Су Мо повернулась к источнику голоса, и на лице её не осталось ни тени доброты.
— Чего тебе нужно? — холодно спросила она.
Аньлянь и Тянюй мгновенно встали перед ней, готовые отразить любую угрозу.
Раздражающий голос снова прозвучал громко и вызывающе:
— Не верьте ей! Она ведьма!
Еша указала пальцем на Су Мо, уголки губ её изогнулись в злобной усмешке. Всем было ясно: она ненавидит Су Мо всей душой.
— Она точно ведьма! С тех пор как умерла и вернулась к жизни, стала совсем другой, — заявила Еша без малейшего колебания. Ей казалось, что с каждым словом её доводы становятся всё убедительнее.
— Вы все видели, какой она была раньше: молчаливая, всё время сидела одна. Как это после смерти она вдруг изменилась до неузнаваемости? Это ненормально! Перед вами уже не Сяо Мо.
Люди зашептались, услышав слова Еши, и невольно сделали шаг назад. Лучше перестраховаться — такова была их мысль.
Су Мо смотрела на окружающих. Все они опустили глаза. Если прислушаться, можно было различить их перешёптывания:
— Еша права, разница действительно огромная.
— Неужели она правда нечистая?
Еша, заметив, что её слова подействовали, возгордилась. «На этот раз ты точно погибнешь», — подумала она и снова усмехнулась, глядя на Су Мо.
«Надо подлить масла в огонь», — решила она. — Говорят, нечистые духи спускаются с гор и вселяются в тела умирающих. Они получают воспоминания прежнего хозяина тела, чтобы обмануть окружение. А когда люди расслабятся и откормят их, те пожирают всех целиком. У таких духов есть колдовская сила. Остерегайтесь!
Люди закивали:
— В её словах есть смысл. Сяо Мо и правда стала совсем другой.
Подозрения простых людей усилились.
Су Мо наблюдала, как отношение толпы изменилось: ещё недавно они смотрели на неё с уважением, а теперь прятали глаза и даже боялись брать сладкий картофель, который она принесла.
Она удивлялась: почему среди них нет старейшины? Похоже, всё это происки одной лишь Еши.
— Ты врёшь! Мама всегда помогала вам, а ты… ты… — Сяо Е не находил слов, чтобы выразить всю свою ярость. Он не мог допустить, чтобы его мать оклеветали.
— Проверим — и узнаем, врёт она или нет! — перебила Еша, не желая давать им шанса возразить.
Аньлянь и Тянюй продолжали прикрывать Су Мо, не позволяя никому приблизиться.
— Разве вы забыли, что пообещали Цинъюню, когда он уходил?! — крикнула Аньлянь на всю площадь. От разочарования в этих людях у неё сердце разрывалось.
Еша, заметив, что некоторые уже стыдливо опустили головы, поняла: надо действовать решительнее.
— Не слушайте её! Мы просто защищаем себя, и в этом нет ничего постыдного!
— Есть способ проверить, ведьма она или нет, — продолжала подстрекать Еша. — Надо связать её и поджечь. Если она не ведьма, то обязательно пострадает. Лучше ошибиться и убить одного невинного, чем оставить в живых демона! Ведь речь идёт о наших жизнях!
Некоторые, ещё недавно испытывавшие стыд, теперь снова стали решительными. Часть толпы двинулась к Су Мо, держа в руках крепкие верёвки из травы.
У Су Мо было всего трое защитников. Хотя один Тянюй мог справиться с несколькими противниками, с таким количеством ему не совладать. Они медленно отступали, прикрывая Су Мо.
Сяо Е сжал кулаки. Он ненавидел собственную беспомощность — не мог защитить мать, которую вот-вот собирались сжечь заживо.
Прошло немало времени, но защитить Су Мо так и не удалось. Она не сопротивлялась, боясь, что в потасовке могут задеть живот.
Она понимала: ей не избежать верёвок. Мозг лихорадочно искал выход. Шёпотом она велела Сяо Е:
— Беги скорее к старейшине и знахарю! Пусть спасут маму!
Сяо Е послушался и, пока все были заняты Су Мо, юркнул прочь. Еша заметила мальчика, но решила: пусть бежит. Главное сейчас — сжечь Су Мо.
Когда толпа наконец связала Су Мо, Еша подошла и, наклонившись к её уху, прошипела:
— Я же говорила: ты умрёшь.
Су Мо склонила голову и лёгкой усмешкой ответила:
— И это всё, на что ты способна? Верю, не умру.
В её голосе не было и следа страха. «Да уж, первобытные какие-то», — подумала она про себя.
— Хм! — фыркнула Еша, хотя внутри её терзало сомнение: «На этот раз нельзя дать ей уйти!»
Су Мо с досадой думала: «Неужели эти люди настолько глупы, что верят всему, что скажет одна женщина? Хоть бы мозгами пошевелили!»
Аньлянь и Тянюя тоже связали и бросили на землю, заткнув рты какой-то тряпкой. Их не били, но и не выпускали. Оба извивались, пытаясь освободиться, и с ужасом смотрели на помост.
Тянюй корил себя: Цинъюнь доверил им Су Мо, а они не смогли её защитить. Что будет с ним, когда он вернётся и узнает, что Су Мо снова погибла?
Мысли путались, но руки работали быстрее — он пытался распутать узлы.
Люди внизу, видя, что связанная Су Мо совсем не боится, начали сомневаться: «А вдруг она и правда нечистая?»
— Кхм-кхм… Вы и правда хотите меня сжечь? — Су Мо пристально посмотрела на толпу.
— Если я умру, вы же знаете, что сделает Цинъюнь, когда вернётся? Думаю, тогда и вам долго не жить.
Люди увидели в её глазах уверенность и безразличие, вспомнили силу Цинъюня — и почувствовали страх.
— Не слушайте её! Надо сжечь её сейчас же! — закричала Еша, боясь, что её влияние ослабеет.
— А если оставить меня в живых, разве вы не получите больше еды? Почему вы решили, что я ведьма? Может, я посланница богов, пришедшая помочь вам?
Су Мо упорно убеждала их. «Если эта дура сумела их обмануть, то мне и подавно не составит труда. Эти люди ведь наивны», — думала она.
— Посмотрите, сколько пользы я вам принесла! Разве жизнь не стала лучше?
Еша не затыкала ей рот специально — хотела услышать мольбы. Но вместо этого Су Мо убеждала толпу.
— Кто-нибудь, заткните ей рот! — приказным тоном крикнула Еша.
Люди нахмурились: она ведь не старейшина, почему командует?
Пока Су Мо убеждала толпу, время шло. Вдруг она заметила вдали бегущего Сяо Е и поняла: помощь близка.
Она посмотрела на Ешу и беззвучно прошептала губами:
— Ты погибла.
— Жги её! Жги скорее! — завопила Еша, вне себя от ярости. Глаза её распахнулись: по выражению лица Су Мо она поняла — сегодня та снова ускользнёт.
— Похоже, твои труды напрасны. Сегодня меня не сожгут, — спокойно произнесла Су Мо.
Сяо Е приближался всё быстрее. Образ матери становился чётче, и он чуть не заплакал — успел вовремя! Ещё немного — и он остался бы сиротой.
Он влетел на помост и изо всех сил толкнул Ешу:
— Убирайся! — выдохся он, вытирая пот со лба. Сила была так велика, что Ешу отбросило в сторону.
Затем он принялся развязывать верёвки на матери:
— Мама, мама… Я так боялся, что не успею! Старейшина и знахарь уже идут!
Слёзы сменили пот на его лице.
Он бежал к старейшине, задыхаясь и рыдая:
— Спасите мою маму!
Еле вымолвив историю, он облегчённо выдохнул: к счастью, знахарь был рядом, и не пришлось бегать ещё дальше.
Знахарь, выслушав мальчика, велел ему бежать обратно и хоть как-то задержать толпу, а сам вместе со старейшиной поспешил следом. Но из-за возраста они не успевали за Сяо Е.
Су Мо смотрела на сына и вновь увидела того самого ребёнка, которого встретила, очнувшись после смерти. Сердце её сжалось от жалости.
— Ну, не плачь, — мягко сказала она, но не могла погладить его по голове — руки были связаны. Ей так хотелось обнять его и утешить.
— Вы! Быстро отпустите её! — крикнул знахарь. Когда люди сыты, его авторитет велик: ведь он не только лекарь, но и жрец, связующий племя с Отец-Богом и обеспечивающий урожай.
— Старейшина и знахарь пришли! — загудела толпа. Теперь у них появился главный, за которым можно следовать.
Знахарь, увидев беременную Су Мо, связанную и бледную, торопливо закричал:
— Быстрее освободите её! Если что случится, ребёнка не спасти!
Люди замерли, не решаясь подойти. В этот момент Аньлянь и Тянюй сумели вырваться и бросились развязывать Су Мо.
Как только верёвки упали, Су Мо обессиленно оперлась на Аньлянь.
— Кажется, теперь всё в порядке, — прошептала она и закрыла глаза.
Знахарь, заметив, как лицо Су Мо побелело, испугался: вдруг случилось нечто серьёзное? Он подскочил, взял её за руку, приподнял веки — и вздохнул с облегчением: просто обморок от усталости. Хорошо, что ребёнок в безопасности.
— Аньлянь, пусть она пока отдохнёт у тебя. Ничего страшного не случилось, — сказал он.
Все перевели дух. Никто не заметил, как Сяо Е на миг стал мрачен и бросил на Ешу полный ненависти взгляд.
Знахарь повернулся к толпе:
— Она не ведьма, а посланница Отец-Бога! Всё, что она знает, — дар свыше. Не дайте себя обмануть! Если бы она хотела вас убить, давно бы это сделала. Зачем ей каждый день трудиться вместе со всеми?
Он сложил руки на груди, преклонил колено и воззвал к небесам:
— Благодарим Отец-Бога за дарование нам святой девы! Да защитит Он наше племя и народ!
Люди, видя торжественность обряда, тоже опустились на колени и последовали примеру жреца.
В этот миг прогремел гром — и все окончательно уверовали в слова знахаря. Они с благоговением воззрились на небо.
Старейшина велел Аньлянь отвести Су Мо отдыхать и, глядя на небо, прошептал:
— Даже Отец-Бог защищает её… Неужели я ошибся?
Он начал благодарить Отец-Бога за явление.
Еша, пока все были заняты, незаметно скрылась в тени. «Опять не удалось сжечь её… В следующий раз будет труднее», — злилась она.
Тем временем группа людей быстро вернулась в шатёр и осторожно уложила Су Мо. Кто-то готовил еду, кто-то ухаживал за ней — каждый знал своё дело.
В этот момент всё было так спокойно и прекрасно.
Скандал быстро утих. Положение Су Мо в племени резко возросло. Возможно, теперь никто больше не посмеет покушаться на её жизнь.
Су Мо, лежавшая в шатре, не видела этой перемены. У неё не было времени ни на что — она всё ещё не приходила в себя.
— Тётя, с мамой всё в порядке? Почему она до сих пор не просыпается? — Сяо Е вытирал пот со лба матери и тревожно спрашивал Аньлянь.
— Не волнуйся, малыш. Знахарь же сказал: она просто устала и поэтому потеряла сознание, — успокаивала его Аньлянь, хотя и сама переживала. Она тихо велела Тянюю сходить за знахарем.
Сяо Е был ещё мал и не заметил тревоги на лице тёти. Услышав её слова, он немного успокоился, мысли перестали путаться.
— Может, всё-таки позови знахаря? Боюсь, вдруг что-то случится. Пусть он будет рядом — так спокойнее, — шепнула Аньлянь Тянюю, стараясь, чтобы Сяо Е не услышал.
— Хорошо, сейчас сбегаю. Сама будь начеку, — ответил Тянюй и тут же побежал.
Аньлянь вернулась в шатёр:
— Сейчас знахарь придёт, проверит маму. Не переживай.
Она поправила Су Мо подушку, чтобы та удобнее лежала.
Туаньцзы, словно понимая обстановку, вёл себя тихо и спокойно, улёгся у входа и сторожил, не подпустит ли кого злого.
http://bllate.org/book/9996/902758
Готово:
