой преданностью, будто она была единственной женщиной на свете. Вот что значит истинная любовь! Принять её в качестве главной жены, а спустя годы продолжать так трепетно заботиться — многие госпожи завидовали ей от всей души.
Слушая эти разговоры, Лу Цзюньи неторопливо ела, находя их особенно аппетитными.
В то же время в голове у неё крутилась мысль: что бы сказали эти дамы, узнай они, что их идеал верности — на самом деле негодяй, изменяющий собственной жене с замужней женщиной?
Шестая барышня заметила, что Лу Цзюньи держит палочки не той рукой, и спросила:
— Почему левой?
Лу Цзюньи немного задрала правый рукав, обнажив пальцы, плотно перебинтованные Сяодие:
— Когда поднимала мешочек, случайно укололась о шип на листе. Сяодие перевязала так туго, что палочками неудобно брать, пришлось левой рукой приспособиться.
Пальцы были замотаны так сильно, что уже не отличишь один от другого — все четыре слиплись в один комок, и держать ими что-либо было невозможно.
Шестая барышня налила ей сладкого вина:
— Какая же ты неуклюжая! В следующий раз будь осторожнее. У тебя кожа нежная — больно будет.
Лу Цзюньи послушно закивала, выглядя чрезвычайно покладистой.
За столом сидело множество госпож и барышень, места были распределены строго по порядку. Лу Цзюньи осмотрела всех, кого могла видеть, но той самой благородной дамы, с которой изменял князь Цинь, среди них не оказалось. Вставать и искать её взглядом было бы неприлично.
После застолья знакомые дамы собрались попить чай, немного отдохнуть и поболтать. Потом девушки отправили служанок обменять бумажки из найденных мешочков на подарки, и семьи одна за другой стали расходиться.
Вторая и Третья госпожи тоже собрались уезжать и повели барышень из дома канцлера проститься с княгиней Цинь.
Войдя в покои, они увидели, как княгиня Цинь сидит, держа за руку другую госпожу, и обе весело беседуют. Их интимная близость говорила о давней дружбе.
— Мы потревожили вас сегодня, — вежливо прервала их Вторая госпожа. — Дома ещё дела, нам пора.
Улыбка княгини Цинь не дрогнула:
— До вечера ещё далеко. Может, останетесь ещё ненадолго?
— Нет, благодарим за гостеприимство. Придём в гости в другой раз, — ответила Вторая госпожа твёрдо.
Княгиня больше не стала настаивать и велела служанке проводить гостей.
С тех пор как появился князь Цинь, на лице княгини не сходила радостная улыбка, а теперь в ней ещё и нежность просвечивала.
Лу Цзюньи подумала: «Да, правда говорит, что без совпадений в мире не бывает».
Четвёртая барышня шла рядом с Лу Цзюньи и вдруг услышала тихий смешок. Опустив глаза, она увидела, как Седьмая барышня улыбается, чуть прищурившись. Четвёртая толкнула её локтем:
— О чём это ты глупо хихикаешь?
Она не заметила ничего смешного, но Седьмая вдруг захихикала, причём явно довольная чем-то. «Глупышка, — подумала Четвёртая, — её родная мать прямо перед ней, а она даже не узнаёт! И ещё радуется… Совсем глупая стала».
Лу Цзюньи прикусила губу, не зная, о чём думает Четвёртая. Оглянувшись ещё раз на госпожу, беседующую с княгиней, она тихо спросила:
— Сестра Четвёртая, кто эта госпожа, что говорит с княгиней? Она так красива.
Четвёртая барышня взглянула на неё:
— Это супруга левого командующего гвардией.
Лу Цзюньи стало ещё любопытнее, и она задала ещё несколько вопросов. Однако, хоть Четвёртая и знала большинство дам и барышень, о старшем поколении она осведомлена была слабо. Лишь слышала, что в юности супруга левого командующего и княгиня Цинь были закадычными подругами. Судя по тому, как они сейчас себя ведут, слухи, похоже, правдивы.
Лу Цзюньи вдруг почувствовала к княгине Цинь сочувствие. Что бы та почувствовала, узнай она, что муж, ради которого она пожертвовала всем, — негодяй, да ещё и изменяет ей с её же лучшей подругой?
Принцесса Хуэйань так и не появилась до самого отъезда из дома князя Цинь. Лу Цзюньи не придала этому значения — они и не были знакомы. Только неизвестно, спрашивала ли принцесса княгиню тот самый вопрос и что та ей ответила.
Игра в поиски мешочков, придуманная в доме князя Цинь, оказалась очень удачной: и еда вкусная, и подарки можно получить. Лу Цзюньи хотела бы такие пиры устраивать почаще. Больше всего ей понравился жеребёнок — рыже-коричневый, с блестящей и мягкой шерстью. Говорят, это потомок знаменитых ахалтекинских скакунов, и он был единственным живым призом среди всех найденных сокровищ.
Остальные подарки различались по ценности, но среди них было немало редких вещей. Лу Цзюньи с Сяодие нашли не так уж много мешочков, однако когда Сяодие пошла их обменивать, вернулась с целой горой подарков — больше, чем у Третьей, Четвёртой и Шестой барышень вместе взятых! Настоящий урожай!
Вернувшись в дом канцлера, Лу Цзюньи захотела поселить жеребёнка во дворе Цюйтана. Няни Янь больше там не было, и она решила, что свободное место идеально подойдёт. Старшая госпожа, услышав просьбу, не стала ни запрещать, ни разрешать, а лишь сказала, что решение не за ней — пусть идёт к канцлеру.
Канцлер сначала отказал, но Лу Цзюньи тут же жалобно заплакала:
— Няни Янь больше нет, и во дворе Цюйтана так пусто и страшно...
Она говорила наивно и глуповато, будто совершенно не понимала, что произошло во дворе. Канцлер, взглянув на внучку, лишь вздохнул с досадой: «Дитя, просто дитя... Из-за отсутствия наставницы выросла такой». Почувствовав вину, он смягчился и дал согласие.
Лу Цзюньи расспросила конюхов, как правильно ухаживать за лошадью. К счастью, у неё теперь были деньги, и на корм она могла себе позволить.
Когда выбирали новых служанок, Лу Цзюньи специально присматривалась. Несколько дней наблюдений показали, что лишь одна из них — Ча Хуа — не была подкуплена. Сяодие, как старшая служанка, слишком заметна для сбора сведений, а Ча Хуа была обычной на вид, легко терялась в толпе, но при этом проявляла смекалку — идеальный человек для таких дел.
Менее чем через пять дней Ча Хуа выяснила подробности о княгине Цинь, доме герцога и её отношениях с супругой левого командующего.
Как и говорила принцесса Хуэйань, княгиня Цинь действительно была единственной дочерью старого герцога. Её так избаловали в детстве, что она выросла своенравной и упрямой.
По словам Ча Хуа, старый герцог с самого начала был против развода и второго замужества дочери. Но княгиня, избалованная до крайности, не слушала никого. Герцог даже грозил разорвать с ней все отношения, но это не остановило её. В конце концов князь Цинь добился указа от императрицы-матери, и свадьба состоялась.
В день бракосочетания ворота дома герцога были наглухо закрыты — старый герцог приказал никого не впускать и не выпускать. Он окончательно отрёкся от дочери.
Эта история почти совпадала с тем, что Лу Цзюньи услышала в доме князя Цинь. Но отношения между княгиней и супругой левого командующего оказались куда запутаннее.
Когда-то они действительно были лучшими подругами и даже носили прозвище «Две Жемчужины Яньцзина» — обе славились красотой и талантами. Но дружба оборвалась из-за князя Цинь.
Когда начался отбор на роль княгини, обе поняли, что влюблены в одного и того же мужчину. Женщины способны на безумства ради любви, но что именно произошло между ними — Ча Хуа выяснить не смогла. Известно лишь, что с тех пор при каждой встрече они язвили друг друга и выискивали недостатки. Их дружба превратилась во вражду.
Бывшие «Две Жемчужины Яньцзина» стали заклятыми врагами.
Разве возможно, чтобы такие давние враги вдруг помирились? В день пира Лу Цзюньи заметила, как княгиня Цинь сияла от счастья. Теперь же она задумалась: князя Цинь в тот момент рядом не было — кому же она демонстрировала своё счастье? Кому было бы неприятно видеть их «идеальную» пару?
Ответ напрашивался сам собой.
А та самая супруга левого командующего... Сначала она изменяла с князем Цинь, а потом спокойно сидела перед княгиней, не выказывая ни малейшего стыда или смущения. Очевидно, она была мастерицей лицемерия.
Возможно, глядя на княгиню, она даже насмехалась про себя: «Какой же ты жалкий клоун, сама себе спектакль устраиваешь!»
*
Прошло полмесяца с того пира в доме князя Цинь.
Первый снег в Яньцзине выпал неожиданно. Жеребёнок жил во дворе Цюйтана, и Лу Цзюньи, заметив снег, вспомнила, что для него так и не построили укрытие. Пришлось срочно перегонять его в комнату, где раньше жила няня Янь. Из-за этой ночной суматохи на следующий день Лу Цзюньи не смогла встать — она простудилась.
Шестая барышня, узнав об этом, рассердилась:
— Да как можно из-за лошади здоровье подорвать!
Лу Цзюньи чувствовала себя разбитой и плохо слушала упрёки, лишь слабо отмахнулась:
— Ничего страшного...
У неё началась простуда. Врач пришёл, поставил диагноз, выписал лекарства и ушёл. Сяодие послала слуг за травами, варила отвар и поила хозяйку.
http://bllate.org/book/10130/913160
Готово:
