Вторая госпожа и госпожа Третьего дома шли впереди, за ними — несколько младших барышень со служанками. Подойдя к стульям на расстояние четырёх-пяти шагов, обе остановились и вместе с девушками позади себя поклонились.
— Служанка (дочь чиновника) кланяется княгине Цинъ.
Лу Цзюньи заметила: едва люди из Дома канцлера переступили порог зала, лица дам, до этого оживлённо беседовавших между собой, мгновенно изменились. Все глаза устремились на семью канцлера — каждая словно ждала зрелища.
— Вторая госпожа, госпожа Третьего дома, не стоит так кланяться, прошу, вставайте, — с лёгкой улыбкой сказала княгиня Цинъ, после чего перевела взгляд на Третью барышню. — Как быстро летит время! Третья уже выросла такой высокой, стала настоящей красавицей. Пора бы уже подумать о сватовстве.
Её голос звучал очень приятно — мягкий, словно журчание воды, с тёплыми интонациями. По возрасту она, вероятно, была ровесницей Второй госпожи и госпожи Третьего дома, но в отличие от них в её чертах чувствовалась особая соблазнительность.
Вторая госпожа улыбнулась с безупречной осанкой:
— Третья ещё слишком молода. Мы с её отцом хотим оставить её дома ещё на пару лет. Ведь дочь — это прежде всего наша забота, и я не хочу, чтобы она рано вышла замуж и страдала.
Лу Цзюньи отметила: едва Вторая госпожа закончила фразу, выражения лиц окружающих дам мгновенно стали насмешливыми и многозначительными — в том числе и самой княгини Цинъ.
Однако княгиня лишь слегка улыбнулась, не выказав ни малейшего раздражения, что явно разочаровало ожидающих зрелища дам.
Но Вторая госпожа снова заговорила:
— Княгиня, вы с князем покинули Яньцзин одиннадцать лет назад и столько времени не появлялись здесь. За эти годы мы с моей невесткой немного постарели, а вы, напротив, остались такой же прекрасной, как и в прежние времена. Нам остаётся лишь завидовать. Седьмая барышня, подойди, поздоровайся с княгиней.
Лу Цзюньи почувствовала, как в тот же миг атмосфера в зале резко изменилась: десятки глаз уставились на неё, будто стремясь пронзить насквозь.
Госпожа Третьего дома легонько прикоснулась к её спине и тихо успокоила:
— Не бойся, просто подойди и поклонись.
Под гнётом всеобщего внимания Лу Цзюньи медленно сделала несколько шагов вперёд. Подняв глаза, она встретилась взглядом с княгиней Цинъ — и в этот миг ей показалось, что в глазах княгини мелькнула ненависть. Однако эмоция исчезла так быстро, что Лу Цзюньи усомнилась: не почудилось ли ей? Не задумываясь больше, она опустилась на колени:
— Седьмая барышня кланяется княгине Цинъ.
— Вставай, — всё так же мягко произнесла княгиня и протянула ей руку. — Седьмая, подойди поближе, позволь мне получше тебя рассмотреть.
Лу Цзюньи замешкалась, но под давлением десятков любопытных взглядов всё же подошла. Княгиня взяла её за руку и внимательно осмотрела, сохраняя тёплую улыбку. Но от этой улыбки Лу Цзюньи почувствовала странное беспокойство, хотя не могла объяснить, в чём именно дело.
Княгиня сняла с запястья браслет и надела его на руку Лу Цзюньи, ласково похлопав по тыльной стороне ладони:
— Этот браслет я носила много лет. Сегодня я дарю его тебе.
Она говорила легко, будто старшая родственница одаривает младшую.
Лу Цзюньи совершенно не понимала, что происходит. Почему именно ей дарят подарок? Браслет уже сидел на её руке, и снять его было бы невежливо. К тому же никто другой не получил ничего подобного — она теперь выделялась среди всех.
Девушка растерянно посмотрела на Вторую госпожу и госпожу Третьего дома, словно ища помощи.
Она чувствовала: за действиями Второй госпожи скрывается некий секрет, который знают все, кроме неё самой.
Заметив её взгляд, Вторая госпожа сказала:
— От даров старших не отказываются. Седьмая, поблагодари княгиню.
Лу Цзюньи опустила голову и пробормотала слова благодарности — еле слышнее комариного писка. Она интуитивно чувствовала: княгиня её не любит. То же самое ощущение возникало, когда она видела старшую госпожу — та тоже не любила её и избегала встреч. Холодность, скрытая за внезапной учтивостью, невозможно скрыть одной улыбкой или подарком.
Вторая госпожа подошла ближе, положила руку на плечо Лу Цзюньи и обратилась к княгине:
— Седьмая с детства застенчива. Если чем-то вас обидела, прошу простить.
Княгиня Цинъ ответила с широкой улыбкой:
— Что вы, Вторая госпожа! Седьмая так мила, что я только рада видеть её, как можно сердиться?
Слова их были просты и понятны, но Лу Цзюньи почему-то услышала в них скрытую враждебность.
Поскольку в зал продолжали входить другие дамы и девушки для приветствия, задерживаться дольше не стали.
Вдоль стен зала стояли стулья. После церемонии приветствия гости рассаживались согласно своему положению: те, кто занимал более высокое положение, садились ближе к княгине, чтобы иметь возможность с ней беседовать; менее значимые — дальше, где даже словом не перемолвиться.
Когда Вторая госпожа и госпожа Третьего дома уселись со своими дочерьми, Лу Цзюньи заметила: выражения лиц дам были... странными. Похоже, события развивались не так, как они ожидали, — в их взглядах читалось разочарование, но также и понимание: «ну, конечно, так и должно быть».
— Мама! — в зал впорхнула девочка в розовом, словно бабочка, и бросилась в объятия княгине. — Мама, почему третий двоюродный брат всё ещё не пришёл? Вы послали людей в Дом герцога? Когда он наконец появится?
Княгиня поспешила обнять её, чтобы та не упала, и в её глазах засияла нежность:
— Не торопись, скоро придут.
Девочке было лет одиннадцать-двенадцать. Роскошное розовое платье из парчи подчёркивало её благородное происхождение и игривый нрав. Черты лица напоминали княгиню на восемь-девять десятых — с первого взгляда было ясно: вырастет в несравненную красавицу.
Шестая барышня взяла Лу Цзюньи за руку и, усаживаясь позади госпожи Третьего дома, шепнула:
— Седьмая, она не такая милая, как ты.
— … Шестая сестра, некоторые вещи не зависят от степени родства.
*
— Говорят, в Доме герцога третий молодой господин должен прийти? Разве связи не разорвали ещё давным-давно?
— Это было одиннадцать лет назад! Прошло столько времени… Теперь, когда князь Цинъ навсегда поселился в Яньцзине, как можно вечно избегать встреч?
— Но я слышала, что, когда княгиня вернулась в Яньцзин и отправилась в Дом герцога, даже не смогла войти внутрь!
Разговоры вокруг то затихали, то вспыхивали с новой силой. Лу Цзюньи не приходилось специально прислушиваться — дамы говорили достаточно громко.
— Вы ничего не знаете! Прошло столько лет, и даже Дом канцлера пришёл без обид. А ведь Дом герцога — родной дом княгини! Какие могут быть обиды? Старый герцог, наверное, уже остыл, просто пока не может преодолеть гордость.
— Значит, приход третьего молодого господина — знак примирения?
— Вовсе нет. Говорят, по дороге в Яньцзин наследная принцесса Хуэйань чуть не погибла от рук разбойников, а третий молодой господин из Дома герцога как раз проезжал мимо и спас её. Именно принцесса Хуэйань лично пригласила своего спасителя.
Вокруг раздались одобрительные «А-а-а, вот оно что!».
*
В этот момент в зал быстро вошёл слуга и доложил:
— Княгиня, первая госпожа из Дома герцога прибыла вместе с двумя барышнями. Они уже прошли главный двор.
Глаза княгини Цинъ на миг засветились. Она взяла принцессу Хуэйань за руку:
— Пойдём, встретим твою тётю и двоюродных сестёр.
Как только княгиня с дочерью вышли, в зале снова поднялся гул.
— Дом герцога действительно прислал людей! Значит, старый герцог уже примирился?
— Похоже на то.
— Эх… Родную сестру игнорируют, а с племянницами такая нежность.
— Не говори так. Пока официального признания не было, нельзя считать их близкими.
— Дом канцлера хорошо сыграл, но княгиня не поддалась на провокацию. Жаль, скучно получилось.
— Конечно, не поддалась бы! Иначе началось бы настоящее представление. Только непонятно, зачем Дом канцлера привёл всех сюда, если не собирается настаивать на признании?
...
Княгиня ушла, и разговоры стали громче. Лу Цзюньи слышала всё. «Родная сестра? Не признана?» — сердце её болезненно сжалось.
Вскоре шум стих — княгиня возвращалась, сопровождая благородную даму, за которой следовали две юные девушки, почти ровесницы Третьей барышни.
Княгиня усадила первую госпожу из Дома герцога рядом с собой, демонстрируя такую близость, что слухи о разрыве отношений мгновенно рассеялись. Очевидно, примирение уже состоялось.
Принцесса Хуэйань тем временем нетерпеливо поглядывала на дверь.
Княгиня ласково похлопала её по руке:
— Пойди погуляй с твоими двоюродными сёстрами и другими девушками. Знаю, тебе здесь скучно.
— Мама, ты лучшая! — принцесса Хуэйань схватила за руки обеих барышень из Дома герцога и потащила их прочь. Если бы не мать, она бы уже давно отправилась искать третьего двоюродного брата.
Княгиня Цинъ обратилась ко всем присутствующим девушкам из знатных семей:
— Мы привезли из Линьчжоу множество местных угощений: сладкое вино, лакомства и разные интересные безделушки. Девушки, не стесняйтесь — идите гулять на свежем воздухе!
Получив разрешение, дамы начали напутствовать своих дочерей, позволяя им выйти.
Вторая госпожа и госпожа Третьего дома тоже дали наставления своим дочерям.
Лу Цзюньи не очень хотелось выходить. Её тревожили слова старшей госпожи и Второй госпожи о её связи с княгиней Цинъ, а также недавние разговоры. В голове мелькала одна догадка, но без подтверждения она не решалась в неё верить.
Её вывели из зала. Впереди шли принцесса Хуэйань и две барышни из Дома герцога, за ними — остальные.
На улице было довольно холодно, и Лу Цзюньи ожидала, что прогулку устроят в тёплом помещении. Однако принцесса повела всех в садовый павильон. Хотя место было украшено так, будто на дворе весна — всюду зелень, цветы и живые растения, — холода это не скрывало. Тем не менее некоторые девушки надели крайне лёгкие наряды, дрожа от холода, но стараясь выглядеть изящно и привлекательно.
Разместив всех в павильоне, принцесса Хуэйань то и дело поглядывала в одну сторону, явно кого-то ожидая. Несколько девушек пытались завоевать её расположение, шутили и заигрывали, но принцесса была поглощена своими мыслями и не обращала на них внимания.
Лу Цзюньи выбрала место не слишком близко и не слишком далеко от принцессы. Служанка подала сладости и вино. Её не покидала мысль о словах Шестой барышни:
«Седьмая, мне кажется, вы с ней похожи, особенно брови и взгляд».
Она не знала, насколько глубоко это сходство, но из разговоров дам уловила определённый намёк. Просто не могла понять, как такое возможно.
Хотя она попала в мир книги, это всё равно был древний Китай. Она часто слышала о мужчинах, бросавших жён и детей, но никогда не слышала, чтобы женщина оставила мужа и ребёнка.
Судя по выражениям лиц присутствующих дам, все они знали эту историю, но никто не озвучивал её вслух — словно существовало негласное правило молчания.
Лу Цзюньи попыталась вспомнить детали из книги. Там точно не упоминалось, что князь Цинъ овдовел.
Более того, у князя было только двое законнорождённых детей — оба от княгини Цинъ: принцесса Хуэйань и младший наследный принц, которого почти не показывали в повествовании.
В книге лишь говорилось, что между княгиней Цинъ и Домом канцлера существует вражда, и Вторая госпожа смело противостояла княгине. Но причины конфликта автор так и не раскрыл.
Вдруг кто-то крикнул:
— Прибыли наследный принц и четвёртый императорский сын!
Девушки в павильоне сразу оживились: одни поправляли одежду, другие торопливо спрашивали служанок, всё ли в порядке с причёской.
Лу Цзюньи вдруг поняла: ради этого они и надели такие лёгкие наряды в холод — чтобы предстать перед возлюбленными в самом выгодном свете.
Когда служанка сообщила, что наследный принц и четвёртый императорский сын уже подходят к павильону, все девушки, словно стайка птиц, высыпали наружу, изящно поклонились и пропели хором приветствие — каждая старалась сделать свой голос особенно нежным и мелодичным.
Прибыли не только наследный принц и четвёртый императорский сын, но и целая группа юношей. Впереди шли двое: в жёлтом одеянии — наследный принц, а рядом с ним, в пурпурном наряде, — четвёртый императорский сын.
Как и в книге, главный герой и антагонист появились вместе.
http://bllate.org/book/10130/913156
Готово:
