После осеннего равноденствия как раз наступает пора выкапывать корневища лотоса. Свежие корневища уже должны быть в продаже, но в общей кухне из них ни разу не готовили. Шестая барышня даже подумала: неужто здесь никто их не ест? Каково же было её удивление, когда выкопанные корневища никто не узнал! Она словно сокровище нашла.
Два короба корневищ — не так уж много, но на промывку ушло больше получаса. Вымытые корневища оказались длиннее человеческой руки, состояли из множества сочленённых звеньев, были белоснежными и аппетитными, да ещё источали особый нежный аромат — такого доселе никто в доме не видывал.
Одна из служанок удивилась:
— Не ожидала, что после мытья они станут такими белыми и чистыми!
— Седьмая барышня, это точно съедобно? А вдруг ядовито? У меня на горах бывало: красивые такие плоды, а съешь — живот скрутит.
— Да-да, такого мы никогда не видели, есть нельзя!
...
Лу Цзюньи с трудом подняла одно целое корневище:
— Шестая сестра, смотри, как только вымыли — запаха никакого нет! Из этого делают очень вкусные блюда.
Слуги Третьего дома переглянулись с выражением крайнего недоумения на лицах. Седьмой барышне явно наплевать на их предостережения — она вся в мыслях о еде! Раньше их госпожа вела себя странно, теперь пришла в норму, а вот седьмая барышня начала говорить глупости и поступать ещё более вызывающе, чем раньше. Такую незнакомую штуку есть — да это безумие!
Шестая барышня замахала руками:
— Убирайте прочь! Не хочу ни смотреть, ни пробовать. Я скорее умру, чем съем это!
Нет, она не может позволить Сяо Ци есть такое! Вдруг отравится?
В Третьем доме собственной кухни не было, а значит, готовить придётся в общей кухне. Лу Цзюньи призадумалась, но в конце концов уговорила Шестую барышню пойти вместе с ней.
Она прекрасно понимала: если придёт одна, поварихи просто проигнорируют её и уж точно не дадут воспользоваться плитой. На общей кухне всё строго распределено по нормам. Если хочешь чего-то особенного — плати сам. Однажды, пообедав в Третьем доме, она заметила разницу в блюдах и узнала, что госпожа Третьего дома лично платит за особое меню для своей дочери.
Корневища уже вымыты, но тащить их целиком — неловко. Пришлось нарезать звеньями, сложить в корзину, накрыть тканью и с воодушевлённым видом отправиться в общую кухню.
До ужина оставалось ещё полтора часа, поэтому на кухне пока не было особой суеты. Служанки и поварихи сидели, болтая между собой. Увидев двух барышень, они изумились.
Одна из женщин спросила:
— Шестая барышня, седьмая барышня, ведь ещё не время ужина, его ещё не начали готовить.
То есть, мол, вы пришли слишком рано.
Шестая барышня не обратила на неё внимания и направилась прямо в кухню:
— Нам без разницы, готовите вы ужин или нет. Мы пришли пользоваться плитой.
Управляющая кухней, услышав от служанки, что барышни пришли сами, вышла им навстречу:
— Скажите, ради чего пожаловали сюда шестая и седьмая барышни?
Она не могла понять, зачем им понадобилось лично приходить на кухню. Обычно за едой присылали слуг, а господа ступать в кухню не изволят — там ведь жир и гарь. Поэтому кухня всегда была самым свободным местом в доме. Управляющая десятки лет проработала здесь, но впервые видела, чтобы госпожа самолично заглянула на кухню. Даже Вторая госпожа, управлявшая хозяйством, принимала отчёты у неё, но никогда не ступала на кухню.
Шестая барышня взглянула на Лу Цзюньи, которая уже рвалась вперёд, и с трудом сдержалась от желания закрыть лицо ладонью. Всё же произнесла:
— Освободите одну плиту. Мы сами приготовим.
Лу Цзюньи убедила её простым доводом: если Шестая барышня поможет ей попасть на кухню, она найдёт способ снова уговорить госпожу Третьего дома разрешить им выйти за пределы усадьбы. Для Шестой барышни, мечтающей выбраться наружу, но постоянно находящейся под надзором, это было слишком заманчиво.
Она всё ещё размышляла об инциденте в ущелье. Но подозрения требуют доказательств, а пока она заперта в заднем дворе, у неё нет возможности расследовать правду и тем более связаться с отцом и братом.
Управляющая кухней не поверила своим ушам:
— ...Барышня хочет готовить?
Неужели она проспала дневной сон и теперь слышит галлюцинации? Шестая барышня собирается готовить? Ходили слухи, что в последнее время она стала странной, но теперь это подтвердилось окончательно! Как может благовоспитанная девица вдруг захотеть готовить?
— Скажите, что хотите съесть, — предложила управляющая, — и я велю поварихам приготовить и доставить в Третий дом.
Шестая барышня не стала церемониться и указала на корзину, которую несла Сяодие:
— Хорошо. Приготовьте вот это. Пусть будет вкусно, ароматно и красиво подано.
Когда ткань сняли, улыбка управляющей сразу померкла:
— Что это за вещь? Простите мою невежественность, я такого никогда не видела и уж точно не готовила из этого.
Как можно готовить из того, чего никто не знает? Кто осмелится есть такое? Она не возьмёт на себя такую ответственность.
— Тогда чего болтать? Дай нам плиту, мы сами приготовим! — раздражённо бросила Шестая барышня. — Ведь вы же позволяете нам войти на кухню, так зачем мешать?
— Шестая барышня, дело не в том, что я не хочу, — терпеливо объяснила управляющая. — Скоро начнётся подготовка к ужину. Служанки уже режут овощи, а поварихи сейчас займут плиты. Все очаги заняты: одни жарят, другие варят супы, третьи — кашу. Свободных плит просто нет.
Эти две, наверное, решили развлечься и пришли на кухню дразнить слуг? Барышни с нежными руками, которые никогда не касались кухонной утвари, вряд ли умеют готовить. Не то чтобы... В доме Чэнь Юйши, говорят, тоже была барышня, которой вдруг захотелось готовить. Поварихи не стали её останавливать, и в итоге половина кухни сгорела!
Сейчас почти время ужина, кухня вот-вот оживёт. Если позволить им воспользоваться плитой, это помешает приготовлению пищи для всего дома. Да и когда начнётся работа, некому будет присматривать за двумя госпожами. Если что случится — она не потянет такой ответственности. И сотням людей в доме нельзя оставить без ужина.
Шестая барышня обошла её и, схватив Лу Цзюньи за руку, вошла на кухню. Помещение было просторным, вдоль окон тянулись плиты. Пока ещё никто не начал топить печи, поэтому кухня казалась пустой, хотя утварь занимала все полки.
— Видишь, никого нет! — сказала Шестая барышня. — Раз вы пока не пользуетесь кухней, отдайте её нам.
— Скоро начнём! Да и помещение тесное. Когда начнётся работа, здесь будет толкотня, а вас могут толкнуть или обжечь.
В этот момент из внутренней комнаты вышла ещё одна женщина. Её одежда была даже лучше, чем у управляющей. Увидев незваных гостей, она нахмурилась:
— Ужин скоро! Где все? Опять бездельничают?
Служанки и поварихи, наблюдавшие за происходящим снаружи, мгновенно бросились по своим местам: кто разжигал огонь, кто резал овощи, кто мыл кастрюли. Только что тихая кухня мгновенно наполнилась шумом и суетой.
— Что шестая и седьмая барышни делают на кухне? Это не место для вас, выходите немедленно!
Судя по тому, как все сразу подчинились, эта женщина была важнее управляющей.
Лу Цзюньи шагнула вперёд:
— Мамка, мы хотим одолжить плиту на немного времени.
Строгая повариха, фамилия которой была Чжоу, дружила с няней Янь. Зная, что седьмая барышня — трусливая и послушная, она презрительно взглянула на Лу Цзюньи:
— Одолжить кухню? Сейчас ведь время ужина, где взять вам свободную плиту?
Лу Цзюньи указала на самый просторный очаг в углу кухни. Он выделялся среди прочих: утварь там была особенно изящной, плита пока не использовалась и находилась в стороне от остальных.
— Мамка, эта плита ведь свободна? Огонь ещё не зажжён.
Управляющая мысленно ахнула: «Пропали мы!»
Чжоу была главной поварихой на кухне, её слово было законом. Она десятилетиями работала в этом доме. Будь она чуть лучше в цифрах, управляющей была бы именно она.
Именно она готовила еду для канцлера и старшей госпожи. Если какое-то блюдо понравится им, она заставляла других поварих учиться у неё. Те, кто не справлялся, не задерживались в общей кухне надолго.
Лицо Чжоу потемнело, голос стал резче:
— Эта плита? Да это же очаг, предназначенный исключительно для канцлера! Сегодня он принимает гостей и лично заказал «хрустальное рагу из перепёлок», «львиные головки с крабовым мясом в бульоне», «утку, приготовленную на пару с рисовым вином»... Я как раз собиралась начать готовить. Если барышня возьмёт эту плиту, чем мне тогда пользоваться? Кто ответит, если опоздает угощение для канцлера?
Упоминание канцлера, да ещё и в день приёма гостей, было серьёзным аргументом. Если задержать угощение и канцлер рассердится, последствия будут тяжёлыми.
Шестая барышня не вынесла, что Лу Цзюньи унижают:
— Ты, старая! Плита сейчас свободна, почему бы нам не воспользоваться ею хоть немного?
Чжоу, разозлившись, сдернула передник и бросила его на пол:
— Хорошо! Пользуйтесь! Я сейчас же пойду к канцлеру и старшей госпоже и доложу, что сегодня не буду готовить!
Управляющая кинулась её удерживать:
— Мамка Чжоу, нельзя! Канцлер ведь обожает ваши блюда, да и сегодня важный приём. Без вас всё пойдёт насмарку!
На самом деле Чжоу давно кипела от злости. Её дочь недавно попала в беду: связалась с третьим молодым господином, и Четвёртая госпожа, несмотря на просьбы, выслала девушку в поместье. Чжоу хоть и была властной, но против такой беспощадной и решительной Четвёртой госпожи ничего не могла поделать. Злость копилась, и теперь она искала повод выплеснуть её.
Успокоив Чжоу, управляющая повернулась к барышням:
— Блюда канцлера нельзя задерживать. Прошу вас, барышни, возвращайтесь. Кухня — место дымное и жаркое, не для ваших глаз. Скажите, что хотите съесть, и я пришлю вам готовое блюдо.
Шестая барышня положила на стол одно звено корневища:
— Хорошо. Готовьте вы. Не надо много — сделайте два блюда, и мы будем ждать здесь.
Канцлер Лу не раз выступал против её отца в императорском дворе и даже использовал историю с её участием в бою, чтобы унизить отца. Хм! Видимо, в доме канцлера не так уж всё идеально: слуги позволяют себе такое дерзкое поведение, будто забыли, кто здесь господа.
Шестая барышня сжала пальцы. Жаль, что у неё нет кнута — она бы показала этой нахалке, где раки зимуют!
Лу Цзюньи знала эту повариху Чжоу. Та часто пила вино вместе с няней Янь. Неудивительно, что еда няни Янь вкуснее, чем у самой Лу Цзюньи — наверняка Чжоу помогала ей за кулисами.
Управляющая металась между двух огней: с одной стороны — Чжоу, чьи блюда обожали все в доме; с другой — дочь Третьего дома, которую нельзя обижать. Она чувствовала себя как на иголках:
— Шестая барышня, дело не в том, что поварихи не хотят готовить. Просто... мы никогда не видели такой вещи и не осмелимся готовить из неизвестного!
Чжоу взглянула на продолговатый предмет на столе — похож на редьку, но не совсем. Она уперла руки в полные бока, указала пальцем на корневище и презрительно скривилась:
— Какие только грязные штуки не тащат на кухню! Если это съедобно, так, может, и чугунную сковороду съесть?
Шестая барышня фыркнула:
— Тогда почему бы тебе не облизать эту сковороду? У вас полно плит, а нам нужна всего одна — и вы упираетесь! Вас просят приготовить — вы не умеете. Ты всего лишь слуга, а смеешь угрожать госпоже? Ну и ну!
— Я не смею! — парировала Чжоу. — Я лишь помню, что канцлер ждёт свои блюда. Ничего нельзя задерживать, кроме угощения для канцлера!
Хоть и говорит «не смею», но каждое слово давит авторитетом канцлера.
Шестая барышня нахмурилась ещё сильнее. Эта повариха чересчур самоуверенна! Очень хочется хлопнуть её кнутом!
— А если я настаиваю?
Чжоу круто развернулась и направилась к выходу, гордо задрав подбородок:
— Тогда пусть канцлер остаётся без ужина! Я сейчас же пойду к старшей госпоже и Второй госпоже и попрошу наказать меня, чтобы потом не обвиняли, будто я сама виновата!
Управляющая вновь бросилась её удерживать:
— Мамка Чжоу, блюда канцлера нельзя задерживать! Готовьте вы, а я поговорю с барышнями.
Если на кухне начнётся скандал, Чжоу с её незаменимыми умениями отделается лёгким испугом, а вот управляющей достанется по полной.
Лу Цзюньи потянула Шестую барышню за рукав и покачала головой. Эта повариха явно провоцирует конфликт. Просто занять плиту — дело пустяковое, но она нарочно раздувает ситуацию. Причины Лу Цзюньи не знала, но лучше не ввязываться.
Затем она обернулась к управляющей и принуждённо улыбнулась:
— Ладно, плиту мы не возьмём. А вот этим можно воспользоваться?
Она указала на маленькую железную переносную печку. В отличие от тех, что используют для заваривания лекарств, эта была ниже и шире сверху — как раз под кастрюлю.
http://bllate.org/book/10130/913147
Готово:
