Мысль о том, что ей предстоит выйти замуж за умирающего первого князя, в то время как её заклятая соперница Су Минчжу станет женой влиятельного третьего князя, вызвала в ней не просто горе — оно мгновенно вспыхнуло яростью. Эта ярость, словно разъярённый зверь, одним прыжком сокрушила её рассудок.
Медленно поднявшись, она отбросила всякое притворство.
Её лицо стало бесстрастным, а взгляд, устремлённый на госпожу Цзоу, пронизан ледяной ненавистью:
— Мать, неужели вы забыли, что именно я ваша родная дочь? Неужели вы готовы пожертвовать мной ради того, чтобы освободить место для этой самозванки?
Госпожа Цзоу вздрогнула от её полного обиды и гнева взгляда — никогда раньше она не видела дочь в таком состоянии.
— Вань-эр, что с тобой случилось?
— Что со мной? — переспросила та, после чего её лицо исказила горькая насмешка, будто она решилась на всё. — Вы спрашиваете меня, что со мной?
Что со мной?! Вы слепо балуете эту самозванку, собираетесь выдать меня замуж за человека, которому осталось жить считанные дни, и ещё осмеливаетесь спрашивать, что со мной?
— Я не хочу, чтобы ты выходила замуж за первого князя. Такова воля императорского указа, — попыталась объясниться госпожа Цзоу.
— Указ? Ха! В указе не сказано чётко, какая из нас должна стать его невестой. Значит, Су Минчжу тоже могла бы выйти за него! — воскликнула Су Минвань.
— Но наложница Хуэй…
Лицо Су Минвань исказилось странным выражением.
— Наложница Хуэй? Ха! А если она узнает, что Су Минчжу — вовсе не ваша дочь, захотела бы она тогда взять такую невестку?
Госпожа Цзоу остолбенела. Она не ожидала, что Су Минвань способна сказать нечто подобное.
Су Минвань продолжала:
— Первый князь всё равно скоро умрёт. Ему безразлично, кто настоящая дочь, а кто нет. Но наложница Хуэй — совсем другое дело. Она хочет породниться с нашим домом. Каково же будет её удивление, когда она узнает, что вы подсунули ей поддельную невесту?
Брови госпожи Цзоу нахмурились, лицо потемнело.
— Так ты угрожаешь мне?
Су Минвань усмехнулась.
— Если я выйду замуж за первого князя, у меня больше не останется надежд. И я точно не смогу спокойно смотреть, как Су Минчжу, которая более десяти лет занимала моё место, наслаждается жизнью. Лучше уж погибнем все вместе.
Она сделала паузу, затем её голос стал мягче:
— Мать, вам с отцом стоит хорошенько подумать. Ведь Су Минчжу и я родились в одно и то же время. Мои данные рождения тоже прекрасно подойдут князю Юй. Если позволите мне выйти за него, наш дом не упустит шанс породниться с ним, да и я — ваша родная дочь — останусь в безопасности. Всё сложится наилучшим образом.
***
…
Под звуки праздничных барабанов и гонгов она села в свадебные носилки и отправилась во владения князя Юй.
В ночь свадьбы, уставшая и голодная, она хотела хоть немного поесть и отдохнуть, но старшая служанка в покоях запретила ей двигаться. Взгляд той был остёр, как лезвие, и страшен до дрожи. Девушка не смела ослушаться и покорно сидела на кровати. Даже если она случайно сутулилась, служанка немедленно делала ей замечание. От этого она приходила в ярость.
Прошло так много времени, что ей уже начало казаться, будто наступило завтра, когда наконец явился князь Юй.
Он сорвал с неё красную фату. Перед ней предстало красивое, но мрачное лицо. Мужчина был в ужасном настроении. Он прогнал всех слуг из комнаты, даже не стал пить свадебное вино, а грубо повалил её на постель и схватил за ворот платья. «Рррр!» — ткань разорвалась под его руками.
Она онемела от ужаса и инстинктивно попыталась сопротивляться, но князь связал её руки полосой ткани, перевернул на живот и прижал к шее так, что она не могла пошевелиться.
В ту ночь она была словно рыба, выброшенная на берег, — беспомощная и обречённая.
Если уж первая брачная ночь была столь ужасной, то последующие дни оказались ещё хуже.
Князь Юй не питал к ней чувств и редко ночевал в её покоях. Через год, когда она так и не забеременела, наложница Хуэй принялась устраивать ему наложниц. Всего их было трое — все необычайно красивы, и одна из них приходилась дальней племянницей самой наложнице Хуэй. Ни одна из этих женщин не была простушкой: каждая обладала изощрёнными уловками и хитростями. Хотя она и была главной супругой, им всё равно удавалось причинять ей боль. Под их натиском, под постоянными интригами и клеветой, князь Юй становился всё холоднее и холоднее, пока окончательно не возненавидел её.
День за днём она погружалась в борьбу заднего двора, изнурённая телом и душой, живя хуже мёртвой.
Позже та самая двоюродная сестра забеременела, и наложница Хуэй повысила её до ранга второй супруги. Однажды эта «сестра» зашла к ней в гости, а уже в тот же вечер у неё случился выкидыш. Врачи заявили, что причиной стало отравление пирожными. Когда князь Юй велел обыскать её покои, там действительно нашли те самые отравленные сладости.
Она поняла: её снова оклеветали. Но князь Юй не поверил ни единому её слову. Он ударил её по лицу и обозвал ядовитой ведьмой, после чего заточил в самом заброшенном дворе резиденции. Позже князь Юй стал наследником престола, а та самая «сестра» — императрицей. Её же отправили в Холодный дворец, где она оказалась среди безумных, отвергнутых наложниц.
В Холодном дворце обитали два старых евнуха с извращённой психикой, которые регулярно мучили сумасшедших женщин. Однажды, прячась в углу, она увидела, как эти двое сдирают с одной из наложниц одежду и насилуют её деревянной палкой…
От ужаса она чуть не сошла с ума.
Однажды она не успела спрятаться вовремя, и те двое заметили её. Их морщинистые лица исказила похотливая ухмылка, и они бросились на неё…
…
— А-а-а! Нет, нет! — закричала Чжу Чжу, размахивая руками.
Цяоэр, дежурившая у двери, услышала крик и сразу вбежала в комнату.
— Госпожа, что с вами?
Чжу Чжу резко распахнула глаза и села на кровати, тяжело дыша. Сердце колотилось так, будто вот-вот разорвётся, а всё тело покрывал холодный пот.
Сон казался настолько реальным, будто всё это действительно происходило с ней. Лица тех двух евнухов, их извращённые улыбки — всё было так близко, так осязаемо.
Она прикрыла лицо дрожащими руками и огляделась. Это были её собственные покои, а рядом с тревогой смотрела Цяоэр.
— Госпожа, вам приснился кошмар? — спросила служанка.
Чжу Чжу медленно пришла в себя и, оцепенело глядя на Цяоэр, прошептала:
— Цяоэр?
Та кивнула:
— Да, я здесь!
Значит, всё это был всего лишь сон! Как же она испугалась!
Чжу Чжу прижала ладонь к груди. Этот кошмар был по-настоящему ужасен.
— Госпожа, хотите, я сварю вам успокаивающий отвар?
Перед таким заботливым взглядом Чжу Чжу покачала головой.
Когда Цяоэр вышла, она осталась одна, сидя на кровати в полной прострации. Образы из сна вновь и вновь всплывали перед глазами — настолько живые, настолько правдоподобные.
***
На следующее утро её, ещё не до конца проснувшуюся, позвали к Су Чжэньчану.
В зале уже находились Су Чжэньчан, госпожа Цзоу и Су Минвань.
Су Чжэньчан бросил на Су Минвань суровый взгляд. Он не ожидал, что дочь осмелится угрожать ему.
Госпожа Цзоу смотрела с глубокой тревогой.
Под их разными взглядами Чжу Чжу вошла в зал.
— Кхм-кхм, Чжу-эр, садись, — сказала госпожа Цзоу.
Чжу Чжу заняла свободное место и послушно уставилась на Су Чжэньчана, ожидая, когда он заговорит.
Тот бросил взгляд на Су Минвань и наконец произнёс:
— Чжу-эр, твоя сестра скоро выходит замуж за Хуаньского князя. В эти дни постарайся проводить с ней побольше времени и укрепить ваши отношения.
Все в зале замерли.
Су Минвань широко раскрыла глаза от недоверия. Она не могла поверить своим ушам! Ведь прошлой ночью она чётко дала понять!
— Господин… — тревожно начала госпожа Цзоу.
Су Чжэньчан поднял руку, останавливая её. Ранее он колебался и даже собирался решить судьбу дочерей жребием, но после вчерашнего инцидента всё изменилось.
Он с горькой издёвкой произнёс:
— За всю свою жизнь никто ещё не осмеливался угрожать мне, — его пронзительный взгляд скользнул по Су Минвань. — Особенно моя собственная дочь!
Лицо Су Минвань побледнело, тело окаменело.
Су Чжэньчан поднялся. Его боевой дух, закалённый годами на полях сражений, хлынул в зал, заставив всех трёх женщин дрожать и невольно встать.
Чжу Чжу мысленно восхитилась: «Ну и ну! Герцог Юнъи, конечно, не красавец, но когда он злится — какой величественный, какой мужественный!»
Госпожа Цзоу, прожившая с ним почти двадцать лет, знала: на этот раз он действительно в ярости.
Су Чжэньчан подошёл к Су Минвань, его высокая фигура полностью заслонила её.
— Если тебе так несправедливо, иди и объяви всем правду! Даже если помолвка с князем Юй сорвётся, я, Герцог Юнъи, не боюсь последствий!
Су Минвань побледнела ещё сильнее. Её пальцы сжались в кулаки, она изо всех сил сдерживала страх и дрожь.
Су Чжэньчан смотрел на её дрожащую фигуру:
— Что? Боишься? Или опасаешься, что если все узнают, что именно ты — моя родная дочь, император немедленно прикажет тебе выйти за Хуаньского князя?
Да, именно поэтому она и не раскрыла правду сразу, а предпочла угрожать родителям. Ведь если бы стало известно, что она — настоящая дочь Герцога Юнъи, именно ей пришлось бы выйти замуж за умирающего Хуаньского князя.
Неожиданно её действия окончательно разозлили Су Чжэньчана.
Тот махнул рукой:
— Уходи. Через несколько дней ты всё равно выходишь замуж. Я не стану тебя наказывать. Делай, что хочешь. Но запомни: никогда больше не пытайся угрожать мне. Я этого не терплю!
Су Минвань стиснула губы. В её сердце бушевали гнев, обида и страх.
Чжу Чжу, наблюдавшая за всем этим, тяжело вздохнула.
«Пора вмешаться», — подумала она.
— Отец, позвольте мне выйти замуж за Хуаньского князя, — сказала она.
Все трое в зале изумлённо уставились на неё.
Су Чжэньчан нахмурился:
— Чжу-эр, что ты сказала?
Чжу Чжу повторила, глядя на него с искренностью:
— Позвольте мне выйти замуж за Хуаньского князя, отец.
Она давно всё обдумала. В оригинальной истории князь Юй был настоящим «смертоносцем для невест». Су Минвань, обладавшая главной героинейской удачей, конечно, выживет, но у неё, Чжу Чжу, такой защиты нет — её точно убьют. Даже если ей чудом удастся остаться в живых, её ждёт череда унижений. Ведь князь Юй «приносит смерть невестам, но не наложницам» — до того как влюбился в Су Минвань, он собрал целый гарем. Именно в борьбе с этими наложницами Су Минвань и отточила своё мастерство интриг.
А вот ей, Чжу Чжу, достанется только страдать. При мысли о том ужасном сне, где она очутилась в Холодном дворце, по коже пробежали мурашки.
К тому же, выйти замуж за Хуаньского князя — не так уж плохо. Во-первых, он при смерти, так что не станет заводить наложниц, чтобы мучить её. Во-вторых, это избавит её от необходимости делить мужа с другими женщинами. Ведь в этом мире знать — это знать: мужчины с тремя жёнами и десятками наложниц — обычное дело. Даже такой строгий и, казалось бы, верный Су Чжэньчан имеет двух наложниц (просто госпожа Цзоу держит их в узде).
А она? Она скорее умрёт одинокой старухой, чем разделит своего мужа с другими.
Жизнь вдовой тоже может быть приятной: можно выращивать цветы, слушать оперы, наслаждаться тишиной. Даже если вдове нельзя путешествовать, всегда найдётся, чем заняться. Уж лучше так, чем день за днём выживать в борьбе заднего двора.
Чжу Чжу решила: быть одинокой всю жизнь — вполне приемлемый вариант.
Но Су Чжэньчан, конечно, не мог прочесть её мысли. Он решил, что она жалеет Су Минвань и хочет пожертвовать собой ради неё. Он одобрительно кивнул: «Какая благородная и добрая девочка».
— Чжу-эр, я понимаю твою заботу о Вань-эр, но решение уже принято. Больше не говори об этом.
«Что за чушь? — подумала Чжу Чжу. — Откуда он взял, что я проявляю к ней заботу?»
Она поспешно объяснила:
— Отец, я говорю серьёзно! Я действительно хочу выйти замуж за Хуаньского князя!
На её лице не было и тени притворства или сомнения — только искренность.
Су Чжэньчан замер, не понимая:
— Почему?
Госпожа Цзоу и Су Минвань тоже смотрели на неё с недоумением.
Чжу Чжу начала врать без запинки:
— Я всю ночь думала об этом, отец. Подумайте сами: ведь я не ваша родная дочь. Хотя посторонние этого не знают, многие слуги в доме осведомлены. Что подумает князь Юй, если узнает правду? Кроме того, сестра столько лет жила в бедности и лишениях, а теперь ей предстоит сразу стать вдовой и страдать. А я уже более десяти лет наслаждаюсь жизнью, которую должна была иметь она. Как я смогу жить спокойно, зная, что она мучается?
— Чжу-эр… — госпожа Цзоу растрогалась до слёз. Она подошла и взяла её за руку. — Ты — моя настоящая дочь.
Су Минвань же стояла как вкопанная. Всё происходящее было совершенно неожиданным.
Су Чжэньчан молчал, сжав губы.
http://bllate.org/book/10061/908095
Готово:
