Цзеюй Жун, вся в слезах, жалобно и робко прижалась к Императору. Тот ничего не сказал, но всё же бросил на наложницу Хуэй укоризненный взгляд.
Какая же честь для наложницы Хуэй — такое унижение! Вернувшись в свои покои, она устроила бурный гнев.
Но на этом дело не кончилось. Спустя десять с лишним дней цзеюй Жун гуляла в императорском саду и проходила по садовому мосту, когда тот внезапно рухнул. Эта несчастная красавица упала в реку. На сей раз, хоть её и спасли, удача ей не улыбнулась — она потеряла ребёнка.
Император решил наказать всех служанок и евнухов, прислуживавших цзеюй Жун. Одна маленькая служанка осмелилась сказать, что мост был подстроен — именно поэтому он внезапно обрушился.
Император тут же распорядился провести расследование, и действительно обнаружили следы подпила на опорах моста. Так случайность превратилась в злой умысел, и дело уже нельзя было замять. Тем более что Императрица Ван активно содействовала расследованию, и вскоре подозрения упали на конкретного человека.
В ту самую ночь кто-то видел, как евнух из покоев наложницы Хуэй долго бродил около моста.
Услышав, что это может быть связано с наложницей Хуэй, Император сразу засомневался и стал колебаться. Но как же Императрица и Императрица-мать упустили бы такой шанс? Они немедленно приказали подвергнуть евнуха жестоким пыткам.
Сначала тот отрицал, что вообще был у моста той ночью, но под пытками не выдержал и признался: якобы просто переел и вышел прогуляться по саду.
Отговорка была настолько нелепой, что никто ей не поверил. Его снова избили, и в конце концов евнух умер под пытками.
— Вот уж преданный слуга, — холодно усмехнулась Императрица Ван, услышав о его смерти.
Наложница Хуэй же стояла мрачнее тучи. Этот евнух был её доверенным человеком, через которого она собирала сведения. Мост служил местом встречи с евнухами из других дворцов.
По её данным, в ту ночь ему должна была передать информацию одна из служанок другого двора. Он пришёл на условленное место, но так никого и не дождался. Теперь она поняла: её подставили.
Евнух умер, и хотя доказательств не было, все улики указывали именно на наложницу Хуэй.
Чтобы утешить цзеюй Жун, Император повысил её до ранга пин и долгое время больше не переступал порог дворца Фэйлуань.
Положение дел во дворце моментально отразилось и на положении дел при дворе. Некоторые чиновники, ранее поддерживавшие наложницу Хуэй, увидев перемены, начали задумываться о переходе на сторону Императрицы.
**
Наложница Хуэй оказалась в немилости у Императора, а Императрица Ван, напротив, расцвела. Её младшая дочь, принцесса Хуайян, достигла возраста совершеннолетия, и Императрица широко разослала приглашения знатным дамам и юным госпожам из высших кругов, чтобы те пришли на церемонию досиживания волос.
Приглашение получили и в Хуаньский княжеский дом.
Чжу Чжу держала приглашение и рассматривала его со всех сторон. У ворот их дома обычно было тихо, Сяо Цзинъюй почти ни с кем не общался, и это был первый раз, когда она получала приглашение с тех пор, как вышла замуж за Хуаньского князя.
В тот день стояла ясная осенняя погода, солнце светило ярко. Чжу Чжу села в карету Хуаньского княжеского дома и отправилась во Дворец наблюдать церемонию.
Когда она прибыла на место, там уже собралось множество дам и юных госпож в роскошных нарядах.
Чжу Чжу заметила госпожу Цзоу — та беседовала с госпожой Фан, супругой маркиза Юнчаня. Рядом с ними стояла Су Минвань.
Чжу Чжу подошла и поздоровалась:
— Мама.
Увидев дочь, госпожа Цзоу обрадовалась и тут же потянула её к себе, расспрашивая о здоровье и делах.
Госпожа Фан, глядя на Чжу Чжу, лишь вздохнула с лёгким сожалением. Она ведь хотела взять эту девушку в невестки своему сыну, но неожиданно пришёл императорский указ о помолвке.
Су Минвань холодно наблюдала за тем, как эта самозванка нежничает с госпожой Цзоу, будто они и вправду мать и дочь. При этом Чжу Чжу выглядела куда свежее и цветущее, чем в день возвращения в родительский дом, когда была измождена и утомлена. Видимо, здоровье Хуаньского князя улучшилось, и теперь она живёт в довольстве и любви.
Вспомнив Хуаньского князя, Су Минвань невольно вспомнила того прекрасного юношу, которого видела в доме маркиза Юнъи… Он был так благороден, изящен и обаятелен. Если бы тогда вместо этой девицы вышла замуж она… Су Минвань сжала пальцы. Теперь наложница Хуэй не обратила на неё внимания и предпочла заключить союз с другими знатными семьями — значит, ей не стать женой князя Юй.
Она бросила взгляд на Чжу Чжу и увидела, что та весело болтает с госпожой Цзоу и госпожой Фан.
Принцесса Хуайян, вторая дочь Императора, считалась самой любимой из всех его детей. Ведь старшую дочь он выдал замуж за пятидесятилетнего правителя Яньского государства, и теперь, испытывая угрызения совести, переносил всю свою вину и любовь на младшую.
Когда принцесса Хуайян появилась на церемонии, Чжу Чжу огляделась среди собравшихся женщин. Принцесса была очень похожа на Императрицу: те же неприметные, ничем не выделяющиеся черты лица. Но в отличие от матери, у неё были узкие, треугольные глаза, отчего лицо казалось суровым и даже злым.
Во время церемонии Император, занятый государственными делами, не смог прийти лично, но прислал в подарок жемчужину величиной с голубиное яйцо. Когда евнух принёс её на подносе, все присутствующие — даже самые искушённые дамы и госпожи — невольно ахнули.
Жемчужина лежала на нефритовой подставке и оказалась редчайшей синей, да ещё такого огромного размера!
Чжу Чжу восхищённо цокала языком. Она только слышала, что бывают синие жемчужины, но никогда не видела их. Теперь получила представление — интересно, сколько же стоит такая драгоценность?
Подарок Императора символизировал, что принцесса — его настоящая жемчужина, и такой милости и почестей не знала ни одна из дочерей.
После ухода посланника Императора все дамы и госпожи окружили принцессу Хуайян, восхваляя её осанку, манеры, украшения и наряды.
Чжу Чжу, будучи женой нелюбимого принца, осталась без внимания, но ей это даже понравилось. Она не собиралась льстить принцессе и уже готовилась незаметно уйти, как вдруг Императрица окликнула её по имени.
— Как здоровье Хуаньского князя в последнее время? — участливо спросила Императрица, беря её за руку.
Чжу Чжу не поняла, зачем ей это нужно, но предположила, что Императрице, скорее всего, не хочется, чтобы Сяо Цзинъюй выздоравливал. Поэтому она ответила:
— Днём, кажется, всё в порядке, но по ночам он часто сильно кашляет. Видимо, болезнь ещё не прошла до конца.
Императрица нахмурилась с тревогой:
— Как же так? Может, я пошлю к вам нескольких придворных врачей, пусть осмотрят князя?
Ах? Чжу Чжу растерялась, но всё же поблагодарила и поклонилась. В конце концов, она ведь не сказала, что он при смерти — просто упомянула кашель.
Императрица мягко произнесла:
— Цзинъюй рос у меня на глазах. Я всегда относилась к нему как к родному сыну. В детстве он часто болел, и я каждый день молилась за него. Теперь, когда он выздоравливает, я наконец могу быть спокойна.
Она продолжала говорить с Чжу Чжу, и окружающие дамы хором восхваляли Императрицу за её доброту и заботу о пасынке.
«А, вот оно что, — подумала Чжу Чжу. — Просто показывает всем своё великодушие».
Императрица велела одной из своих служанок проводить Чжу Чжу до выхода из дворца. Перед самым отъездом та ещё раз напомнила ей заботиться о здоровье Хуаньского князя. Чжу Чжу мысленно закатила глаза, но внешне сохраняла почтительное и благодарное выражение лица.
Уже почти у ворот дворца её окликнул запыхавшийся евнух:
— Ваше Высочество, подождите!
Чжу Чжу остановилась. Евнух весь в поту и в панике выкрикнул:
— Простите, но жемчужина, подаренная Императором принцессе, исчезла! Императрица вынуждена просить вас вернуться.
Чжу Чжу машинально огляделась. Рядом с ней стояли две служанки Императрицы, а вдали другие дамы уже садились в кареты — никого не задерживали.
Сердце её упало. Незаметно она провела рукой по поясу и нащупала свой мешочек с благовониями — он был неестественно выпуклым, будто в него что-то подложили…
— Ваше Высочество, пожалуйста, следуйте за мной, — евнух вытирал пот со лба, явно взволнованный.
Чжу Чжу почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она сжала губы и бросила на евнуха презрительный взгляд.
«Надо себя проявить», — подумала она. Как обычно сердится госпожа Цзоу перед слугами?
Чжу Чжу гордо подняла подбородок, прищурилась и резко прикрикнула:
— Наглец! Ты что, намекаешь, будто это я украла драгоценную жемчужину?
Евнух вздрогнул — он не ожидал, что эта хрупкая на вид женщина окажется такой властной.
— Не смею! Но… но Императрица просит вас явиться к ней…
— Императрица сказала, что зовёт только меня? — строго спросила Чжу Чжу. — Мне показалось, ты сказал, что всех дам и госпож просят вернуться?
Евнух под её пристальным взглядом ещё больше смутился:
— Ну… остальных зовут другие слуги. Императрица велела мне лично пригласить только вас…
Чжу Чжу внимательно осмотрела его и решила, что он, скорее всего, сам ничего не знает. Зато две служанки рядом — при её взгляде обе виновато опустили глаза.
Значит, одна из них подсунула ей что-то в мешочек…
Чжу Чжу сжала платок в комок. Гнев, тревога, страх — всё смешалось в груди. Она сердито уставилась на служанок, и грудь её тяжело вздымалась.
Она никак не могла понять, зачем Императрице вдруг на неё нападать? Ведь Сяо Цзинъюй ещё не проявил себя — он не любим Императором, не занимает должности, не имеет поддержки при дворе. Снаружи он выглядит как самый обычный беззаботный князь. Неужели Императрице нечем заняться, кроме как плести интриги против неё?
Конечно, Чжу Чжу пока не догадывалась, что сам факт существования Сяо Цзинъюя — уже угроза для Сяо Цзинпо. Ведь он — старший сын и законный наследник. Раньше, когда он был болен, чиновники считали, что он скоро умрёт, и потому не принимали его в расчёт.
Но теперь его здоровье улучшается. Пусть он пока и не занимает должности и не участвует в управлении, но стоит ему появиться при дворе — и все вспомнят: он единственный законный наследник. Поддержка Сяо Цзинпо теряет всякий смысл. А ведь у Сяо Цзинпо нет ни талантов, ни достоинств — он уступает даже сыну наложницы Хуэй. Даже если наложница Хуэй временно в немилости, разве может обычная танцовщица сравниться с настоящим наследником?
Если бы Чжу Чжу поняла это, она бы заранее остерегалась Императрицы и не позволила бы так легко подставить себя.
Чжу Чжу шла за евнухом, но через некоторое время прижала руку к животу и застонала:
— Ой, живот заболел! Наверное, что-то не то съела… Скажите, где здесь можно… отлучиться?
Евнух ещё не успел ответить, как одна из служанок тут же сказала:
— Ваше Высочество плохо себя чувствуете? Мы с радостью вас сопроводим и поможем.
Лицо Чжу Чжу потемнело. Ей нужно в уборную, а они собираются стоять рядом?
— Не надо, не надо! Я быстро справлюсь сама, — поморщилась она.
Две служанки переглянулись и хором ответили:
— Мы обязаны служить вам.
— Я сказала — не надо! Вы что, не понимаете? — разозлилась Чжу Чжу.
Те немного съёжились, но всё равно настаивали:
— Простите, но Императрица строго приказала быть рядом с вами на расстоянии не более трёх шагов.
Чжу Чжу злилась, но всё же пошла. Служанки действительно не отходили от неё ни на шаг, даже в уборной. У неё не было шанса избавиться от мешочка, и она скрипела зубами от злости.
Пройдя ещё немного, она увидела кусты по обе стороны дороги. Подойдя ближе, она «вскрикнула» и будто бы подвернула ногу, а в суматохе незаметно сунула мешочек в кусты.
Когда она встала, одна из служанок тут же начала обыскивать кусты.
— Ваше Высочество, ваш мешочек с благовониями, — сказала она, протягивая находку.
— …
Чжу Чжу молча схватила мешочек и сердито фыркнула на назойливую служанку.
Она снова пошла за евнухом, и чем ближе они подходили к дворцу Императрицы, тем сильнее у неё билось сердце. Что делать? Императрица явно хочет её погубить. Скоро они доберутся до места, рядом две надзирательницы, а мешочек с жемчужиной не удаётся выбросить. Как быть?
Нервы были натянуты до предела. Когда они наконец пришли в покои Ганьлу, Чжу Чжу уже почти отчаялась.
Всё кончено.
В зале, кроме Императрицы и принцессы Хуайян, сидела пожилая женщина лет шестидесяти. Её наряд был величествен, лицо покрыто морщинами, волосы совсем поседели, но взгляд был пронзительным и полным власти.
«Неужели это Императрица-мать?» — догадалась Чжу Чжу. От этого её отчаяние усилилось: раз уж сюда позвали даже Императрицу-мать, значит, Императрица Ван хочет уничтожить её окончательно.
http://bllate.org/book/10061/908108
Готово:
