Как только сок впитался, мясо тут же нанизали на вертел и поставили над огнём. Эти люди жарили его с поразительным мастерством — вскоре аромат разнёсся по всей пещере, возбуждая аппетит.
Несколько человек сидели вокруг большого костра и обменивались короткими фразами: обсуждали, когда выдвигаться в путь и какой маршрут выбрать.
Бай Яо опустила голову и прислушивалась, не решаясь поднять глаза. Все мужчины сидели совершенно голые — без малейшего прикрытия. У неё просто не хватало смелости взглянуть на них.
Она сосредоточилась на костре. Свинина шипела на идеальной температуре, а воздух наполнился смесью мясного аромата и чуть едкого запаха масянца, отчего слюнки сами потекли.
К тому времени, как мясо было готово, стемнело.
Издалека доносились волчьи завывания и тонкий стрекот насекомых. Высоко в небе сияла яркая луна, а за ней одна за другой зажигались звёзды.
Зимнее небо, усыпанное мерцающими огоньками, казалось Бай Яо прекраснее любого ночного пейзажа, который она видела раньше.
В это время за пределами пещеры начал падать мелкий снежок.
Внутри пещеры светил яркий огонь, костёр горел жарко, а аромат жареного мяса наполнял всё пространство.
Если не считать того, что все они ходили голыми, остальное было безупречно.
Готовое мясо положили на ближайшие брёвна. Никто не пользовался ножами — все просто хватали руками большие куски и рвали их зубами.
Бай Яо посмотрела на шипящее, покрытое пузырями масло мясо и не решалась трогать его. Во-первых, оно явно обожжёт пальцы, а во-вторых, без ножа ей не разорвать такую плотную корку.
Она решила подождать, пока мясо немного остынет, но тут Чжуны оторвал от своего куска полоску свинины, надул щёки и принялся дуть на неё, чтобы быстрее охладить, после чего протянул Бай Яо.
Мясо выглядело сочным и свежим, с лёгким розоватым оттенком внутри и без единого следа подгоревших мест.
Неужели он дал ей самый лучший кусок? Бай Яо улыбнулась и взяла мясо, вежливо поблагодарив:
— Спасибо.
— Да ничего, — широко улыбнулся Чжуны и опустил глаза, продолжая есть своё мясо. Щёки его слегка порозовели, и настроение будто парило где-то в облаках.
Но даже в таком состоянии он аккуратно избегал самых нежных частей, оставляя их для Бай Яо.
Полоска мяса, которую Чжуны считал небольшой, в руках Бай Яо казалась огромной — почти половина её предплечья.
Она прикинула на вес — должно быть, не меньше полутора килограммов.
Аромат был настолько соблазнительным, что Бай Яо не стала церемониться и откусила небольшой кусочек. Однако, как только начала жевать, сразу поняла: в мясе нет соли.
Она думала, что пока они разделывали добычу, обязательно посолили её!
Но потом вспомнила: когда они превращаются в зверей, им трудно пользоваться вещами. Так что, конечно, соли не было.
Без приправ жаркое, конечно, уступало земному, но благодаря масянцу приобрело лёгкую остроту и терпкость, так что есть его было вполне можно — хотя бы чтобы утолить голод.
То, что для Бай Яо было лишь «сносной едой», для нескольких зверолюдей, несколько дней подряд питавшихся сырой дичью, стало настоящим пиром.
Они были изголодавшимися, а пряный, ароматный вкус жареного мяса мгновенно утешил их измученные дни безвкусной пищи.
Поэтому ели с особым удовольствием и быстро уничтожили почти половину туши, лица их блестели от жира.
Бай Яо же ела мало — как только почувствовала лёгкое насыщение, сразу перестала.
Во-первых, вкус действительно не впечатлял.
Во-вторых, её тело само по себе впитывало жизненную энергию, и внутреннее наполнение этой силой снижало потребность в обычной еде.
Однако, видя, как они наслаждаются вкусом масянца, Бай Яо радовалась.
Когда они уже наполовину закончили трапезу, серый волк Волцзи и чёрная пантера Баоли сменились на дежурстве.
Волцзи сел рядом с Бай Яо, взял оставленное ему бедро и, откусив кусок, повернулся к ней:
— Как тебя зовут?
Серый волк производил впечатление человека с суровым, решительным характером. Ему было около двадцати шести лет.
Длинные растрёпанные волосы до плеч, густые ресницы, резко очерченные черты лица, высокий прямой нос и довольно широкий рот.
Но когда он улыбался, становился по-настоящему красив — особенно когда показывал свой клык.
Выглядел одновременно опасно и яростно, словно настоящий дикий волк!
Что ж, его звериная форма и была волком.
Видимо, благодаря обилию жизненной энергии в этом месте, все здесь были необычайно привлекательны.
Настоящий рай для эстета, подумала Бай Яо и тихо ответила:
— Бай Яо.
— Есть мужчина? — Туо откусил большой кусок мяса, прожевал и проглотил, затем перевёл на неё взгляд, в котором горел огонь.
— … — Бай Яо недоумённо подняла глаза и встретилась с его тёплым, почти жгучим взглядом. Она оглянулась на костёр, помедлила и ответила: — Нет.
— Тогда… — Туо положил мясо на колени и медленно выдохнул. — Бай Яо, станешь моей женщиной? Хочу, чтобы ты была моей постоянной партнёршей.
Голос звучал спокойно, почти буднично, но взгляд был серьёзным — будто он говорил: «Подумай хорошенько».
Синту и Чжуны переглянулись, потом посмотрели на Волцзи.
То, что Волцзи, чья натура волка всегда диктовала решительные действия, сделал предложение — их не удивило.
Но Синту поразило то, что речь шла именно о постоянной партнёрше.
Обычная партнёрша и постоянная — две совершенно разные вещи.
Обычную можно менять. Один мужчина мог иметь множество таких партнёрш: сегодня спал с одной, завтра — с другой.
Если женщина не была постоянной партнёршей, она сама воспитывала ребёнка без участия отца.
Но постоянная партнёрша связывала мужчину навсегда: как только пара становилась постоянной, они больше не имели права быть с кем-то ещё.
Остальные тоже держались от такой пары на расстоянии, ведь постоянное партнёрство благоссловлялось Звериным Богом и нарушать его было нельзя.
Поэтому Синту и был так удивлён: в его племени из четырёхсот человек было всего четыре такие пары.
И хоть Бай Яо и вызывала у всех живой интерес, она не имела звериной формы, была слаба и не умела охотиться. Если Волцзи выберет её постоянной партнёршей, всю тяжесть содержания семьи и воспитания детей придётся нести одному.
Это огромная ноша.
Чжуны, напротив, не удивился. Он замер, тревожно глядя на Бай Яо, боясь, что она согласится.
Бай Яо же не знала, что означает «постоянная партнёрша». Она лишь взглянула на Волцзи и хотела сказать, что они знакомы меньше дня.
Но в последний момент сдержалась и тихо покачала головой:
— Нет, спасибо.
— Тогда тебе нравится вожак? Но у него уже есть женщина, — не понял Волцзи.
Он бросил взгляд на Чжуны, который с надеждой смотрел на Бай Яо, и уверенно добавил:
— Или тебе нравится Чжуны? Он ещё слишком молод для тебя.
— Мне через год исполняется совершеннолетие! — тихо возразил Чжуны.
Волцзи нахмурился, но всё же сказал:
— Если тебе очень нравится Чжуны, можешь взять его с собой. Я смогу прокормить вас обоих.
Ему не нравилось делить жизнь с другим мужчиной, но эта девушка ему действительно по душе.
За двадцать четыре года жизни он впервые встретил женщину, которая так сильно его привлекла.
Даже если она не отвечала ему взаимностью, он не хотел сдаваться.
Услышав это, Бай Яо долго не могла прийти в себя. Потом подняла глаза на Чжуны и увидела, как тот буквально горит желанием согласиться. Тут-то она и поняла: их представления о мире кардинально отличаются от её собственных.
— Но сейчас я вообще не думаю о партнёрах, — мягко улыбнулась она, заметив, что Волцзи собирается что-то сказать, и быстро добавила: — Если захочу завести партнёра, обязательно скажу тебе.
Волцзи кивнул и больше ничего не сказал. Это было первое в его жизни предложение женщине, и отказ его не унизил — лишь огорчил.
Бай Яо почувствовала его подавленное настроение и, взглянув на почти обглоданное бедро в его руках, протянула ему кусок мяса, который сама ещё не трогала:
— Эта часть отлично прожарилась. Попробуй.
Волцзи перевёл взгляд с её белой ладони, держащей сочный кусок, на лицо девушки. При свете костра её черты казались особенно нежными и мягкими.
Он взял мясо и откусил большой кусок.
— Вкусно, — улыбнулся он, обнажив клык.
Увидев его улыбку, Бай Яо успокоилась. Чтобы не было неловкой паузы, она снова взяла большой кусок мяса, подаренный Чжуны, и начала медленно, маленькими кусочками, его есть.
Волцзи смотрел, как она сосредоточенно жуёт, надув щёчки, и снова невольно оскалил клыки.
Ему действительно очень нравилась эта девушка.
Настолько, что, глядя на её крошечную ладонь — меньше половины его собственной, — он не мог удержаться от желания укусить её.
………………
Когда еда закончилась, было уже поздно. От двух туш осталась лишь небольшая часть.
Бай Яо поразилась их аппетиту, а Чжуны — её скромному.
— Бай Яо, ты точно не хочешь ещё? — спросил он, глядя на её кусок мяса, съеденный менее чем наполовину. Не мог поверить, что кто-то может насытиться таким малым количеством.
— Я правда сытая, — похлопала она себя по животу. — Ещё кусок — и вырвет.
— Неудивительно, что ты такая худая, — недовольно пробурчал Чжуны, сжав её руку. — Надо есть побольше, когда есть возможность. Тогда зимой не умрёшь с голоду, как многие.
Он похлопал себя по груди и животу для убедительности.
— Зимой много людей умирает? — спросила Бай Яо, сидя у костра и грея свои розовые пальцы ног.
— Да. Прошлой зимой погибла почти половина племени, — ответил Чжуны, садясь рядом. — Мой отец и старший брат тоже не вернулись с охоты.
Голос его стал тише, и высокий юноша опустил голову, ссутулившись — явно вспомнил что-то болезненное.
Бай Яо мысленно ругнула себя за неосторожный вопрос, но утешать не умела. Рот открывался, но слов не находилось.
В этот момент её взгляд упал на снежинки за входом в пещеру. Она посмотрела на Чжуны, встала и вышла наружу.
Скатав из снега крошечного снеговика, она вернулась и протянула его юноше:
— Подарок. Не грусти.
Чжуны уставился на снеговика в её ладони, на мгновение замер, потом осторожно взял его и тихо произнёс:
— Ага.
И тут же широко улыбнулся.
Бай Яо тоже улыбнулась, глядя на вернувшегося к жизни парня. Ну и легко же его утешить!
Вскоре после еды все превратились в зверей и приготовились ко сну. Первую половину ночи дежурил Чжуны.
Бай Яо стояла на куче сухой травы, прижимая к груди соты, которые Чжуны передал ей перед сменой, и тихонько лизала мёд, думая про себя:
У неё нет одежды, нет одеяла, и она не может превратиться в зверя. Если спать прямо на траве, под открытым небом, завтра утром она, скорее всего, окажется скованной холодом и не сможет двигаться.
Она незаметно взглянула на Синту, потом на Волцзи.
Хвост у Волцзи длинный и пушистый — идеально подходит, чтобы устроиться на нём.
Но он явно к ней неравнодушен, да и она сама почти голая — только один кусок шкуры прикрывает тело. Если ночью она случайно начнёт вертеться и тереться о него… последствия будут крайне неловкими.
Чёрная пантера Баоли с ней почти не разговаривал, у него короткая шерсть и он спал, прижавшись животом к земле — места для неё там не найти.
Синту, напротив, казался добродушным. Но как ей сказать ему: «Ты такой пушистый, не дашь мне прижаться к тебе, как медвежонку, на одну ночь?»
… Кажется, не получится. Бай Яо вздохнула и решила подождать, пока Чжуны сменит дежурство.
С этим наивным и пушистым медвежонком она могла заговорить без стеснения.
Решив так, она перестала мучиться и, прислонившись спиной к стене, закрыла глаза, собираясь немного подремать. Но тут перед ней раздался тяжёлый шаг.
Она открыла глаза и увидела, как Синту наклонился и протянул к ней мощные руки. Сердце её забилось быстрее, но она послушно замерла на месте.
Синту аккуратно подхватил её за талию и усадил себе на колени, потом опустился на место, где она только что стояла.
Бай Яо попыталась поднять голову, чтобы посмотреть на него, но он мягко прижал её ладонью и похлопал по спине — мол, спи, всё в порядке.
Такая заботливая, почти материнская нежность особенно хорошо действовала на Бай Яо, особенно когда объятия принадлежали тому самому пушистому существу, о котором она только что мечтала.
Она втянула шею, уютно устроилась в изгибе его руки, нашла наиболее удобную позу и почти мгновенно провалилась в сон.
Проснулась она среди ночи от того, что её перенесли и уложили в чьи-то другие объятия — тоже пушистые. Но раз уж все они одинаково мягкие и тёплые, Бай Яо не стала открывать глаза.
http://bllate.org/book/9993/902536
Готово:
