Постепенно улыбка на лице Тан Мина погасла. Он смотрел вперёд, молча шагая по вымощённой булыжником дороге, и лишь спустя долгое молчание произнёс:
— Братец, скажи… я, наверное, совсем никчёмный?
Сян Цзянъюй вздрогнул.
— Старший брат, откуда такие мысли?
— Я — ваш старший брат, а между тем не только в культивации слаб, но и даосские искусства освоил плохо. Когда появляются враги, даже себя защитить не могу…
Сян Цзянъюй покачал головой.
— Старший брат, не стоит так себя унижать. Твоя культивация намного выше моей. Я ведь до сих пор даже основания основы не достиг!
— Ну ты ещё молодой…
— Подожди, — перебил его Сян Цзянъюй. — Ты ведь сам создал технику лепки сахарных фигурок. Это уже говорит о твоём выдающемся даровании! Старший брат, тебе нужно верить в себя.
Тан Мин горько усмехнулся.
— Не льсти мне, братец. Что толку от этой техники? Всего лишь заставить сахарную фигурку двигаться — разве это что-то значит?
— Я так не думаю, — нахмурился Сян Цзянъюй. — Раз ты можешь управлять сахарными фигурками с помощью даосского искусства, почему бы не применить это в бою?
Тан Мин опешил. Управлять сахарными фигурками в бою? Да это же невозможно…
— Не спеши отрицать, — сказал Сян Цзянъюй, глядя на него с живым интересом. — Попробуй — и, может, именно это станет твоим секретным приёмом!
Тан Мин посмотрел на юношу, чей взгляд был полон искренней убеждённости. Хотя идея всё ещё казалась ему нелепой, вдруг внутри что-то дрогнуло — и он почувствовал проблеск уверенности.
«Попробую… А вдруг получится?» — подумал он и кивнул Сян Цзянъюю.
В этот самый момент маленький карась, дремавший на плече Сян Цзянъюя, вдруг распахнул глаза и повернул голову вперёд.
Сян Цзянъюй и Тан Мин тоже остановились: прямо перед ними, откуда ни возьмись, стояла девушка в розовом платье и смотрела на них с уверенной улыбкой.
......
Сян Цзянъюй посмотрел на девушку в розовом и невольно сжался. Краем глаза он оценил окрестности, прикидывая, есть ли шанс убежать.
Эта девушка была та самая Чжао Ициао, что преследовала их с верхнего этажа ресторана «Циньфэнь». Она стояла, скрестив руки, и ждала, когда они подойдут поближе, чтобы перехватить их.
Но юноша, несший малышку, вдруг свернул в боковой переулок, потянув за собой полного товарища.
На этот раз никто не мешал ей — Ци Вэньфу нигде не было видно, — и она не собиралась позволить им так просто ускользнуть!
— Эй! Стойте! — одним движением она очутилась перед ними.
Поняв, что бежать не получится, Сян Цзянъюй вынужден был остановиться.
В глубине души он не хотел иметь ничего общего с этой внутренней ученицей Секты Сюаньсяо. Он всего лишь на десятом уровне впитывания ци, а её культивация, по крайней мере, достигла уровня золотого ядра — разница в силе была колоссальной.
Если она заподозрит истинную природу маленького карася, он просто не сможет её защитить.
— Простите, госпожа, — начал он с натянутой улыбкой, — чем могу служить?
Раз уж его поймали, другого выхода не было — приходилось лавировать.
— Вы же меня видели! — возмутилась Чжао Ициао, сердито глядя на юношу.
«Именно поэтому и пытались уйти», — подумал про себя Сян Цзянъюй, но тут же услышал, как малышка на его руках радостно воскликнула:
— Сестричка такая красивая!
— А?! — Чжао Ициао опешила. Она ведь хотела сказать совсем другое… Но всё же…
— Хм! Конечно, красива! — гордо заявила она, скрестив руки.
— Ага! — энергично закивала Сян Сяоцзинь.
Девочка с надутыми щёчками и чистыми, искренними глазами выглядела такой милой и безобидной, что даже Чжао Ициао невольно смягчилась.
— Ладно, раз ты такая умница, я прощу вам вашу дерзость! — с важным видом объявила она, высоко задрав подбородок.
Сян Цзянъюй мысленно фыркнул, а Тан Мин рядом замер, не смея и слова произнести.
Одежда девушки и знак на поясе ясно указывали: она — внутренняя ученица Секты Сюаньсяо!
«Зачем ей понадобился мой младший брат?» — тревожно подумал Тан Мин.
— Кстати, — спросила Чжао Ициао, пристально глядя на Сян Цзянъюя и Сян Сяоцзинь, — где ваш кролик?
В Пределе Моря ей было неинтересно почти ничто, кроме того белоснежного крольчонка, которого она видела в городке.
Поэтому она отлично запомнила этих двоих и сразу узнала их в ресторане «Циньфэнь».
Скоро ей предстояло возвращаться в Небесный Предел, и она решила забрать кролика с собой — пусть будет на память.
— Кролик? — Сян Сяоцзинь склонила голову набок. Речь шла о Сюэцюэ?
— Да, тот самый, что ты держала в гостинице, — кивнула Чжао Ициао.
Человеку свойственно желать то, чего не может получить. В тот день она положила глаз на этого кролика, и хотя Ци Вэньфу позже принёс ей ещё нескольких, ни один из них не сравнится с тем.
Сян Сяоцзинь уже собралась ответить, но Сян Цзянъюй опередил её:
— Простите, госпожа, но мы вышли погулять и кролика с собой не взяли.
На самом деле Сюэцюэ и белый тигрёнок сейчас находились в пространственной ячейке Сян Сяоцзинь. За последние месяцы она накопила немало Лунных Камней и даже обменяла их на две дополнительные ячейки.
К слову, оказалось, что пространственные ячейки можно объединять. Объединив две, а две другие использовав для хранения вещей, она значительно расширила пространство для своих питомцев.
Сейчас Сюэцюэ весело резвился внутри, дразня белого тигрёнка, и не подозревал, что кто-то хочет его похитить.
Слова Сян Цзянъюя заставили Чжао Ициао прищуриться.
Она и без того чувствовала — кролика при них нет. Но так просто отступить? Ни за что! Она, Чжао Ициао, дочь небес, с детства получала всё, что пожелает!
— Я хочу этого кролика. Назови цену.
— Но… мы правда не взяли его с собой…
— Тогда идите домой и принесите! Я буду ждать вас в ресторане «Циньфэнь».
— Это… — Сян Цзянъюй нахмурился. — Простите, но наш дом находится недалеко от города Дунлинь, а это довольно далеко отсюда. Туда и обратно уйдёт день-два…
— Какая возня! — раздражённо поморщилась Чжао Ициао.
Сян Цзянъюй опустил голову и промолчал. А Сян Сяоцзинь уже поняла: эта девушка хочет отобрать у неё Сюэцюэ. Ей это категорически не нравилось.
Чжао Ициао задумалась.
— Ладно. Я сама поеду с вами.
Сян Цзянъюй не ожидал такой настойчивости.
— Это… не очень удобно…
— Почему? Не хотите отдавать? — резко бросила она.
Сян Цзянъюй стиснул зубы. Неужели придётся просить Учителя?
Чжао Ициао холодно усмехнулась.
— Не стоит испытывать моё терпение. Я не из тех, кто долго ждёт.
Сян Цзянъюй, в конце концов, всего лишь двенадцатилетний мальчишка. Такое давление вызвало в нём протест.
«Сильный дракон не должен бояться местного змея», — подумал он и с фальшивой улыбкой сказал:
— Госпожа, что вы говорите! Раз вам не трудно, пожалуйста, следуйте за нами.
Сян Сяоцзинь переводила взгляд с одного на другого, тревожно думая о Сюэцюэ. Тайком активировав систему Лунного Камня, она потратила несколько десятков камней, чтобы немного уменьшить удачу Чжао Ициао.
Та ничего не почувствовала и продолжала высокомерно смотреть на Сян Цзянъюя.
— Ну же, веди скорее! — нетерпеливо подгоняла она.
Сян Цзянъюй кивнул и уже собирался передать малышку Тан Мину, как вдруг со стороны донёсся голос:
— Второй братец?
Голос был слегка хрипловатый, низкий и неуверенный, будто человек сомневался в том, кого видит.
Тан Мин и Сян Цзянъюй одновременно обернулись. Неподалёку стояла высокая фигура в широкополой шляпе, чьи чёрные вуали скрывали глаза и нос, оставляя видимыми лишь подбородок и губы.
Сян Сяоцзинь с любопытством разглядывала незнакомца. Как он вообще видит дорогу ночью сквозь эту ткань?
А Тан Мин, узнав силуэт, радостно воскликнул:
— Старший брат?! Это ты?!
Старший брат? Сян Цзянъюй с интересом посмотрел на таинственного мужчину.
Неужели это тот самый старший брат их школы, о котором все только и слышали? Говорят, он постоянно путешествует и почти никогда не возвращается в Школу Сюаньцзи.
— Второй братец, так это и правда ты, — рассмеялся мужчина и снял шляпу.
Перед ними стоял крепкий, мужественный мужчина с резкими чертами лица и небритой щетиной. Его небрежность лишь добавляла ему обаяния и свободы духа.
— Старший брат! Когда ты вернулся? Почему не прислал весточку? — радостно спросил Тан Мин.
— Услышал, что Школа Цинчэн устраивает пир в городке Циньфэнь, решил заглянуть по пути, — ответил Ци Минфэй, убирая шляпу. — Не думал, что встречу вас здесь.
— Хм! — холодно фыркнула стоявшая в стороне Чжао Ициао.
— А эта госпожа — кто? — спросил Ци Минфэй, оглядывая девушку.
Он изучал её, но и она не сводила с него глаз. С первого взгляда на этого мужчину у неё почему-то перехватило дыхание. Она не могла понять, что это значит, но чувствовала — он внушает ей опасение.
Тан Мин подошёл к нему и тихо рассказал обо всём, что произошло, представив Сян Цзянъюя и Сян Сяоцзинь как новых младших брата и сестру по школе. В завершение он многозначительно подмигнул.
Ци Минфэй всё понял и кивнул. Сначала он бросил взгляд на Сян Цзянъюя и Сян Сяоцзинь, а затем повернулся к Чжао Ициао:
— Я — Ци Минфэй из Школы Сюаньцзи. Как вас зовут, госпожа?
«Школа Сюаньцзи?» — подумала Чжао Ициао. Она не слышала о такой секте.
— Чжао Ициао, — коротко ответила она, высоко подняв подбородок, не считая нужным называть свою принадлежность.
— Госпожа Чжао, — спокойно, но твёрдо сказал Ци Минфэй, — я всё услышал от моего младшего брата. К сожалению, питомец моих младших брата и сестры не может быть передан вам.
— Ты!.. — Чжао Ициао не ожидала такого прямого отказа. Её гнев мгновенно выплеснулся в виде давления уровня золотого ядра, обрушившегося на мужчину, как приливная волна.
Однако Ци Минфэй остался совершенно невозмутимым. Более того, он даже успел мягко улыбнуться Сян Сяоцзинь, которая смотрела на него с тревогой.
— Как так? Почему ты вообще не реагируешь?!
69. Противостояние
http://bllate.org/book/9987/902034
Готово:
