Тот старший брат тоже отличался прямым нравом, но, как и все остальные, у каждого из них было своё особое увлечение — дело, которому они готовы были отдавать всё сердце и силы.
Казалось, у каждого старшего брата была своя цель: Первый брат стремился к мечу, Второй посвятил себя лепке сахарных фигурок, Третий — алхимии, Четвёртый — ковке артефактов, Пятый — изготовлению талисманов, а Шестой, Цинь Юй, мечтал стать великим мастером выращивания духовных растений.
Сян Цзянъюй вспомнил долину в горном хребте Янань, отведённую под посадки: там раскинулись зелёные поля первых и вторых сортов духовных культур, а то и третьих-четвёртых. Когда он впервые увидел это зрелище, его поразило до глубины души.
Неизвестно, где Учитель набрал таких учеников — у каждого из них оказалась своя страсть, своя дорога.
А как же он сам? Юноша смотрел в бездну ночного неба, на мерцающие звёзды, и в его сердце вдруг прозвучал вопрос:
А он? Какова будет его цель?
Раньше всё было ясно — спасти мать, помочь ей выжить. Но теперь, когда здоровье матери день за днём улучшалось, что ему следует искать дальше?
На мгновение он растерялся.
— Старший брат, куда ты на этот раз отправлялся на практику? Почему так долго не возвращался? — раздался голос Дань Цинъяна, привлекая внимание Сян Цзянъюя.
Он тоже посмотрел на Ци Минфэя. К этому могущественному старшему брату он испытывал естественное восхищение и благоговение, а также живой интерес к тому, как проходят его странствия.
— Да никуда особо, — улыбнулся Ци Минфэй и сделал глоток из фляги. — Просто немного побродил по окрестностям Леса Баньюэ.
— Лес Баньюэ? Старший брат тоже охотился там? — при знакомом названии Сян Цзянъюй сразу оживился.
— Не совсем, — покачал головой Ци Минфэй. — Я дрался с кем-то, и в пылу боя случайно забрёл туда.
Сян Цзянъюй кивнул. Он слышал от Второго брата, что Первый брат — настоящий боевой фанатик: каждый раз, выходя на практику, он искал противников для сражений и возвращался весь в шрамах.
Но сейчас, глядя на него, Цзянъюй заметил, что тот выглядит вполне неплохо — без свежих ран.
— Скажи, брат, — спросил Ци Минфэй, глядя на Сян Цзянъюя, — тебе доводилось бывать в Лесу Баньюэ за последние месяцы?
Сян Цзянъюй посмотрел на него и вдруг вспомнил тот день, когда встретил маленькую речную девочку-оборотня: жуткий звук флейты, странные кости зверей и мёртвые чёрные насекомые…
Он колебался лишь мгновение, но всё же покачал головой:
— После того как я вступил в школу, больше не бывал в Лесу Баньюэ. А что случилось, старший брат?
Ци Минфэй тоже покачал головой:
— Да ничего особенного. Наверное, просто показалось. Я ведь почти не бывал в таких лесах.
После этих слов он перевёл разговор на другую тему.
Сян Цзянъюй смотрел на него и чувствовал лёгкое беспокойство, но не мог понять, откуда оно взялось. В конце концов, он не стал углубляться в это чувство и продолжил весело беседовать с братьями, попивая вино и укрепляя узы дружбы.
Рядом Сян Сяоцзинь очищала арахис. Хотя первая горошина показалась ей не очень вкусной, она почему-то не могла остановиться после первой же.
Солоновато-пряный вкус становился всё приятнее с каждым новым зёрнышком.
Она аккуратно очищала одну горошину за другой, время от времени позволяя Сян Цзянъюю украсть пару штук. Она не злилась — ведь в каждой скорлупке обычно две половинки, и она не возражала делиться с этим проказником.
Иногда она поднимала глаза и смотрела на Первого брата, сидевшего чуть поодаль.
Теперь чёрная аура вокруг него исчезла. Возможно, ей всё это почудилось? Она не могла быть уверена, поэтому решила наблюдать за ним потайком.
Она знала, что именно такая чёрная аура стала причиной болезни матери — это было нечто крайне опасное и зловредное. Если у Первого брата действительно есть эта аура, стоит ли предупредить его?
Но… она казалась иной, чем та, что поразила мать.
Сян Сяоцзинь жевала арахис и пыталась вспомнить подробности.
Чёрная аура появилась лишь на миг и исчезла раньше, чем она успела как следует её рассмотреть, поэтому трудно было сказать, в чём именно заключалось различие.
В это время Сян Цзянъюй опустил взгляд и увидел, как маленькая девочка морщится, очищая арахис. Подумав, что ей не нравится, он сказал:
— Если не хочешь есть, не ешь.
И убрал тарелку с её колен.
Сян Сяоцзинь уставилась на исчезнувшую тарелку и возмутилась:
— Мне нравится!
— Правда? А мне тоже, — нарочно поддразнил её юноша, бросив себе в рот пару горошин.
— Ты… ты плохой! — надула щёки Сяоцзинь.
Увидев её обиженный вид, Сян Цзянъюй едва заметно усмехнулся.
Хм, ведь именно из-за её упрямства он и согласился пойти с братьями! А она ещё осмеливается игнорировать его и заниматься только своими делами? Надо немного проучить эту малышку!
Он высоко поднял горсть арахиса и нарочито громко захрустел прямо перед ней, выводя девочку из себя.
— Цзянъюй, зачем ты дразнишь Сяоцзинь? — одёрнул его Тан Мин, отобрал арахис и сунул целую горсть в карман Сяоцзинь.
Сян Сяоцзинь прижала ладошки к наполненному карману и радостно улыбнулась, показав Сян Цзянъюю язык. Затем осторожно достала одну горошину и снова принялась её очищать.
Ха! На этот раз она не будет делиться с этим проказником!
Она положила обе половинки себе в рот и торжествующе посмотрела на Цзянъюя.
Тот лишь презрительно фыркнул и щёлкнул её по носу, едва избежав укуса в ответ.
— Какая замечательная связь между братом и сестрой! — улыбнулся Ци Минфэй, наблюдая за их вознёй.
— Ну конечно, ведь они родные, — весело отозвался Тан Мин.
Сян Цзянъюй знал, что тот ошибается, но не стал его поправлять. Только Учитель знал истинную природу Сяоцзинь. Он не скрывал этого специально, просто боялся, что правда вызовет ненужные проблемы.
Чем меньше людей узнают истинное происхождение Сяоцзинь, тем лучше.
Ци Минфэй кивнул, но, взглянув на Сяоцзинь, в его глазах на миг мелькнула глубокая задумчивость.
Сян Сяоцзинь почувствовала его взгляд и настороженно глянула на него, но тут же снова опустила глаза и продолжила очищать арахис.
На следующий день они отправились обратно в Школу Сюаньцзи.
Путники, собравшиеся в городке Циньфэнь, чтобы поглазеть на происходящее, постепенно разошлись, и дорога заполнилась культиваторами, направлявшимися в разные стороны.
Ци Минфэй не вернулся вместе с Сян Цзянъюем и другими. У него был ещё один пункт назначения. Встреча с ними была чистой случайностью.
— Вернусь примерно через месяц, — сказал он, прощаясь. — Передайте Учителю моё уважение.
Затем он достал из сумки циана подарки и велел Тан Мину и остальным доставить их в школу.
Эти подарки, разумеется, были прекрасными винами и напитками, собранными им во время странствий.
Тан Мин охотно принял их и пожелал Первому брату беречь себя.
Хотя ему очень хотелось узнать, куда отправится Ци Минфэй на этот раз, Сян Цзянъюй чувствовал, что уже потерял достаточно времени на практику. Поэтому он подавил любопытство и последовал за остальными братьями обратно в школу.
Ци Минфэй стоял на месте, провожая взглядом, как его младшие братья взбираются на деревянного журавля Сун Пинсиня и медленно улетают вдаль, пока их силуэты не исчезли за горизонтом.
Лишь тогда он вызвал свой меч и устремился к следующему месту назначения.
Он не заметил, как с его воротника вылетело крошечное чёрное насекомое, невидимое простым глазом. Оно приземлилось на камень внизу, а затем, дождавшись подходящего момента, прыгнуло на проходившего мимо культиватора…
71. Бдительность
— Интересно, кого на этот раз вызовет на бой Первый брат? — размышляли братья по дороге домой, сидя на деревянном журавле.
— Есть ли в окрестностях городка Циньфэнь сильные мастера? — Дань Цинъян почесал подбородок.
— Даже внутренние ученики Секты Сюаньсяо были побеждены Первым братом. Среди равных ему по уровню в Пределе Моря вряд ли найдётся кто-то, кто сможет сравниться с ним, — заметил Тан Мин с нахмуренным лбом.
Прошлой ночью, общаясь за кубком вина, они узнали о подвигах Ци Минфэя. После короткого восхищения они легко приняли эти рассказы.
Видимо, такова была их давняя привычка: в их глазах Первый брат всегда был таким выдающимся человеком, что даже победа над самым могущественным противником не вызывала удивления.
Ведь Первый брат и правда невероятно силён!
— А вдруг Первый брат решит бросить вызов старейшине на уровне дитя первоэлемента? — дерзко предположил Цинь Юй, поворачивая глаза.
— Что?! Это же будет бой с превосходством в целый уровень!
— Но если среди равных ему нет соперников, разве не логично, что он попробует бросить вызов более сильному? — возразил Цинь Юй.
В этом был смысл. Однако Предел Моря — всего лишь маленький мирок. Даже мастера на уровне золотого ядра считаются здесь вершиной силы, не говоря уже о старейшинах уровня дитя первоэлемента!
Таких обычно называют «древними» и относятся к ним с глубочайшим уважением.
— Первый брат знает меру, — махнул рукой Тан Мин, завершая разговор. — Нам не стоит слишком переживать.
Благодаря защите Учителя, у них в душе всегда было спокойствие, и они не особенно тревожились за Ци Минфэя.
Сян Цзянъюй вспомнил мощную ауру Первого брата и мысленно признал: даже при первой встрече он почему-то безоговорочно доверял этому старшему брату.
Поэтому, услышав о возможном поединке с превосходством в уровень, он не испытывал тревоги, а лишь восхищения и зависти.
Когда же он сам станет таким же сильным, как Первый брат?
— Кстати, сколько лет Первому брату? — спросил он, начав изучать своего идеала.
— Трудно сказать, — нахмурился Тан Мин. — Он дольше всех из нас обучается у Учителя. По прикидкам, ему должно быть уже за сто.
Сян Цзянъюй кивнул. Для культиватора выше ступени «укрепления основ» сто лет — это ещё совсем молодость. Чем выше уровень, тем дольше жизнь и тем медленнее стареет тело.
Сян Сяоцзинь, сидевшая рядом, немного отвлеклась. Она не понимала временных промежутков и не интересовалась возрастом.
Её мысли были заняты другим: при прощании ей снова показалось, что вокруг Первого брата мелькнула чёрная аура…
Она была очень слабой, почти незаметной по сравнению с той, что поразила мать, но ощущение было похожее — ледяное, зловещее…
Маленькое тельце Сяоцзинь дрогнуло. Она достала из пространственной ячейки Сюэцюэ и прижала к себе пушистое тёплое тельце, чтобы согреться.
Чувствуя её тревогу, маленький кролик тихо фыркал и, подняв круглые красные глазки, лизнул её подбородок.
— Хи-хи… Щекотно!
http://bllate.org/book/9987/902036
Готово:
