Управляющая служанка, увидев, что девушки пошли на уступки, охотно согласилась:
— Конечно можно, только не в общей кухне. Сейчас там туда-сюда снуют люди — мы все простые слуги, грубокожие, а вдруг заденем вас, барышень? Это было бы непростительно.
Управляющая умела подбирать слова так, чтобы никого не обидеть. Лу Цзюньи и сама не собиралась оставаться рядом с поварихой Чжоу.
— Мы выйдем во двор готовить. Не могли бы вы одолжить нам ещё один котёл и горничную для растопки?
Управляющая подумала и кивнула, указав на одну из мелких служанок:
— Ты пойдёшь.
Она сочла, что кухню в доме судьи Чэнь, вероятно, подожгли именно потому, что госпожа Чэнь не умеет разжигать огонь. А вот с горничной такого не случится.
Лу Цзюньи не могла терять времени: до ужина оставалось меньше получаса. Она велела перенести во двор круглую чугунную решётку, две маленькие печки, сковороду, глиняный горшок, а также лопатку, нож, разделочную доску и прочую утварь.
Перед общей кухней раскинулся просторный двор, но Лу Цзюньи выбрала более укромное место — лицом к бамбуковой роще, спиной к стене кухни. Так они никому не мешали и оставались в тени.
Печки были совсем маленькие, едва доходили до колена, но рядом имелся каменный уступ, куда можно было ставить посуду.
Когда всё было готово, сцена напоминала скорее ярмарочную забаву, чем серьёзное приготовление пищи. Управляющая строго наказала горничной следить, чтобы ничего не загорелось, а в остальном — пусть делают, что хотят.
Из лотосового корня можно приготовить множество блюд. Самое обычное — быстро обжаренные ломтики: хрустящие, ароматные и слегка сладковатые. Однако такой способ слишком прост и не подходит пожилым людям.
Дедушка любил сладкое, но в силу возраста плохо пережёвывал твёрдую пищу. Его любимым лакомством был рисовый лотос с османтусом. Лу Цзюньи научилась этому блюду у бабушки — оно считалось её фирменным. Кроме того, она собиралась приготовить ещё и жареные лотосовые кармашки.
В общей кухне как раз оказался замоченный клейкий рис.
Повариха Чжоу холодно заявила, что мясо и овощи на кухне строго нормированы, и лишнего для них нет. Если хотят — пусть платят серебром. Даже канцлеру или старшей госпоже, если вдруг пожелают добавки, придётся раскошелиться.
Поскольку Лу Цзюньи запросила ещё мясо, яйца, муку и всевозможные приправы — красный сахар, белый сахар, настойку османтуса и прочее, — Шестая барышня просто швырнула пять лянов серебра поварихе, чтобы заткнуть ей рот.
Несмотря на это, обе стороны остались крайне недовольны друг другом.
Управляющей служанке было неловко от такого положения дел.
Зная, что повариха Чжоу находится на кухне, Лу Цзюньи не хотела, чтобы её видели за готовкой. Стоит Чжоу рассказать обо всём няне Янь — и та непременно начнёт причитать.
Ветер шелестел бамбуковыми листьями. На улице было прохладно, особенно после того, как пришлось мочить руки. Лу Цзюньи вытерла ладони и, убедившись, что вокруг нет мужчин, закатала рукава и уверенно взяла нож.
Она выбрала два самых крупных корня лотоса. Корни были целыми, срезанными строго между узлами, так что отверстия внутри оставались закрытыми. Сняв кожицу и тщательно промыв, она дала им обсохнуть. Затем с одного конца каждого корня срезала небольшой кружок — его она оставила для последующего использования. Внутрь через отверстия плотно набивала замоченный клейкий рис, утрамбовывая палочками. Рис заполнял корень почти до самого верха, но немного свободного места оставляла. После этого аккуратно возвращала срезанный кружок на место, чтобы «запечатать» корень.
Горничная уже разожгла огонь. В глиняный горшок Лу Цзюньи положила два фаршированных корня, залила водой вровень с ними, добавила финики и красный сахар, после чего накрыла крышкой.
Сначала варила на большом огне, пока вода не закипела, затем убавила до малого и томила медленно.
Давно мечтая о жареном лотосе, Лу Цзюньи принесла с кухни чугунную решётку именно для этой цели. Жарка лотоса была предельно проста: она взяла новую бамбуковую шпажку для фондю, разломала её на тонкие палочки и насадила на них ломтики корня. Под решёткой разгорался огонь, сверху — тонкий слой масла. Как только масло зашипело и начало прыгать по поверхности ломтиков, она переворачивала их. Когда масло немного впитывалось, наносила ещё один слой, а затем начала посыпать приправами. Лу Цзюньи перерыла всю кухню и нашла все доступные специи, которые слоями посыпала на ломтики. Вскоре аромат смеси специй и жареного масла разнёсся по всему двору.
Служанки и горничные, стоявшие полукругом и прикрывавшие готовящих девушек от посторонних глаз, включая саму Шестую барышню, невольно сглотнули слюну. Они никогда раньше не чувствовали такого аппетитного запаха — он будоражил вкусовые рецепторы. Те, кто ещё не испытывал голода, теперь ощутили сильное желание есть.
Первый шампур жареного лотоса Лу Цзюньи, конечно же, поднесла Шестой барышне — без неё бы ничего этого не было. Это была настоящая опора, которую следовало беречь, иначе в будущем не удастся больше так «прикидываться тигрёнком под покровительством тигра».
— Шестая сестрица, этот готов. Попробуйте, каков на вкус.
Шестая барышня уже протянула руку, но Аси тут же её остановила:
— Госпожа, мы никогда раньше не ели подобного. Позвольте мне сначала проверить, нет ли яда.
Лу Цзюньи лишь безмолвно вздохнула.
— Не нужно, — возразила Шестая барышня. — Разве Сяоци может меня отравить? В походах, когда не было продовольствия, я и кору деревьев, и траву жевала — и всё равно жива осталась. Не думала, что этот лотосовый корень после жарки окажется таким ароматным!
Она взяла шампур и откусила ломтик. Её выражение лица мгновенно изменилось. Аси решила, что госпожа отравилась, и уже собиралась звать лекаря, но тут Шестая барышня сделала второй укус. Вскоре она съела весь ломтик.
— Сяоци, это невероятно вкусно!
Хрустящий, ароматный, с пряной остротой и лёгкой сладостью — она никогда не пробовала ничего подобного.
За несколько мгновений она уничтожила целый шампур и совершенно забыла, как ещё недавно в этом самом дворе заявила, что скорее умрёт, чем станет есть лотос.
— Сяоци, давай ещё!
Глиняный горшок с рисовым лотосом всё ещё томился на огне. Лу Цзюньи время от времени переворачивала корни палочками, чтобы они равномерно пропитывались сладостью красного сахара.
Лотоса было много, а жарить ломтики быстро, поэтому она без проблем угощала Шестую барышню. Кроме того, угостила Аси, Сяодие и других служанок, даже горничной достался кусочек. И управляющая, и горничная изначально не верили, что молодые госпожи умеют готовить, но теперь, попробовав, полностью изменили мнение.
Аромат, доносившийся из укромного уголка, привлёк внимание и работников общей кухни. Хотя они не видели, что там происходит, запах заставил всех невольно сглотнуть.
— Что они там такое готовят? Так вкусно пахнет!
— Да уж, действительно аппетитно! Оказывается, Шестая барышня и правда умеет стряпать.
— Я видела, как они несли корзину. Там лежали какие-то белые, пухлые штуки. Запросили рис, мясо, яйца и ещё кучу всего. Но ведь из риса, мяса и яиц такого аромата не получится!
Маленькая служанка облизнула губы:
— Наверняка очень вкусно.
— Чего зеваете?! За работу! Через полчаса ужин — шевелитесь! — рявкнула повариха Чжоу, с силой вонзив нож в разделочную доску. Все на кухне — повара, резчицы, горничные — моментально разбежались по своим местам.
Однако мысли их уже унесло ароматом, и работали они теперь куда менее расторопно.
Управляющая служанка посмотрела в сторону укромного уголка. Неужели там и правда готовят что-то съедобное?
Лу Цзюньи уложила свежеприготовленные порции жареного лотоса в три тарелки и поместила их в пищевой ящик. Шестая барышня потянулась к нему, но Лу Цзюньи мягко остановила её:
— Шестая сестрица, больше нельзя. Иначе на ужин ничего не останется.
— Так я и буду ужинать этим!
— Нет, я ещё приготовила другие блюда. Не хотите попробовать? Они ещё вкуснее жареного лотоса.
Лу Цзюньи не отказывала Шестой барышне из жадности — просто та уже съела немало. Жареный лотос, хоть и вкусен, но слишком острый и жирный; много есть вредно — можно заработать внутренний жар.
К тому же эти маленькие печки оказались настолько удобными, что Лу Цзюньи решила взять одну домой. Тогда можно будет готовить столько, сколько захочется. А лотоса, принесённого с кухни, оставалось всё меньше — если продолжать угощать, на ужин не хватит.
Шестая барышня с сожалением отвела взгляд от пищевого ящика. Если бы она знала, что эту штуку можно есть, то ещё в походах обязательно выкапывала бы её, когда не было продовольствия. Сяоци ещё говорила, что лотос можно есть сырым — интересно, правда ли это?
Жареного лотоса получилось много — три полных тарелки. В нижнем отделении пищевого ящика имелось угольное отделение для поддержания тепла.
Поручив горничной следить за горшком с рисовым лотосом, Лу Цзюньи приступила к приготовлению жареных лотосовых кармашков. Она попросила управляющую найти кого-нибудь, кто бы измельчил мясо в фарш. Получив фарш, Лу Цзюньи добавила в него зелёный лук, имбирь, соль, соевый соус и немного долго томлёного куриного бульона, после чего тщательно перемешала. Поскольку сама была слаба, дальше мешала Сяодие под её руководством.
В отдельной миске она смешала муку с яйцом, щепоткой соли и домашней приправой с кухни, добавила воды и замесила жидкое тесто.
Лотосовые корни нарезала широкими, но не слишком толстыми кружками. На один кружок выкладывала мясной фарш, сверху накрывала вторым кружком и слегка прижимала, чтобы они склеились.
Тем временем горничная разожгла вторую печку. Лу Цзюньи вымыла сковороду, тщательно вытерла насухо, разогрела и влила масло.
Каждый «кармашек» она обмакивала в тесто и, дождавшись, пока масло нагреется до нужной температуры, опускала в сковороду. Масло зашипело, брызги полетели во все стороны.
Шестая барышня заметила, как капли горячего масла попали на тыльную сторону руки Лу Цзюньи, но та даже не моргнула.
— Не больно?
— Больно, — ответила Лу Цзюньи, продолжая опускать кармашки в масло.
— …Тогда почему ты никак не реагируешь?
Когда все кармашки были в сковороде, Лу Цзюньи наконец коснулась обожжённого места другой рукой. Кожа уже покраснела. Она вздохнула: «Какая же я неженка… Но больно, конечно, очень».
Масло было идеальной температуры. Лу Цзюньи аккуратно переворачивала кармашки, пока обе стороны не стали золотисто-коричневыми. Затем вынула их, дала стечь лишнему маслу и разложила по трём тарелкам, быстро убрав в пищевой ящик.
Пока готовились кармашки, в глиняном горшке рисовый лотос ещё не дошёл до кондиции. Лу Цзюньи добавила немного белого сахара, чтобы сироп стал гуще и липче. Из-за красного сахара корни приобрели насыщенный рубиновый оттенок и выглядели особенно соблазнительно. Вынув их из горшка, она дала немного остыть, затем, смочив нож в холодной воде, нарезала тонкими ломтиками — примерно по ширине мизинца. В каждом ломтике виднелся мягкий, пропаренный клейкий рис. Готовые ломтики она красиво выложила на блюдо и полила настойкой османтуса.
Первой дегустацию, разумеется, провела Шестая барышня.
Приготовив четыре блюда, Лу Цзюньи вытерла пот со лба. Давно она не готовила — даже немного устала.
Три пищевых ящика: один отправили в Двор Дусунъ для старшей госпожи (туда положили только рисовый лотос с османтусом и жареные лотосовые кармашки — у старшей госпожи в последнее время кашель и внутренний жар, остальные блюда ей противопоказаны); второй — в кабинет канцлера во внешнем дворе, якобы для Маленького Молодого Господина (туда положили все четыре блюда); третий — в Третий дом.
Закончив всё, они оставили уборку общей кухне и вместе со служанками быстро ушли.
Тем временем слухи о том, что Шестая и Седьмая барышни готовили на кухне, разнеслись по всем домам. Вторая госпожа специально послала людей наблюдать, но, увидев, что девушки готовили сами на маленьких печках во дворе и никому не мешали, не стала делать замечаний — лишь велела следить, чтобы не устроили беспорядок.
Двор Дусунъ
Узнав, что блюда приготовлены специально для старшей госпожи Шестой и Седьмой барышнями, старшая няня засомневалась, но всё же решила отнести их. Седьмая барышня — дело одно, но Шестая явно проявила почтительность, и это нельзя было игнорировать.
Старшая госпожа нахмурилась, услышав доклад няни:
— Какие ещё благородные девушки сами на кухне стряпают? Неужели в доме канцлера им нечего есть? Это позор для всего дома!
Однако, когда открыли пищевой ящик, аромат мгновенно наполнил комнату. Старшая госпожа только что выпила горькое лекарство и чувствовала неприятный привкус во рту, но запах еды пробудил в ней аппетит. Няня, прожившая с ней многие годы, сразу это заметила. Она взяла по кусочку каждого блюда, положила в маленькую пиалу и подала старшей госпоже:
— Эти блюда пахнут очень приятно. Одно похоже на жареные мясные кармашки. Обед из общей кухни ещё не привезли — не желаете ли попробовать хоть немного?
Старшая госпожа некоторое время смотрела на пиалу, затем всё же взяла палочками кусочек рисового лотоса с османтусом. В последние дни аппетита у неё почти не было, но это неизвестное блюдо оказалось удивительно мягким, с ароматом османтуса, нежным вкусом клейкого риса и лёгкой, необычной сладостью.
Незаметно она съела целый ломтик, затем попробовала «мясной кармашек». Хрустящая корочка, сочное мясо, насыщенный аромат — чем дольше жуёшь, тем вкуснее.
В пищевом ящике было много еды, но на блюдах лежало всего по три ломтика рисового лотоса и по три жареных кармашка. Старшая госпожа съела всё и осталась в лёгком недоумении — хотелось ещё.
Няня подала ей чай. В последнее время старшая госпожа почти ничего не ела, а сегодня не только поела, но и довольно много. Правда, порции показались ей слишком маленькими.
Они не знали, что Лу Цзюньи нарочно ограничила количество: клейкий рис трудно переваривается, особенно пожилым людям, а жареные кармашки — жирная пища. Поэтому она сознательно сделала порции скромными.
Во внешнем дворе канцлер только закончил занятия с Маленьким Молодым Господином, как доложили, что прибыл Герцог Лу.
Герцог вошёл. Канцлер похвалил своего правнука, и Герцог, у которого правнуков ещё не было, понял, что тот хвастается. Но не стал мелочиться и подарил мальчику прекрасный нефритовый амулет. Два старика начали беседу, искусно маневрируя словами, как в игре тайцзи.
http://bllate.org/book/10130/913148
Готово:
