— Прекрасно! Недаром ты придворный повар — твоё мастерство поистине необычайно, — с довольным вздохом произнесла Вэй Шу. — Значит, уважаемые господа, прошу вас приготовить побольше таких угощений.
Когда настал праздник Середины осени, Вэй Шу приказала дворцовым служанкам разослать заранее заготовленные лакомства по домам знати. Старейшины всех родов преклонили колени и поблагодарили за дар, но лица их выражали полное недоумение. Однако, как бы ни были растеряны, обязанность свою они всё же выполнили — торжественно доставили подарки своим господам.
Вернувшись в свои резиденции, министры с любопытством рассматривали небольшие коробочки. Открыв их, они увидели множество круглых лунных пряников разного вида. Вспомнив прошлогоднюю лапшу на пиру, все с нетерпением принялись пробовать новое угощение.
Осторожно взяв один пряник и откусив, чиновники ощутили во рту нежную, рассыпчатую сладость с начинкой из тёмно-красной пасты из бобов адзуки — такую проникающую сладость, будто бы прямо в душу проникает.
Госпожа-супруга поистине щедра! Медленно смакуя эту редкую сладость, все мысленно признавали: сахар — удовольствие нечастое…
Инь Сы ещё не успел вернуться во дворец, как уже узнал, что его супруга снова разослала подарки. Инь Хуа, этот неугомонный мальчишка, едва получив свой пряник, тут же примчался просить ещё — и совершенно без церемоний!
Придя в Чанъань-гун, Инь Сы услышал, как Вэй Шу рассказывает служанкам историю.
— Слово «Чжунцю» — «Середина осени» — впервые встречается в «Чжоу ли». Говорят, этот праздник возник благодаря легенде о Чанъэ и Хоу И…
— Позже Чанъэ проглотила эликсир бессмертия и вознёслась на небеса. Но ей было невыносимо расставаться с Хоу И, поэтому она осталась в Лунном дворце Гуаньхань и с тех пор ждёт… ждёт…
— С тех пор каждый год восьмого числа восьмого месяца Хоу И обращается к луне, чтобы воссоединиться с ней.
Среди служанок нашлась особо чувствительная — она уже всхлипывала:
— Ууу… Госпожа, какая грустная история…
Вэй Шу улыбнулась. Она давно переросла возраст, когда можно растрогаться подобными мифами, но эти девушки ещё не испытали «информационного взрыва» сказок и легенд, поэтому их слёзы вполне понятны.
— Глупышка, чего ты плачешь? — мягко утешила она. — Ведь в этом празднике заложен смысл воссоединения семьи. Нам следует радоваться!
Инь Сы всё это время стоял за дверью и слушал. Услышав её слова, он уверенно шагнул внутрь:
— Шу права. Нам действительно стоит радоваться.
Как только все увидели государя, они поспешно собрались и вышли, оставив в покоях лишь двоих.
— В голове у тебя, Шу, всегда столько причудливых мыслей! Ты постоянно удивляешь меня, — сказал Инь Сы, естественно обнимая её и крепко переплетая пальцы.
— Хотя твои рассказы прекрасны, — продолжил он с лёгким неодобрением, — мне Хоу И не по душе. Не сумев защитить собственную жену, он всего лишь храбрый глупец, а не герой.
Вэй Шу подняла на него глаза и спросила:
— А если бы тебе, государь, пришлось выбирать между страной и любимым человеком — что бы ты выбрал?
Этот вопрос её сильно интересовал.
Лицо Инь Сы не выразило ни малейшего затруднения. Гордо и уверенно он ответил:
— Я никогда не допущу, чтобы ты оказалась в такой ситуации!
Шу, услышав такой ответ, поняла, что он считает её тем самым «любимым человеком». В груди её вдруг вспыхнула сладкая теплота, но внешне она сохранила невозмутимость и решила немного подразнить его:
— А если всё-таки? Если вдруг так случится?
Брови Инь Сы медленно сошлись, воздух в комнате словно сгустился. Долгое молчание повисло между ними. Шу уже решила, что он не ответит, но вдруг он с трудом произнёс:
— Шу… Я — правитель Цинь. Я должен думать о воле предков и благе народа. Как государь, я обязан выбрать страну.
Шу ожидала именно такого ответа — разумного и правильного. И всё же в сердце её закралась горькая тень разочарования.
— Но если уж так случится, — продолжил Инь Сы после паузы, и его обычно лукавые глаза вдруг стали пронзительно серьёзными, глядя прямо ей в душу, — подожди меня. Подожди, пока я улажу дела государства, а потом лично приду искупать свою вину перед тобой.
От этих слов сердце Шу дрогнуло так сильно, что она почувствовала: всё кончено…
Пока Шу боролась с бурей чувств внутри, Инь Сы уже перевёл разговор на другое. Заметив на столе лунные пряники, он взял один и откусил.
— Отлично! Твой замысел прекрасен, — одобрительно кивнул он.
Шу, видя это, больше не стала настаивать на прежней теме и подала ему другой пряник — с начинкой из ветчины.
На этот раз он улыбнулся ещё искреннее:
— Этот мне нравится больше.
— А этот? — спросила Шу, подавая ему пряник с бобовой пастой.
Инь Сы охотно принял и его, но на сей раз аппетит был явно слабее.
— Этот слишком сладкий. Лучше тот, с ветчиной.
Шу уже поняла его вкус — и он удивительно совпадал с её собственным. Решив подшутить, она сказала:
— А я думала, государю понравится именно бобовая начинка.
Инь Сы удивлённо склонил голову:
— Почему?
— Потому что тот, кто любит сладкое, сам становится таким сладким! — выпалила она и тут же замерла, мысленно ругая себя за глупую шутку. Ей стало до ужаса неловко.
Инь Сы опешил. Хотя называть его «сладким» казалось странным, смысл он уловил. Почувствовав, что его царственное достоинство под угрозой, он серьёзно нахмурился:
— Нельзя так обо мне говорить! Это недопустимо. Впредь запрещаю тебе подобные выражения.
Шу с трудом сдерживала смех, но внешне кивнула с полной серьёзностью:
— Государь может быть спокоен. Я запомню.
Инь Сы, удовлетворённый её послушанием, одобрительно кивнул:
— Хотя… Мне кажется, Шу куда сладостнее.
Теперь уже Шу остолбенела, а на щеках её вспыхнул румянец.
Время летело незаметно. Шу уже более двух лет находилась в этом мире, но так и не нашла способа вернуться. Даже её пространственный карман молчал, не подавая признаков жизни.
Цинь и Вэй продолжали войну. В прошлом году Цинь захватил Иньцзинь, и боевой дух армии взмыл до небес. Под предводительством Гунсунь Яня циньские войска разгромили вэйского полководца Лун Цзя, уничтожив сорок пять тысяч солдат.
Затем, не дав врагу опомниться, они осадили город Цюфу в землях Вэй, захватили самого Лун Цзя и перебили восемьдесят тысяч вражеских воинов. Эта победа стала решающей.
Под натиском циньской армии царь Вэй вынужден был уступить земли Хэси в обмен на мир. Так, спустя тридцать шесть лет, эти территории вновь вернулись под власть Цинь.
Честно говоря, Шу удивилась, узнав об этом: в истории земли Хэси должны были вернуться Циню лишь через три года после начала кампании. Возможно, единственной переменной здесь была она сама — ведь благодаря её советам Цинь получил облегчённый плуг с изогнутой сошкой и метод компостирования, значительно повысив урожайность и благосостояние народа.
Вскоре Гунсунь Янь вернулся с победой. С момента получения донесения Инь Сы не мог сдержать восторга и немедленно приказал устроить великолепный пир в честь полководца.
— Я лично встречу Великого министра! — объявил он, и никто не посмел возразить.
Инь Сы облачился в роскошные чёрно-алые парадные одежды и, высоко вознесясь над ступенями, наблюдал, как Гунсунь Янь на коне ведёт за собой бескрайнее море циньских солдат. Армия двигалась стройно и чётко — видно было, что это элитные войска.
Увидев государя на возвышении, Гунсунь Янь спешился и поспешил к нему, готовый преклонить колени. Но Инь Сы опередил его, крепко схватив за руку и поднимая на ноги.
— Ты — герой, заслуживающий награды, а не поклонов! — лицо Инь Сы сияло. — Благодарю тебя, генерал!
Гунсунь Янь сохранял суровое выражение лица:
— Не смею брать на себя заслуги. Всё — благодаря храбрости солдат.
Инь Сы кивнул, не желая спорить на эту тему. Взяв генерала за левую руку, он громко обратился к войску:
— За эту победу я благодарю каждого из вас и особенно генерала Гунсунь Яня!
(Хотя Гунсунь Янь и носил титул Великого министра, в армии его по-прежнему звали генералом.)
Солдаты взорвались ликованием, подняв оружие и скандируя:
— Да здравствует государь! Да здравствует генерал Гунсунь!
Среди этого ликования в груди Гунсунь Яня вспыхнула гордость, и чувство вины за столь многих убитых врагов немного улеглось.
После пира вся страна погрузилась в радость — празднования были не хуже, чем на Новый год.
Шу тоже радовалась: ведь благополучие Цинь — это и её благополучие. Правда, она до сих пор не нашла пути домой. Зато, к её облегчению, она всё ещё не забеременела… Однако вскоре это перестало быть поводом для радости.
Во дворце Чжантай старый глава рода Цзунчжэн встретился с Инь Сы.
— Государь… — дрожащей рукой старик поклонился.
— Ах, достопочтенный Цзунчжэн, не нужно церемоний! — Инь Сы поспешил поднять его. — С чем пожаловали?
— Простите мою дерзость, государь, но есть вещи, которые я обязан сказать… — голос старика дрожал от волнения. — Государь, земли Хэси наконец возвращены, и воля предков исполнена! Но вы женаты уже почти три года, а наследника всё нет… Это тревожит меня до глубины души.
Инь Сы сразу понял, к чему клонит старик. Он и сам не раз задумывался об этом: ведь он и Шу живут вместе с самого начала, стараются изо всех сил, но чрево её остаётся пустым. Конечно, он не может сказать, что совсем не переживает.
Видя молчание государя, Цзунчжэн стал уговаривать ещё настойчивее:
— Государь, мы, старые циньцы, все благодарны госпоже за её вклад в страну. Но наследника нельзя откладывать! Вспомните, как при наследовании трона Му-гуном разразился дворцовый бунт! Ради блага государства вам необходим сын!
Он сделал паузу и добавил с непоколебимой решимостью:
— Госпожа Шу — женщина благоразумная. Она наверняка согласится…
Инь Сы промолчал. Конечно, ребёнок важен. Но насчёт того, что Шу «благоразумно» согласится на наложниц, — это просто смешно. Хотя она и старается этого не показывать, Инь Сы давно заметил, как ревниво она относится к мысли о других женщинах рядом с ним.
Правда, это он решил не объяснять старику. Вместо этого он лишь отмахнулся:
— Достопочтенный Цзунчжэн, я приму ваши слова к сердцу. А вы берегите здоровье…
Старик, конечно, понял, что это отговорка. Хотел было продолжить, но, встретившись взглядом с Инь Сы — твёрдым и даже немного суровым, — проглотил слова. Он, старый дурак, забыл, что перед ним не просто молодой человек, а правитель Цинь, который только что вернул земли Хэси!
Не сказав больше ни слова, он поклонился и ушёл из дворца Чжантай.
……
— Госпожа… — Симэй замялась, лицо её сморщилось, будто горькое яблоко.
— Что случилось? Говори прямо, — не терпела Шу таких недомолвок.
Симэй надулась от возмущения:
— Госпожа, сегодня служанка услышала, как члены рода говорят, что вы уже почти три года бездетны и предлагают… предлагают советовать государю взять наложниц…
Сердце Шу будто укололи иглой — больная, тупая боль распространилась по груди. Она долго молчала, не зная, что сказать.
— Госпожа! Вы должны верить государю! Он никогда не согласится! — Симэй, проведшая все эти годы рядом с ней, была свидетельницей их любви. В её глазах они — идеальная пара, и третьему здесь не место.
Видя, что Шу молчит, Симэй ещё больше разволновалась:
— Госпожа, вы должны верить ему!.. — повторяла она одно и то же, хотя сама понимала: какой правитель обходится одной женой? Даже богатые купцы держат десятки наложниц…
— Ладно, Симэй, хватит, — Шу с трудом улыбнулась. — Давай лучше сыграем в «пять в ряд».
Симэй с тревогой кивнула.
Они играли в «пять в ряд», но Шу никак не могла сосредоточиться. В руке она держала фишку, а в голове всё было в тумане. Она долго смотрела на доску, не решаясь сделать ход.
Вдруг тёплая большая ладонь накрыла её руку и уверенно поставила фишку на свободную клетку.
Шу подняла глаза — перед ней стоял Инь Сы и улыбался. Его улыбка была по-настоящему прекрасна, и Шу знала: она никогда не налюбуется им.
— Кажется, ты чем-то озабочена, Шу? — спросил он с улыбкой.
— Вовсе нет! — отрицала она и тут же перевела тему: — Государь слишком поспешен — ты сделал ошибочный ход. (Он играл по правилам вэйци, а не «пять в ряд».)
— О? — удивился Инь Сы и снова улыбнулся, и в его глазах заиграли весёлые искорки. — Тогда научи меня, Шу?
http://bllate.org/book/9995/902688
Готово:
