Две служанки, увидев это, поняли, что над ними нависла беда, и зарыдали:
— Мы своими глазами видели! Несомненно, именно Тётушка тайком выбросила жемчужину…
Чжу Чжу стояла рядом, держа одежду на руке, и с лёгкой издёвкой спокойно улыбнулась:
— Только что кто-то уверял, будто всё время находился рядом со мной и не давал мне ни единого шанса избавиться от улик.
Лица обеих служанок побелели. Их плач перешёл в истошный вой, когда их потащили прочь.
— Сегодняшняя суматоха меня утомила, — сказала императрица-мать, поднимаясь. Она взглянула на Чжу Чжу и подумала про себя: «Видимо, я недооценила эту девочку».
Принцесса Хуайян хотела что-то сказать, но передумала. Весь этот спектакль задумывался, чтобы подорвать влияние Сяо Цзинъюя, но теперь план дал осечку — явно не получится его унизить. Однако где же её жемчужина? Принцесса очень дорожила ею: ведь это была чрезвычайно редкая синяя жемчужина!
Она бросила взгляд на Чжу Чжу и поняла: её драгоценность точно у этой женщины. Но каким образом та смогла подменить вещдок? И где теперь он спрятан?
Знатные дамы и благородные девицы, наблюдавшие за этим представлением, начали размышлять. Те, кто был поострее, уже догадались: сегодняшнее действо было не просто интригой против старшего принца, но и предостережением для них самих — чтобы они хорошенько подумали, к чему приведёт противостояние императрице и императрице-матери…
После окончания спектакля одни ушли с тревогой в душе, а госпожа Цзоу с беспокойством посмотрела на дочь. Она тоже поняла: всё происходящее было направлено именно против Чжу Чжу. К счастью, её дочь оказалась умна — иначе бы на неё повесили кражу императорского подарка, и тогда её жизнь была бы окончена.
Су Минвань холодно наблюдала за происходящим. Ещё недавно она радовалась, думая, что эта самозванка погибла, но теперь та вышла из беды без единой царапины. Конечно, разочарование было, но ещё больше — настороженности. Такую серьёзную клевету эта самозванка легко опровергла… Похоже, с ней придётся считаться.
***
Чжу Чжу вернулась домой совершенно измотанной.
— Госпожа, вы вернулись! — весело воскликнула Цяоэр, подбегая к ней.
Чжу Чжу взглянула на неё. Обе её служанки были слишком шумными и живыми, поэтому она не взяла их с собой во дворец — боялась, что те нарушают придворный этикет и вызовут насмешки. Но именно из-за этого императрица и нашла лазейку.
В прошлый раз, когда Су Минвань оклеветала её, тоже не было при ней служанок. Дважды почти упасть в одну и ту же яму — ну и дела!
«В следующий раз обязательно возьму с собой людей!» — решила она.
— Где государь? Он уже вернулся? — спросила Чжу Чжу.
— Да, только что пришёл, в спальне, — ответила Люйчжи.
Чжу Чжу, полная вопросов, направилась к спальне.
Она постучала в дверь.
Изнутри раздался мягкий, учтивый голос Сяо Цзинъюя:
— Входи.
Чжу Чжу открыла дверь и увидела, как Сяо Цзинъюй в белых одеждах с серебряной вышивкой полулежит на кресле-тахте. Его волосы распущены по плечам, ворот рубашки слегка раскрыт, открывая белоснежную кожу и ключицы. В руке он неторопливо перекатывает синюю жемчужину размером с голубиное яйцо…
Чжу Чжу: …
Мужчина на тахте поднял глаза. На нём была белоснежная одежда с серебряной отделкой, прядь чёрных волос падала ему на ухо, а полуоткрытый ворот позволял увидеть бледную кожу и изящные ключицы.
Сяо Цзинъюй выглядел расслабленным и невозмутимым. Он полулежал на тахте, одной рукой подпирая скулу, а другой — играя жемчужиной. Увидев её, он сел прямо и мягко улыбнулся:
— Чжуэр, иди сюда.
Чжу Чжу почувствовала лёгкий запах вина, едва переступив порог. Она подняла на него глаза и заметила лёгкий румянец на щеках — он явно был под хмельком, но всё так же смотрел на неё с ласковой улыбкой и поманил рукой.
— Государь, вы пили? — спросила она, удивлённая переменой в его обычном поведении.
Сяо Цзинъюй встал и медленно пошёл к ней. Чем ближе он подходил, тем сильнее становился запах вина — судя по всему, выпил он немало.
— Да, — тихо ответил он, опустив глаза. Взгляд его, обычно такой тёплый и спокойный, теперь казался томным и чуть затуманенным.
Он стоял перед ней в белоснежных одеждах, длинные волосы ниспадали на плечи, уголки губ были приподняты в улыбке, а чёрные глаза внимательно смотрели на неё. Он протянул ей жемчужину:
— Красиво? Нравится?
Чжу Чжу подняла глаза на жемчужину в его пальцах. Раньше она лишь мельком видела её издалека, а теперь держала почти в руках.
Её взгляд скользнул выше — к его лицу.
Он был по-настоящему красив: благородный, мягкий и безобидный на вид.
Глядя на него, она вспомнила сегодняшнюю выходку императрицы. Хотя она и не отличалась особой проницательностью, но поняла: настоящей целью нападения была не она, а он.
— Не нравится? — спросил Сяо Цзинъюй, видя, что она молчит. Он на секунду задумчиво посмотрел на жемчужину и добавил: — Тогда в следующий раз найду тебе что-нибудь получше.
С этими словами он небрежно бросил жемчужину. Та описала в воздухе дугу и покатилась по полу, издавая звонкий стук.
— Ах! — вскрикнула Чжу Чжу, испугавшись. Она быстро подбежала, подняла жемчужину и тщательно осмотрела — к счастью, на поверхности не было ни царапины.
— Что ты делаешь?! — упрекнула она его, бережно сжимая жемчужину в ладони.
Это же редкая синяя жемчужина! Такую вещь жалко терять!
— Значит, всё-таки нравится, — усмехнулся Сяо Цзинъюй.
— Вовсе нет! Мне она не нравится! — возразила Чжу Чжу, нахмурившись. Она помахала жемчужиной перед ним: — Из-за этой штуки мне сегодня чуть не пришлось вляпаться в неприятности! Как можно любить такую вещь?
Она посмотрела на жемчужину, потом снова на него и с недоумением спросила:
— Как тебе это удалось?
Сяо Цзинъюй скрестил руки на груди и с интересом уставился на неё:
— Попробуй угадать.
Угадывать? Чжу Чжу задумалась:
— У тебя есть человек среди свиты императрицы?
— Верно, — кивнул он.
— Это те две старшие служанки, что обыскивали меня?
— Нет, — покачал головой Сяо Цзинъюй.
Нет? Тогда кто? Чжу Чжу удивилась. Она вспомнила: после церемонии досиживания волос за ней всю дорогу следовали две служанки, ни на шаг не отходя. Лишь у самых ворот дворца её остановил евнух…
Подожди!
Она вспомнила: евнух сказал, что у принцессы пропала жемчужина, и императрица просит её вернуться.
Если бы императрица действительно хотела оклеветать её, зачем сообщать об этом через посланника? Разве это не дало бы ей время подготовиться?
— Неужели это тот самый евнух, что вёл меня обратно? — с изумлением спросила Чжу Чжу.
Сяо Цзинъюй кивнул:
— Именно так.
— Но как он это сделал? Он ведь даже не приближался ко мне… Хотя… — Она вдруг вспомнила: она притворилась, будто подвернула ногу, и спрятала мешочек с благовониями в кустах. Неужели именно тогда?
Сяо Цзинъюй, увидев, как на её лице появилось понимание, одобрительно кивнул:
— Именно так, как ты думаешь. Моя Чжуэр очень сообразительна.
Чжу Чжу нахмурилась. Если бы она была действительно сообразительной, то не попала бы в эту ловушку. Без Сяо Цзинъюя ей пришлось бы нести чужую вину.
«Как же трудно жить в древности! — подумала она с досадой. — В доме отца меня постоянно подставляли, а теперь, выйдя замуж, опять достаётся! Почему эти женщины не могут спокойно жить своей жизнью, а всё лезут не в своё дело?»
Она вздохнула и с грустью посмотрела на Сяо Цзинъюя.
Тот, увидев её печальное личико, невольно улыбнулся. Он потянулся, чтобы погладить её по щеке, но она уклонилась.
Чжу Чжу встала перед ним и серьёзно сказала:
— Государь, вы ведь понимаете, что настоящей целью императрицы являетесь вы?
— Да, — спокойно ответил он.
— Тогда, может, расскажете мне подробнее о вашем положении? — спросила она, склонив голову набок.
Раньше она думала: если он захочет поделиться — она выслушает, а если нет — не будет настаивать. Но теперь, когда враги начали нападать и на неё, она не может оставаться в неведении. Иначе станет лёгкой мишенью.
Сяо Цзинъюй по-прежнему улыбался. Он обнял её за плечи и, наклонившись, заглянул в глаза. Его фигура была изящной, как бамбук, а лицо — прекрасным и благородным.
— Хочешь знать? — спросил он.
Чжу Чжу чувствовала смесь приятного аромата и лёгкого запаха вина. Глядя на его улыбающееся лицо, она вдруг почувствовала лёгкое волнение.
Сяо Цзинъюй обнял её за талию, и они сели на край кровати. Он прислонился к столбику кровати. От вина его немного кружилась голова, и он провёл пальцами по вискам, закрыв глаза. Долго молчал.
Чжу Чжу терпеливо ждала.
Наконец он открыл глаза. Перед ним сидела тихая девушка и смотрела на него своими чистыми глазами.
Сяо Цзинъюй взял её руки в свои — они были мягкими и тёплыми. Его лицо стало серьёзным, мысли унеслись далеко в прошлое. Через некоторое время он тихо заговорил:
— Перед смертью моя матушка получила от отца обещание: он назначит меня наследником престола.
— А?! — удивилась Чжу Чжу. Неужели такое было?
— Указ об этом был написан отцовской рукой, — продолжал он.
Чжу Чжу изумилась ещё больше. Получается, он и есть законный наследник?
Он сделал паузу и добавил:
— Но на документе так и не поставили государственную печать.
А, вот оно что… Чжу Чжу облегчённо выдохнула — её на миг испугало.
— В детстве я жил во дворце Фэйлуань. Наложница Хуэй тогда относилась ко мне как к родному сыну, и мы были очень близки, — рассказывал он.
— Все говорят, будто я с детства болезненный, — с горькой усмешкой произнёс он. — На самом деле я всегда был здоров. Просто в шесть лет во дворце началась эпидемия, и я заразился.
Его взгляд стал отстранённым, а Чжу Чжу сжала пальцы — она чувствовала: сейчас последует нечто важное.
— Эпидемия была жестокой и стремительной. Меня заперли в доме неподалёку от Холодного дворца. Я лежал в жару, а слуги и евнухи сторонились меня, как чумы. Когда мне хотелось пить, воды не было даже капли, — тихо продолжал он. — Все думали, что я обречён. Но я выжил.
Тот месяц стал самым тёмным пятном в его жизни. Его держали в сырой, тёмной комнате целый месяц. Он страдал от лихорадки, но никто не приходил. Иногда через щель под дверью ему проталкивали еду, и, когда он голодал, ему приходилось ползти за ней самому. Его держали как заброшенного щенка, и он выживал благодаря объедкам.
— Небеса смилостивились надо мной, и я выжил, — сказал он. — Когда я выбрался наружу, оказалось, что лекари уже давно создали лекарство от этой болезни. Просто никто не вспомнил, что рядом с Холодным дворцом заперт наследный принц.
Чжу Чжу прикрыла рот рукой от ужаса. Получается, они намеренно не давали ему лекарства, желая его смерти? Какие же они злые люди!
Она чувствовала и гнев, и боль: гнев — к тем, кто не пощадил даже шестилетнего ребёнка, и боль — за маленького Сяо Цзинъюя, который один, больной, ждал смерти в тёмной комнате.
Лицо Сяо Цзинъюя оставалось спокойным, но в глазах читалась глубокая боль. Он до сих пор помнил, как ползал по полу, чтобы добраться до еды — ведь ему никогда не давали палочек. Ему приходилось есть руками, лёжа на полу.
Он ждал смерти в полной темноте.
Страх, одиночество, растерянность, безысходность… Он испытал всё. И в конце осталась лишь бесконечная холодная пустота.
Никто не заботился о нём. Даже наложница Хуэй, которую он считал матерью, ни разу не навестила его в болезни. С того момента он понял: во всём этом огромном дворце он может рассчитывать только на самого себя.
Чжу Чжу сжала его холодные руки, пытаясь согреть их.
Сяо Цзинъюй улыбнулся:
— Это всё в прошлом, Чжуэр. Не стоит из-за меня грустить.
http://bllate.org/book/10061/908111
Готово:
