— Доложу Вашему Величеству, — сказала она, глядя на двух служанок перед собой с искренним недоумением, — внучка вовсе не знает, о чём они толкуют. Да, в тот день я видела ту драгоценную жемчужину, но стояла далеко от неё. Потом Её Величество Императрица поговорила со мной и отпустила в сторону. Об этом могут засвидетельствовать все дамы, присутствовавшие в зале. После этого я вернулась к матери и разговаривала с ней до самого ухода, ни разу не приблизившись к жемчужине. Прошу Ваше Величество и матушку-императрицу рассудить справедливо!
Госпожа Цзоу, услышав слова Чжу Чжу, припомнила события того дня и убедилась, что всё именно так. Она успокоилась и вышла вперёд, чтобы заступиться за дочь:
— Доложу Её Величеству императрице-матери и Её Величеству императрице: каждое слово моей дочери — правда. Она всё время была рядом со мной и ни разу не подошла к жемчужине!
Едва госпожа Цзоу замолчала, как заговорила и госпожа Фан:
— Да-да, я тоже была рядом с Тётушкой Хуаньского князя и готова засвидетельствовать: она вовсе не подходила к жемчужине.
Чжу Чжу, увидев, что за неё заступаются, с благодарностью посмотрела на госпожу Цзоу и госпожу Фан. «Мама, как всегда, меня бережёт, — подумала она. — А госпожа Фан — настоящая добрячка».
Раз заговорили эти две дамы, другие присутствовавшие в тот день также стали подтверждать её слова. В зале настроение явно склонилось на сторону Чжу Чжу.
Но едва ветер переменился, как снова вмешалась одна из служанок.
— Госпожи, не спешите защищать Тётушку Хуаньского князя, — сказала Фанлань, стоя на коленях. — Неважно, где именно находилась тогда Тётушка и подходила ли она к жемчужине. Если на ней найдутся улики — значит, вина доказана, и она — воровка, посмевшая украсть царский дар!
Её слова повергли всех в замешательство. Неужели на теле Тётушки действительно есть жемчужина? Но ведь служанки уже тщательно обыскали её! Жемчужина немаленькая — невозможно было её упустить.
Чжу Чжу так и хотелось наброситься на эту Фанлань и избить до смерти. Изначально она планировала, что если жемчужину всё же найдут, то будет утверждать, будто ничего не знала, а благодаря свидетельствам матери и других дам сможет заявить, что жемчужину кто-то подбросил ей. Но теперь эта мерзкая служанка прямо заявила: стоит лишь найти жемчужину при ней — и вина неоспорима.
Личико Чжу Чжу напряглось, гнев вспыхнул в глазах, и она резко окрикнула:
— Наглец! Как ты смеешь, ничтожная служанка, вмешиваться в разговор при дворе?
Фанлань вздрогнула — не ожидала такой дерзости от Тётушки, особенно когда та уже, казалось бы, на краю гибели.
— Ого, какая смелая Тётушка! — медленно протянула принцесса Хуайян, прищурив свои некрасивые треугольные глазки. — Даже служанку моей матушки осмеливаешься оскорблять? Запомни, мы сейчас в дворце Ганьлу, и здесь присутствуют матушка-императрица и Её Величество императрица. Старшей невестке лучше вести себя скромнее и понимать, где она находится.
Чжу Чжу сжала губы. Эта принцесса всё больше раздражала её. Между ними нет никакой вражды, но принцесса с готовностью помогает своей злобной матери клеветать на неё — видимо, не впервые занимается таким делом.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, — с вызовом ответила Чжу Чжу, подняв подбородок. — Вы только что назвали меня старшей невесткой, а значит, признаёте порядок старшинства. Раз вы упрекаете меня в неуважении перед Её Величеством императрицей и матушкой-императрицей, то скажите: а вы сами проявляете ко мне уважение сейчас?
— Ты!.. — Принцесса Хуайян никогда не слышала подобного вызова. Её треугольные глаза распахнулись от ярости, но тут же вмешалась Императрица Ван:
— Довольно, Хуайян! Здесь тебе не место для речей. Отойди в сторону.
Принцесса Хуайян, получив выговор, зло махнула рукавом и отошла к императрице, молча сжав губы.
— Ты считаешь, что Хуайян не имеет права тебя учить, — медленно произнесла императрица, протягивая слова. — А у меня есть такое право?
Чжу Чжу выпрямила спину:
— Внучка готова выслушать наставления Её Величества, но есть одно дело, которое должна донести.
— Говори, — подняла бровь императрица.
— Хотя я и младше Вас по возрасту, — сказала Чжу Чжу, — я всё же жена принца, супруга князя и обладаю первым рангом среди жён чиновников. Если меня оклеветают простые служанки, это ударит не только по моей чести, но и по лицу всей императорской семьи.
Она стояла посреди зала, не скрывая решимости, и с достоинством продолжила:
— Будучи женой императорского дома, я не допущу, чтобы мой стыд опозорил моего мужа. Если позволить слугам безнаказанно оклеветать меня, я обязательно пойду к Его Величеству и лично потребую справедливости!
Её слова потрясли всех в зале. Эта Тётушка Хуаньского князя и вправду бесстрашна — осмелилась говорить такие вещи прямо перед императрицей и императрицей-матерью!
— Чжуэр… — Госпожа Цзоу тревожно смотрела на дочь, боясь, что та навлечёт на себя гнев высочайших особ.
— Ты хочешь пойти к императору за справедливостью? — усмехнулась императрица-мать, холодно глядя на неё.
Чжу Чжу знала, что эта императрица-мать — не родная мать нынешнего императора, и их отношения далеки от тёплых. Она сказала это не только для того, чтобы запугать императрицу-мать, но и чтобы вывести её из себя.
Когда напряжение в зале достигло предела, Императрица Ван спокойно произнесла:
— Если Тётушка Хуаньского князя хочет доказать свою невиновность, это просто: пусть её обыщут ещё раз.
Все сочли это разумным. Если жемчужины при ней нет — она вправе возмущаться, сколько захочет.
Чжу Чжу усмехнулась:
— Разве двум служанкам недостаточно было обыскать всех? Теперь нужно делать это снова?
Две служанки переглянулись с тревогой.
Чжу Чжу, увидев их реакцию, окончательно убедилась в своих подозрениях. Она подняла голову и посмотрела на императрицу и императрицу-мать:
— Уже сейчас обыск дам и госпож был актом неуважения. Если после повторного обыска меня ничего не найдут, неужели вы снова захотите обыскать всех присутствующих? Прошу задуматься, Ваше Величество и Её Величество: разве не боитесь вы, что подобное оскорбит ваших чиновников? Ведь унизить их жён — значит унизить и самих мужей. Все мы — единое целое. Подумайте хорошенько, Ваше Высочество, Её Величество и матушка-императрица.
Её слова нашли отклик в сердцах всех знатных дам. Они привыкли повелевать слугами и никогда не терпели такого унижения, как обыск. Только из уважения к императрице-матери они согласились на это. Но теперь, услышав, что их могут обыскать снова, в их душах вспыхнула обида.
Унизить их — значит унизить их мужей. И почему именно их оставили в зале? Среди присутствующих были жёны тех, чьи мужья явно поддерживали наложницу Хуэй, например, маркиза Юнчаня, или те, кто сохранял нейтралитет. Ни одной жены из лагеря императрицы! Внезапно все поняли: императрица намеренно выбрала их, чтобы показать силу и проучить.
Недовольство дам стало очевидным.
Императрица-мать мягко улыбнулась:
— Ты, девочка, вся состоишь из языка. Разве мы с императрицей говорили о повторном обыске других дам? Сейчас под подозрением только ты, и только тебя обвиняют. Зачем же ты искажаешь смысл и втягиваешь в это других?
Действительно, старая лиса из прошлого поколения мастерски перевела стрелки обратно на Чжу Чжу.
«Не выиграть мне у неё», — подумала Чжу Чжу с горечью.
— Раз уж у вас есть сомнения, Ваше Величество, — сказала она спокойно, — пусть эти две служанки представят доказательства.
Императрица Ван кивнула служанкам. Те поднялись, и Фанлань подошла к Чжу Чжу, чтобы взять её мешочек с благовониями.
Чжу Чжу резко отстранилась и холодно посмотрела на служанку:
— Не смей ко мне прикасаться!
Служанка замерла.
— Ты всего лишь ничтожная служанка, — продолжила Чжу Чжу, прищурив миндалевидные глаза. — Как ты смеешь неуважительно обращаться с Тётушкой?
Тело служанки окаменело.
— Если ты невиновна, — сказала императрица, заметив её поведение, — почему отказываешься доказать это?
Чжу Чжу посмотрела на императрицу и императрицу-мать:
— Осмелюсь спросить: если у них ничего не найдут при мне, что будет с ними?
Императрица усмехнулась — эта Тётушка забавна. Даже на грани гибели сохраняет гордый вид.
— По дворцовому уставу, клевета слуги на господина карается смертной казнью через палочные удары, — ответила она.
— Однако… — добавила она с многозначительным взглядом, — если жемчужина окажется при тебе, всё будет иначе.
Она снова кивнула служанке.
Та поняла и снова потянулась к мешочку Чжу Чжу, но та снова увернулась.
Все невольно уставились на мешочек. Неужели там и правда жемчужина?
— Тётушка Хуаньского князя! — не вытерпела принцесса Хуайян. — Что ты делаешь? Боишься обыска? Или совесть нечиста?
Чжу Чжу презрительно усмехнулась:
— Такие, как она, не достойны даже прикасаться ко мне.
С этими словами она сняла мешочек и бросила его служанке.
Та испуганно поймала его, поправила и медленно раскрыла.
Все вытянули шеи, чтобы увидеть содержимое.
Чжу Чжу внешне сохраняла холодность, но внутри трепетала: «Боже, прошу, пусть мои догадки окажутся верны!»
Из мешочка показалась лишь половина кристального пирожного, твёрдого на вид, с двумя рядами зубных отпечатков…
«...»
Что это за странность?
Все переглянулись в недоумении.
Чжу Чжу, увидев это, наконец-то выдохнула с облегчением. После первого обыска она уже подозревала, что жемчужины в мешочке нет. Но сегодня императрица явно хотела её погубить, и уверенность служанок говорила о том, что жемчужину точно подкладывали в её мешочек. Почему же теперь там оказался недоеденный пирожок?
Глядя на следы зубов, она вдруг вспомнила одно прекрасное лицо.
Когда стало ясно, что в мешочке нет жемчужины, все вздохнули с облегчением. Хотя и непонятно, зачем Тётушка носит с собой недоеденный пирожок, но такая причуда ничто по сравнению с кражей царского дара.
Госпожа Цзоу облегчённо прижала руку к груди, а Су Минвань разочарованно нахмурилась.
Фанлань в изумлении вытряхнула содержимое мешочка — на пол посыпались лишь крошки пирожного…
Чжу Чжу холодно стояла в стороне:
— Я же с самого начала говорила, что меня оклеветали.
Она бросила ледяный взгляд на остолбеневших служанок и протяжно добавила:
— Клевета слуги на господина — тягчайшее преступление~
Императрица Ван и императрица-мать, увидев, что в мешочке ничего нет, внешне сохраняли спокойствие, но внутренне проклинали этих бесполезных служанок.
«Негодяи, неспособные даже простое дело сделать!»
— Призовите стражу, — сказала императрица холодно. При всех дамах дело нельзя было замять. — Уведите их.
— Милостивая государыня, помилуйте! — закричали служанки, дрожа от страха. — Может, жемчужину она спрятала в другом месте на теле! Прошу, обыщите её тщательнее!
Императрица на мгновение задумалась, внимательно глядя на Чжу Чжу. Неужели жемчужина действительно спрятана где-то ещё?
— В другом месте? — усмехнулась Чжу Чжу. Она медленно сняла верхнюю одежду и встряхнула её. — Здесь?
Никто ничего не увидел. Тогда она сняла рубашку и тоже встряхнула.
— Или здесь?
Перед всеми предстала её хрупкая фигурка в нижнем белье.
Все дамы в изумлении раскрыли глаза. Неужели Тётушка Хуаньского князя такая бесстыжая?
Чжу Чжу внутренне довольно улыбнулась и собиралась снять ещё что-то.
— Довольно! — резко прервала её императрица-мать. Она поняла, что жемчужины при ней нет, поэтому та и ведёт себя так дерзко. — Передо мной раздеваться — непристойно!
Чжу Чжу прижала одежду к груди. Ей было совершенно всё равно, что на неё смотрят — в зале одни женщины, а в прошлой жизни девушки носили куда более откровенные наряды и спокойно гуляли по улицам.
http://bllate.org/book/10061/908110
Готово:
