Мороженое уже немного подтаяло на воздухе, да и лёд из ледника был мягче, чем в будущем. Ся Яо сразу же размяла его в миске до состояния снежка, добавила сверху ложку клецек из клейкого риса, полила цветочным мёдом и зелёным чайным порошком и, улыбаясь, сказала Шангуань Янь:
— Теперь ты сможешь попробовать сразу два вкуса!
Шэнь Юй тоже заказала себе миску с зелёным горохом со льдом, а Ся Яо приготовила себе мороженое с зелёным чаем и повела их во внутренний двор, чтобы найти Шэнь Шианя.
Время она рассчитала точно: Шэнь Шиань уже закончил тренировку и немного отдохнул. Увидев, что пот на лбу высох, Ся Яо спокойно подала ему миску:
— Сегодня мороженое с зелёным чаем и клецками из клейкого риса.
Шэнь Шианю стало любопытно насчёт этих клецек. Он взял ложку, пару раз постучал ею по содержимому миски, затем зачерпнул одну клецку и отправил в рот.
Обычно такие клецки подавали в сладком отваре, но в мороженом они оказались ничуть не хуже — прохладные, скользкие, мягкие на зубах. Цветочный мёд источал сладкий аромат, отлично сочетающийся с клецками. Шэнь Шиань съел клецку и попробовал мороженое. Оно было сливочным, а горьковатый чайный порошок сверху придавал насыщенный аромат. Его лёгкая терпкость уравновешивалась сладостью мороженого, создавая богатый, но не приторный вкус.
Тем временем Шангуань Янь зачерпнула ложкой зелёный горох со льдом. Раньше дома она тоже ела подобные десерты — обычно это был просто дроблёный лёд, политый сиропом и украшенный фруктами. Но этот зелёный горох был совсем иным: текстура оказалась нежной и однородной, горох был так хорошо разварен, что во рту он рассыпался сам собой, оставляя приятное рассыпчатое послевкусие без единой ледяной крупинки. Шангуань Янь воскликнула с восторгом:
— Это так вкусно! Гораздо лучше, чем зелёный отвар, который мне каждый год варят дома для охлаждения. Отец постоянно заставляет меня пить его, но я терпеть его не могу!
— Готовить это очень просто, — сказала Ся Яо, отведав ложку своего мороженого. — Сейчас запишу рецепт, отдам тебе, пусть твои повара готовят по нему.
— Ах, нет, это нехорошо, — Шангуань Янь замялась и поспешила отказаться. — Такое нельзя просто так передавать другим. Когда захочу — приду к тебе!
Стоявший рядом Шэнь Шиань не удержался:
— Раз дали — бери. Ты ведь не дома, чтобы каждый день приходить и просить угощения?
«Неужели я стала объектом нападок принца Жуйского?» — подумала Шангуань Янь.
Автор примечает: Шэнь Шиань: «Ты ещё и собиралась приходить?»
Ремонт кондитерской Ся Яо шёл гладко, и приближалось время нанимать персонал.
Няня Чжань, как и обещала, нашла молодую девушку, желающую учиться кулинарии. Звали её Сюй Эрнюй — имя звучало несколько деревенски, но сама она производила впечатление аккуратной и энергичной, да и говорила прямо и открыто.
Ся Яо решила лично провести собеседование со всеми будущими сотрудниками своей первой лавки. Когда няня Чжань привела девушку во Дворец принца, Ся Яо спросила:
— Почему ты хочешь устроиться на работу? На кухне тяжело трудиться, совсем не то, что дома стряпать. Да и сейчас мало женщин идут работать вне дома.
Сюй Эрнюй стояла, слегка нервничая, но голос у неё был громкий и чёткий:
— Отвечаю Вашей Светлости: мои родители хотят выдать меня замуж за бездельника из нашей деревни, чтобы устроить обменную свадьбу для моего младшего брата. Я не согласна.
Ся Яо приподняла бровь:
— И если ты пойдёшь работать, тебя не отдадут в обмен?
— Я договорилась с родными: если я сама заработаю достаточно серебра на свадьбу брата, они отменят эту сделку, — ответила Сюй Эрнюй. — Ваша Светлость, я очень сильная и не боюсь тяжёлой работы. Готова делать всё, что потребуется.
Заработать деньги на брак брата — в современном мире это сочли бы проявлением «синдрома спасения брата», но Ся Яо понимала: в это время решение Сюй Эрнюй идти своим путём и смело торговаться с семьёй было поступком настоящей храбрости. Она мысленно одобрила девушку и спросила:
— Как ты познакомилась с няней Чжань?
— Няня Чжань — наша землячка, — глаза Сюй Эрнюй засияли восхищением. — Она знаменитость в нашей деревне! Вся округа знает, что она приближённая служанка принцессы. Когда она приезжает домой, все соседи лезут на забор, лишь бы на неё взглянуть. Её родные слушаются её беспрекословно — даже отец с братом не осмеливаются возражать.
Ся Яо поняла, что дело чистое, и улыбнулась:
— Хорошо, остаёшься. Пока будешь учиться у поварих во Дворце. Ваньцюй, найди ей место для проживания. Пока лавка не открыта, я обеспечиваю тебя едой и кровом. Как только начнём работать — стану платить жалованье.
В те времена ученикам не только не платили — им приходилось служить учителю, терпеть побои и унижения, а часть заработка отдавать мастеру в качестве платы за обучение. Сюй Эрнюй была готова ко всему и немедленно опустилась на колени в знак согласия.
В тот же вечер повариха Цзинь неожиданно попросилась на приём и заявила, что хочет перейти в кондитерскую Ся Яо.
— Ты хочешь уйти в кондитерскую? — удивилась Ся Яо. Повариха Цзинь обладала талантом, и Ся Яо намеревалась сделать её первой женщиной-поваром, способной занять место главного повара Дворца. — Я рассчитывала, что ты поборешься с господином Жуанем за должность главного повара.
Повариха Цзинь покачала головой:
— Господин Жуань — из кулинарной династии. Его род уже давно укоренился в этом ремесле, словно древо с глубокими корнями. Такую систему не сдвинуть с места. Если Ваша Светлость хочет открыть женщинам дорогу в поварское искусство, нужно создавать новую традицию. Поэтому я хочу попробовать себя вне Дворца.
Она была права. Даже если у поварихи Цзинь родится дочь, семья всё равно предпочтёт обучать сына. Кулинарный мир оказался закрыт для женщин, и чтобы изменить это, требовалось создать нечто совершенно новое — например, модель ресторана с женским шеф-поваром, как в будущем.
Ся Яо задумчиво постучала пальцами по столу, потом кивнула:
— Хорошо, иди со мной. Твоя помощь сильно облегчит мне задачу. Передай свои текущие обязанности поварихе Чжоу. Пока займись вместе со мной разработкой меню для лавки. И ещё — научи Сюй Эрнюй всему необходимому. После открытия времени на обучение не будет.
Теперь в кондитерской было две поварихи, но Ся Яо всё ещё искала помощницу. Через пару дней Шэнь Шиань вдруг спросил:
— Помнишь тех двух девочек, которых я спас в загородной резиденции?
Ся Яо вспомнила историю с похищенными девочками и обеспокоенно спросила:
— Как продвигается расследование? С ними всё в порядке?
— Дело слишком запутанное, разобраться полностью удастся не скоро. Но то, что касается девочек, завершено, — ответил Шэнь Шиань. — Обе не хотят возвращаться домой. Младшей, восьми лет, хочется учиться боевым искусствам — она теперь с Ваньюэ. Старшей, одиннадцати лет, некуда идти. Подумал, раз тебе нужны работницы, а в лавке будут только женщины, может, возьмёшь её к себе?
Ся Яо почувствовала боль в сердце. То, что такие маленькие девочки отказываются возвращаться в семьи, говорит о невероятной травме. Она кивнула:
— Хорошо, пусть приведут её. Пусть учится на кухне — это даст ей ремесло и надежду на будущее.
Девочек уже перевезли во Дворец. Когда Ся Яо попросила их привести в сад, Ваньюэ быстро доставила их туда.
Обе выглядели ухоженными. Младшая, по прозвищу Хунюй, казалась более живой — видимо, благодаря юному возрасту и заботе, которую ей оказывали, прошлое не оставило глубоких следов. Старшая же выглядела подавленной: в её глазах не было искры детства, лишь усталость и апатия, будто перед ними стояла не ребёнок, а старуха.
Ся Яо мягко спросила её:
— Говорят, ты не хочешь возвращаться домой. Согласна ли работать у меня в кондитерской?
Девочка подняла на неё безжизненные глаза и бесстрастно произнесла:
— Прошу Вашу Светлость и Его Высочество отправить меня в монастырь на горе. Я хочу стать монахиней.
Ся Яо на мгновение опешила, но тут же поняла: для многих девушек в подобной ситуации монастырь кажется единственным убежищем от боли.
Но разве можно забыть страдания, прячась за молитвы и книги? Разве не будет она каждую ночь мучиться вопросом: «Почему именно со мной это случилось?» — и тем самым лишь углублять свою боль?
Ся Яо никогда не верила в банальные утешения вроде «прости и забудь». По её мнению, единственный путь к исцелению — наказать тех, кто причинил зло.
— Ты не злишься? — тихо спросила она.
Девочка удивлённо подняла глаза. Все вокруг твердили ей одно и то же: «Забудь. Те, кто причинил тебе боль, уже наказаны. Злоба и воспоминания принесут тебе только страдания. Прости свою семью — они ведь не хотели зла, просто не было другого выхода. Ты должна жить дальше».
Но как можно простить? Её собственная семья знала, куда её продают — в ад, откуда никто не возвращается живым. И всё ради денег: чтобы старший брат женился, младший пошёл в школу, а сами они жили чуть лучше.
Разве она не была частью этой семьи? Почему её продали так же легко, как свинью на празднике?
Она умоляла мать в комнате:
— Мама, я могу устроиться на работу, заработать денег! Или выдать меня в обменную свадьбу — что угодно, только не туда! Все знают, что там делают с девочками!
Мать тоже плакала:
— Куда ты пойдёшь работать, доченька? Твой брат вот-вот потеряет невесту — в деревне мало подходящих девушек. Да и брату в школу платить надо… У нас просто нет выбора. Не бойся — тебе уже одиннадцать, а те люди любят маленьких. Потерпи пару лет, может, он тебя и отпустит.
Но девочка всё понимала. Она слышала, о чём шепчутся взрослые.
— А если отпустит — смогу ли я после этого жить? — спросила она.
Мать отвела взгляд и прошептала:
— Ну, ты же девочка…
Ся Яо наблюдала, как в глазах девочки, до этого похожих на застывший пруд, медленно загорается искра жизни. Та наконец произнесла:
— Я ненавижу их.
Она подняла взгляд на Ся Яо:
— Я ненавижу их. Я не хочу прощать.
Ся Яо подошла, подняла девочку с колен и сказала:
— Тогда не прощай. Возьми эту ненависть и стань сильнее. Однажды ты сама отомстишь за себя.
Девочка была поражена, но через мгновение её взгляд стал твёрдым:
— Я хочу стать сильной. Ваша Светлость, я хочу следовать за вами.
Ся Яо ласково погладила её по голове:
— Как тебя зовут?
— У меня больше нет имени, — ответила девочка. — Прошу Вас дать мне новое.
— Тогда бери мою фамилию, — сказала Ся Яо. — Будешь зваться Ся Юнь.
Девочка посмотрела на неё:
— Благодарю Вас за имя, Ваша Светлость.
Ся Яо дотронулась пальцем до её лба — холодок заставил девочку широко раскрыть глаза — и сказала:
— Помни: не позволяй их ошибкам разрушить тебя.
Шэнь Шиань молча слушал весь разговор. Когда Ся Яо велела Сяо Хуань отвести Ся Юнь устраиваться, он спросил:
— Почему ты не велела ей забыть?
— Потому что в её сердце живёт ненависть, — ответила Ся Яо. — Если не выпустить её наружу, она сожжёт её изнутри. Только решив проблему у корня, она сможет обрести покой.
— Ты всегда смотришь на вещи иначе, чем другие, — задумчиво сказал Шэнь Шиань.
— Потому что я хочу решать проблемы, — сказала Ся Яо, делая глоток чая, — а не прятаться от них.
Шэнь Шиань нахмурился, размышляя, но вскоре его лицо озарила улыбка:
— Есть в этом смысл.
Ся Яо почувствовала, как сердце у неё пропустило удар, и невольно вырвалось:
— Ваша Высочество, вы прекрасно улыбаетесь.
Шэнь Шиань вспыхнул и прикрыл лицо чашкой, но, в отличие от прежних раз, теперь он, казалось, уже привык к её неожиданным комплиментам и не растерялся.
http://bllate.org/book/9994/902645
Готово:
