Она мысленно прокалывала куклу императрицы со всей яростью, на какую была способна.
В зале всё ещё оставались несколько дам и благородных девиц, которых задержала императрица. Среди них — госпожа Цзоу и Су Минвань.
Су Минчжу бросила взгляд на Су Минвань и увидела, как та отвела глаза, будто вовсе не желая её замечать. «Отлично, — подумала она. — Сейчас эта радость наверняка лопнет у неё в груди».
Она не знала, зачем императрица оставила именно госпожу Цзоу и Су Минвань, но предполагала: хочет, чтобы они своими глазами увидели, как из её вещей извлекут жемчужину, и тем самым опозорили её ещё сильнее.
— Приветствую Ваше Величество, матушка-императрица и государыня-императрица, — сказала Су Минчжу, кланяясь до земли.
Императрица-мать слегка приподняла бровь и внимательно осмотрела её:
— Встань.
Госпожа Цзоу, стоявшая рядом и ничего не знавшая о происходящем, обрадовалась, увидев, что Су Минчжу вернулась, и тепло ей улыбнулась.
«Скоро эта улыбка исчезнет», — мрачно подумала Су Минчжу.
Первой выступила принцесса Хуайян. Она поднялась, сжимая в руке платок, и опустилась перед императрицей-матерью на колени:
— Бабушка, ваша внучка недостойна: она потеряла драгоценную жемчужину, дарованную отцом-императором.
Она вытерла платком слёзы, которых на самом деле не было.
— Я была невнимательна и прошу вас наказать меня.
Дамы и девицы в зале удивлённо переглянулись. Все они видели ту жемчужину и не ожидали, что она пропала.
Императрица-мать сидела прямо на деревянном троне и с добротой сказала принцессе:
— Ты ни в чём не виновата в этой потере. Не кори себя так строго.
Принцесса Хуайян поднялась, всхлипывая.
— Слуги долго искали жемчужину, но так и не нашли. По всей видимости, её кто-то подобрал. В тот момент рядом находились лишь дамы и девицы, и я очень переживаю, но не осмеливаюсь обыскивать вас — боюсь обидеть.
Услышав это, собравшиеся дамы и девицы заволновались. Получалось, принцесса подозревает одну из них в краже жемчужины?
— Однако эта жемчужина — дар отца-императора, и если я не найду её, он будет разочарован. Поэтому я попросила задержаться всех вас и даже потревожила ваше величество, матушка-императрица. Прошу простить меня за дерзость.
Теперь все окончательно поняли: их задержали потому, что принцесса подозревает их в краже жемчужины!
Это было серьёзно: кража императорского дара — тягчайшее преступление. За такое можно не только угодить в тюрьму, но и лишиться рук или ног.
Даже знатные дамы из семей высокопоставленных чиновников не выдержали бы такого позора.
— Ваше высочество, не стоит колебаться! Если вы нас подозреваете, то смело обыщите нас! — воскликнула одна из дам, не желая быть заподозренной в краже.
— Верно! Если вы не осмелитесь провести обыск, значит, подозрение падёт на всех нас сразу! Мы же невиновны и не хотим нести чужую вину. Такая сплетня нас только расстроит!
— Совершенно согласна! Если вы не проведёте обыск, я сама буду возмущена! Я, конечно, не изысканная особа, но и мне не под силу вынести такое обвинение. Ваше высочество, ради нашего спокойствия лучше скорее обыщите нас и докажите нашу невиновность!
Дамы наперебой просили принцессу провести обыск, опасаясь, что их сочтут воровками.
Су Минчжу холодно наблюдала за ними. На лицах дам и девиц читалась тревога и растерянность — похоже, никто из них не знал, что происходит. Зато императрица, императрица-мать и принцесса Хуайян явно были в курсе всего.
Императрица Ван приподняла веки и бросила на Су Минчжу презрительный взгляд. Та выглядела совершенно спокойной, и императрица решила, что Су Минчжу даже не догадывается, что жемчужина у неё. «Какая же она глупая, — насмешливо подумала императрица. — Настоящая свинья».
Су Минчжу тоже считала себя глупой свиньёй: её тайком подсунули огромную жемчужину, а она ничего не заметила! Она мысленно ругала себя дурой, но теперь, когда улика уже лежала у неё на теле, отрицать было бесполезно. Как только начнётся обыск, её точно поймают.
Но раз уж положение безнадёжное, она решила действовать нагло и ни в чём не признаваться.
Подумав так, она успокоилась и начала анализировать ситуацию. Во время церемонии досиживания волос она вообще не подходила близко к жемчужине — императрица Ван сразу же отвела её в сторону, и потом она ушла. Многие это видели. Значит, если жемчужина вдруг окажется у неё, она вполне может заявить, что ничего не знает.
Когда её обыщут и найдут жемчужину, она просто сделает вид, что сама в шоке.
Су Минчжу тщательно продумала, что скажет и какое выражение лица примет.
Под давлением настоятельных просьб дам в зал вошли несколько нянек, несших ширму. Дам и девиц стали по очереди вызывать за ширму для обыска.
Су Минчжу смотрела, как каждая из них выходила с облегчённым лицом. «Конечно, — подумала она, — ведь их подозрения сняты».
Госпожу Цзоу вызвали третьей с конца. После обыска она глубоко вздохнула с облегчением. Хотя для благородной дамы быть обысканной служанками было крайне неприятно, это всё же лучше, чем быть заподозренной в краже. Тем более императрица-мать присутствовала в зале, и возражать было нельзя.
После госпожи Цзоу очередь дошла до Су Минвань. Та сжала губы, подавив раздражение, и последовала за няней за ширму. Через некоторое время она вышла с нахмуренным лицом.
Теперь в зале осталась только Су Минчжу.
Одна из нянек вежливо подошла к ней. Су Минчжу сжала пальцы: дворцовые служанки по обе стороны неотрывно следили за ней, и у неё не было ни единого шанса избавиться от мешочка с благовониями.
Она мысленно повторила заранее заготовленные фразы и выражения лица, а затем последовала за няней за ширму.
Её обыскивали две няни лет сорока пяти. Они почтительно ввели её за ширму и сразу начали досмотр.
Су Минчжу стояла напряжённо, пока няни раздевали её и проверяли каждую деталь одежды. Когда одна из них дотронулась до её мешочка с благовониями, сердце Су Минчжу ёкнуло — вот сейчас всё и откроется! Но няня лишь заглянула внутрь, странно взглянула на неё и, ничего не сказав, снова повесила мешочек на пояс.
«Что за чёрт?» — удивилась Су Минчжу.
Няни тщательно обыскали её от головы до пят — сняли даже обувь и перебрали каждый волос. В итоге ничего не нашли.
Су Минчжу вышла из-за ширмы в полном недоумении. Няни ведь проверили мешочек… Почему же они ничего не сказали?
Когда она появилась в зале, все вздохнули с облегчением: раз последняя подозреваемая чиста, значит, вор среди них точно не был. Кто-то предложил:
— Скорее всего, жемчужину украл какой-нибудь нечистый на руку слуга. Ваше высочество, вам следует расширить круг подозреваемых и собрать всех, кто был тогда поблизости.
Но принцесса Хуайян не обратила внимания на это предложение. Её взгляд с подозрением упал на Су Минчжу.
Императрица Ван нахмурилась: няни ничего не доложили и просто отпустили девушку? «Неужели эти слуги ослепли?» — подумала она и спросила вслух:
— Ну что, нашли что-нибудь?
Няни поклонились:
— Доложить Вашему Величеству: мы тщательно обыскали всех дам и девиц, но жемчужины нигде не обнаружили.
Услышав это, две служанки по обе стороны от Су Минчжу переглянулись с изумлением.
— Как это не нашли?! — воскликнула принцесса Хуайян. — Вы просто плохо искали!
Её слова вызвали недовольство у присутствующих. Что она этим хотела сказать? Что вор всё ещё среди них?
Они, благородные дамы и дочери чиновников, согласились на унижение обыска лишь ради того, чтобы снять с себя подозрения. А теперь принцесса заявляет, что они всё ещё под подозрением!
Ведь обыск не проводился даже среди слуг — тех, кто реально мог украсть жемчужину! Их-то как раз и следовало проверить в первую очередь! Да, жемчужина была редкой и ценной, но ни одна из знатных женщин не стала бы рисковать ради одной безделушки!
«Принцесса слишком далеко зашла!» — подумали многие.
Императрица Ван, видя растущее недовольство, поспешила вмешаться:
— Линьсю, хватит неуважения!
Императрица-мать тоже сказала:
— Хуайян, немедленно прекрати. Мы понимаем твоё волнение, но такие слова недопустимы.
Принцесса поняла, что перегнула палку, и быстро сменила выражение лица:
— Простите меня! Я была так взволнована, что потеряла голову. Прошу у всех прощения.
Она глубоко поклонилась собравшимся дамам.
— Ваше высочество, что вы говорите!.. — замахали руками дамы. Раз принцесса лично извинилась, гнев их сразу утих.
Су Минчжу, хоть и не понимала, что происходит, чувствовала, что с ней обошлись мягче, чем она ожидала. Она уже начала надеяться, что всё обошлось.
Но тут императрица Ван приподняла бровь и многозначительно посмотрела на двух служанок, стоявших рядом с Су Минчжу. Те немедленно поняли намёк.
Одна из них шагнула вперёд и упала на колени перед Су Минчжу:
— Доложить Вашему Величеству! Собственными глазами видела: жемчужина находится у супруги Хуаньского князя!
Зал мгновенно замер. Все взгляды устремились на Су Минчжу.
Госпожа Цзоу и Су Минвань тоже повернулись к ней.
Радость Су Минчжу мгновенно испарилась, сердце снова упало.
«Чёрт возьми! Императрица Ван умеет играть!» — закипела она внутри. Она уже приготовилась ко всему, когда зашла за ширму, но няни ничего не сказали! Она даже подумала, что императрица передумала в последний момент и проявила хоть каплю милосердия. А теперь, когда она уже расслабилась, та ударила в самый неожиданный момент!
Су Минчжу еле сдерживалась, чтобы не врезать императрице Ван по её фальшивой роже. И принцессе Хуайян, и императрице-матери, и этим двум лживым служанкам!
— О? — удивилась императрица Ван, глядя на служанку. — Ты уверена, что видела это сама?
— Да, Ваше Величество! — ответила служанка. — Я всё время находилась рядом с супругой Хуаньского князя. Как только евнух сообщил ей, что жемчужина пропала, она сразу же стала искать повод уйти — то переодеться, то притвориться, что подвернула ногу, — чтобы избавиться от улики. Но я заподозрила неладное и не отходила от неё ни на шаг, поэтому ей не удалось скрыть следы преступления.
Дамы в зале переглянулись. Теперь их взгляды на Су Минчжу наполнились подозрением.
Госпожа Цзоу смотрела на неё с болью и недоверием, а Су Минвань, напротив, явно наслаждалась зрелищем.
— О? — спросила императрица-мать, глядя на служанку. — Ты утверждаешь, что жемчужина у супруги Хуаньского князя?
— Да! И не только я! Фанлань тоже это видела. Мы обе готовы дать показания.
Вторая служанка тоже вышла вперёд и упала на колени:
— Я подтверждаю: жемчужина действительно у супруги Хуаньского князя!
Су Минчжу холодно смотрела на них. «Как знакомо всё это… — подумала она. — Точно так же Люйе и Жуэй когда-то оклеветали меня». Она невольно бросила взгляд на Су Минвань и увидела в её глазах торжество — та явно радовалась разыгравшейся сцене.
Су Минчжу сжала пальцы, стараясь не выдать волнения. Сейчас особенно важно сохранять хладнокровие: если она запаникует, это будет выглядеть как признание вины.
— Минчжу… — Госпожа Цзоу с тревогой смотрела на неё, но не решалась подойти. Она хорошо знала Су Минчжу и верила, что та никогда не пошла бы на кражу, особенно императорского дара. Но два свидетельства служанок из покоев императрицы звучали убедительно, и её уверенность начала колебаться.
Су Минвань же с наслаждением наблюдала за происходящим. Она тоже не верила, что Су Минчжу способна на кражу, но видеть, как ту допрашивают и унижают, доставляло ей истинное удовольствие.
— Правда ли это? — спросила императрица-мать, внимательно глядя на Су Минчжу своими морщинистыми глазами. — Что скажешь, супруга Хуаньского князя? Подтверждают ли слова этих служанок?
Су Минчжу собралась с духом. Ни в коем случае нельзя показывать страх — иначе всё будет кончено.
http://bllate.org/book/10061/908109
Готово:
