Гости уже давно заняли свои места, когда наконец появились Император и Императрица, завершая торжественное шествие. За ними следовал второй принц Сяо Цзинпо.
Все присутствующие в зале поднялись и преклонили колени.
— Встаньте, достопочтенные чины, — повелительно произнёс Император.
Затем начался черёд поднесения подарков на день рождения. Первым выступил старший принц Сяо Цзинъюй. Чжу Чжу заметила, как он достал свиток с картиной, которую, по слухам, считали давно утраченным шедевром великого мастера.
Император, взяв её в руки, слегка улыбнулся и лишь вскользь похвалил, после чего передал свиток главному евнуху.
Второй принц Сяо Цзинпо преподнёс нефритовую ладью «Праздник бессмертных», вырезанную из цельного куска необработанного камня. Ладья была около полфута в длину, трёхъярусная; на палубах множество фигурок играли на цинь или били в барабаны — всё до мельчайших деталей, живые, будто дышали. На носу белый дракон выплёвывал жемчужину, а каждая чешуйка на хвосте чётко прорисована, словно выгравирована мастером высочайшего класса.
«Ццц… эта штука, наверное, стоит целое состояние…» — подумала про себя Чжу Чжу.
Когда она уже решила, что Император непременно останется в восторге от такого сокровища, тот лишь слегка кивнул, бросил пару одобрительных слов и велел главному евнуху принять подарок.
«Видимо, он так приучен ко всяким сокровищам, что ничто его больше не удивляет?» — размышляла Чжу Чжу.
Наступила очередь Сяо Цзинжуя. Он встал, держа в руках великолепный меч, и громко провозгласил:
— Вашему Величеству, ваш сын получил прекрасный клинок. Его имя — «Панлун». Это был меч основателя прежней династии, императора Лю Чуна. Именно с этим мечом Лю Чун покорил все государства и объединил Поднебесную. Сегодня ваш сын преподносит этот меч Отцу-Императору в знак пожелания, чтобы Вы правили десять тысяч лет и навеки объединили Срединное царство!
Услышав это, Император просиял от радости. Он велел Сяо Цзинжую поднести меч «Панлун», выхватил его из ножен со звонким «шшш!» — и перед всеми предстало лезвие, сверкающее холодным серебристым блеском, испускающее пронзительный холод. Без сомнения, это был истинный клинок.
Император принялся хвалить его без умолку. Тут же министр Шэнь Син подскочил со своего места и начал заискивающе воспевать:
— Вашему Величеству известно, что при создании этого меча однажды разразилась небесная гроза, что ясно указывает: это сокровище, достойное лишь Небес! Основатель прежней династии, вооружённый «Панлуном», непобедимо прошёл сквозь войны и завоевания, и все государства дрожали при одном упоминании этого имени. После основания династии меч «Панлун» стал символом государства и висел над Золотым троном. Но после падения той династии дворцы были разрушены, и клинок исчез без следа. Кто бы мог подумать, что сегодня «Панлун» вернётся в руки Вашего Величества! Это явное знамение Небес: судьба предназначила Вам великое дело, и имя Ваше навеки останется в истории!
Все чиновники, возглавляемые им, закивали:
— Да-да, Ваше Величество — истинный избранник Небес!
«Вот оно, льстивое холуйство…» — поежилась Чжу Чжу. «Как можно, не краснея, говорить такие вещи? Нынешний Император, конечно, не тиран, но и не гений: за всё правление добился лишь посредственных результатов. И после этого ещё смеют распевать о „тысячелетнем величии“?»
Чжу Чжу считала эти комплименты совершенно нелепыми, но Император думал иначе. Он с удовольствием вложил меч обратно в ножны и принялся щедро хвалить Сяо Цзинжуя, даже наградив его особыми дарами.
Из трёх принцев только Сяо Цзинжуй удостоился такой милости. Выражения лиц придворных дам, других принцев и чиновников стали весьма многозначительными.
Лицо Сяо Цзинпо напротив явно окаменело, тогда как его родная мать, Императрица Ван, сохраняла самообладание: с достоинством улыбалась и горячо поддерживала похвалы Императора.
Чжу Чжу украдкой взглянула на Сяо Цзинъюя, сидевшего рядом. Тот невозмутимо улыбался, весь — воплощение учтивости и благородства, будто происходящее его нисколько не касалось. Когда она снова украдкой глядела на него, он это заметил. Его прекрасное лицо, словно отполированный нефрит, озарила мягкая улыбка. Он взял с подноса пирожное и поднёс ей к губам, наклонившись, прошептал на ухо:
— Сиди смирно, не глазей больше.
Чжу Чжу взяла пирожное, которое он поднёс, и положила обратно на блюдо. «Откуда он знает, что я оглядываюсь? У него, что ли, глаза на висках?» — подумала она.
После церемонии дарения в зал вошли певицы и танцовщицы.
Танцовщицы в развевающихся одеждах двигались с невероятной грацией: каждое движение — изящно, каждое прикосновение — воздушно, будто кости их сделаны из шёлка.
На возвышении Император, прислонившись к трону, пригласил наложницу Хуэй к себе и велел ей наливать вино. Он что-то шепнул ей на ухо, и та, прикрыв рот шёлковым платком, рассмеялась звонко и игриво.
Благосклонность Императора к наложнице Хуэй давно перестала быть секретом; все придворные давно привыкли к этому зрелищу.
Императрица Ван сидела слева от Императора, внешне спокойная и добродетельная. Она бросила взгляд на румяную, словно девица, наложницу Хуэй, которая томно шептала что-то Императору, вся — в нежности и кокетстве.
Они вели себя так, будто вокруг никого не было.
Императрица Ван незаметно отвела глаза, в душе презрительно фыркнув.
«Посмотрим, сможет ли эта наложница Хуэй так же задирать нос после сегодняшней ночи», — подумала она.
Танец закончился, танцовщицы грациозно покинули сцену.
Старый наставник Ван, которому уже перевалило за шестьдесят, встал и первым поздравил Императора с днём рождения. Затем он сказал:
— Недавно мне довелось увидеть танец «Обратная игра на пипе». Я был поражён до глубины души! В честь дня рождения Вашего Величества я осмелился преподнести этот танец в дар, желая Вам крепкого здоровья и долгих лет жизни!
— Государь проявил заботу, — кивнул Император.
Наставник Ван хлопнул в ладоши.
Из-за дверей зала одна за другой вошли юные девушки лет шестнадцати, все в нарядах Западных земель: обнажённые талии, бубенчики на подолах звенели при каждом шаге.
Зазвучала пипа — с самого начала мелодия лилась, словно крупные и мелкие жемчужины падают на нефритовый поднос. Девушки начали танцевать в такт музыке.
Сяо Цзинъюй опустил взгляд на Чжу Чжу и увидел, как она, заворожённая, сияет от восторга, полностью погружённая в зрелище.
Он взял с блюда пирожное с красной фасолью, отломил маленький кусочек, хитро откусил сам и поднёс остаток к её губам. Чжу Чжу, ничего не заподозрив, машинально открыла рот и съела.
— Вкусно? — тихо спросил он ей на ухо.
— Мм… а? — кивнула она, жуя, и лишь потом поняла, что съела то, что было у него во рту.
— Не проказничай, — бросила она ему сердитый взгляд. Ведь они всё ещё находились в Императорском зале!
Сяо Цзинъюй улыбнулся:
— Так уж хорош танец? Не можешь оторваться?
— Очень красиво! Они так замечательно танцуют… Только вот… — нахмурилась Чжу Чжу.
— Только что?
— Этот танец ведь называется «Обратная игра на пипе»? Почему же я вижу, что они просто держат пипу и танцуют, но не играют на ней? — недоумевала она.
Сяо Цзинъюй рассмеялся и по привычке потянулся, чтобы потрепать её по голове, но, коснувшись сложных и холодных украшений в её причёске, остановился и опустил руку.
Едва она произнесла эти слова, как в зале раздался резкий, звонкий аккорд.
Все обернулись и увидели, как через входные двери неторопливо входит девушка в белоснежном одеянии.
Её фигура была изящна и соблазнительна, глаза — глубокие, как осенние воды, лицо — чистое и прекрасное, словно цветок снежной горной лилии. У внешнего уголка глаза алела родинка, делавшая её взгляд особенно томным и чарующим. Её губы тронула игривая улыбка, когда она приблизилась к центру зала.
Все присутствующие невольно ахнули.
Такой красоты они ещё не видывали.
— Ах! — широко раскрыла глаза Чжу Чжу. Эта девушка — не та ли…?
Она обернулась к Сяо Цзинъюю, но тот спокойно наливал себе вина, будто ничего не замечая вокруг.
Чжу Чжу наблюдала, как он берёт бокал и делает глоток, длинные ресницы опущены, лицо окутано лёгкой дымкой загадочности.
Белая девушка подошла к центру, взяла пипу и, держа её за спиной, начала играть. Её пальцы мелькали с невероятной скоростью, и звуки пипы проникали прямо в душу: то стремительные, как дождь по банановым листьям, то плавные, как журчащий ручей. Она крутилась, прыгала, двигалась легко и свободно, словно дух горного леса.
Вот оно — настоящее «Обратное исполнение на пипе»!
Потрясающе! Просто невероятно!
Чжу Чжу остолбенела.
Не только она — даже Император и все чиновники смотрели, разинув рты.
Когда танец закончился, никто не мог прийти в себя, пока ведущая танцовщица не сделала несколько шагов вперёд и не поклонилась. Лишь тогда зрители вернулись к реальности.
Перед ними стояла девушка, чья красота могла затмить луну и цветы. Её очарование не уступало наложнице Хуэй, а молодость делала её ещё опаснее…
Эта мысль пришла многим одновременно, и все невольно украдкой взглянули на наложницу Хуэй. Та, сидя рядом с Императором, улыбалась, но её глаза метнулись к Императрице Ван, которая ответила ей многозначительным взглядом.
— Браво! — воскликнул Император и первым захлопал в ладоши.
За ним поднялась овация — зал наполнился шумом аплодисментов.
Император с интересом смотрел на прекрасную девушку в центре зала и велел главному евнуху щедро наградить её.
Вскоре эту девушку оставили во дворце.
***
По дороге домой Чжу Чжу то и дело украдкой поглядывала на мужчину рядом.
Он сидел с закрытыми глазами, будто отдыхал.
Его лицо по-прежнему было мягким и благородным — образец безупречного джентльмена.
Чжу Чжу слегка прикусила губу. Она вспомнила: та танцовщица — точно та самая девушка, которую она видела у павильона «Юаньцзи»! Эта женщина, без сомнения, связана с Сяо Цзинъюем. Он каким-то образом передал её наставнику Вану, тот преподнёс её Императору, а цель всего этого — уравновесить влияние наложницы Хуэй.
Всё это замысловатое плетение интриг сводилось к одному: Сяо Цзинжуй через руки наставника Вана ослаблял позиции наложницы Хуэй.
По мнению Чжу Чжу, Сяо Цзинъюй никогда не ладил с Императрицей Ван, зато поддерживал хорошие отношения с наложницей Хуэй — ведь между ними есть кровное родство. К тому же совсем недавно он дружелюбно беседовал с Сяо Цзинжуюем, и всё казалось таким гармоничным… Но теперь становилось ясно: внешность обманчива.
Перед ней сидел человек, который не примыкал ни к одной из сторон. У него были собственные планы и замыслы.
И, возможно, он метил на… трон?
Чжу Чжу с тревогой смотрела на этого мужчину.
Сяо Цзинъюй открыл глаза и увидел её обеспокоенное лицо.
Он протянул руку и нежно коснулся её щеки:
— Что случилось?
Чжу Чжу прижалась к его груди.
На лице Сяо Цзинъюя мелькнуло удивление, но он быстро обнял её.
— Господин… — прошептала она, уткнувшись в его одежду.
— Мм? Что такое? — Он ласково гладил её по спине, явно довольный её инициативой.
Она подняла голову и посмотрела на него влажными глазами. Он склонился к ней, и она увидела его лицо — чистое, как жемчуг, с тёплой улыбкой в глазах. Он выглядел самым нежным мужчиной на свете.
«Наверное, я люблю его», — подумала она. Но она почти ничего о нём не знала: не понимала его мыслей, не знала его целей. Она жила в его дворце, словно беззаботная гусеница, ни о чём не думая…
С тех пор как попала в этот мир, она всегда чувствовала себя чужой, надеясь, что однажды проснётся и окажется дома, в своём времени. Она закрывала уши, пыталась спрятаться в своём маленьком уголке, думая, что, если ничего не видеть и не слышать, можно остаться прежней Чжу Чжу из двадцать первого века.
Но теперь… этот человек…
Ей захотелось понять его. Ей захотелось войти в его мир.
После праздника в середине осени во дворце появилась новая наложница — госпожа Жун, чья красота затмевала всех. Говорили, что Император чрезвычайно ею увлечён и уже несколько дней подряд вызывает её к себе ночевать.
Узнав об этом, Императрица-мать лично пожаловала госпоже Жун отдельный дворец, расположенный совсем близко к покоем Императора.
Императрица Ван тоже проявляла к ней особое внимание: при всех наложницах брала её за руку, тепло беседовала и одарила множеством драгоценных подарков.
Вскоре госпожа Жун стала настоящей звездой двора.
Во дворце Фэйлуань наложница Хуэй в ярости разбила чашку вдребезги. Её обычно изящное лицо исказилось от гнева.
Служанки на коленях дрожали, не смея издать ни звука.
Сегодня вечером Император, по обычаю, должен был прийти к ней, но присланный евнух сообщил, что Его Величество не явится — снова отправился к госпоже Жун.
— Успокойтесь, госпожа, — уговаривала её няня Гуй, старая служанка, сопровождавшая наложницу Хуэй много лет. — Ведь это всего лишь танцовщица низкого происхождения. Императору просто интересно, скоро забудет. Вы — драгоценность из драгоценностей, зачем унижаться из-за такой ничтожной девки?
— Ха! — с презрением фыркнула наложница Хуэй. — Разве я злюсь на эту девку? Меня злит Император! Я думала, что после стольких лет рядом хоть какая-то привязанность осталась… А он оказался обычным изменником, которому старое надоело, как только появилось новое!
Няня Гуй побледнела:
— Госпожа, такие слова нельзя говорить вслух!
Наложница Хуэй холодно усмехнулась:
— Все мужчины в этом мире ненадёжны. Единственная опора — то, что находится в моих руках.
http://bllate.org/book/10061/908106
Готово:
