Серый старец, будто угадав его мысли, лишь покачал головой:
— Этот камень, если хочешь — дарю.
Сун Пинсинь опешил и широко распахнул звёздные очи на старика: ему было трудно постичь замысел учителя.
Сян Цзянъюй тоже на миг замер, но в душе стал ещё настороженнее. Бесплатных обедов не бывает, и он не верил, что подобная удача может просто так свалиться с неба.
И в самом деле, старец чуть приподнял уголки губ:
— Однако у старика есть одно условие.
Сян Цзянъюй попытался вырвать руку, но безуспешно и, смирясь с судьбой, спросил:
— Какое условие?
— Стань моим учеником. Как тебе такое? — невозмутимо произнёс серый старец.
Сян Цзянъюй остолбенел. Стоявший рядом Сун Пинсинь также вновь округлил глаза, но теперь в его взгляде, устремлённом на Сян Цзянъюя, блеснули хитрые огоньки.
«Этот парень так здорово торгуется — наверняка умеет вести дела! Раз станет моим младшим братом по школе, пусть выходит на базар продавать товары!»
А вот Сян Цзянъюй подумал, что старик сошёл с ума. Что он нашёл в нём, простом культиваторе второго уровня впитывания ци?
— Вижу, что твой нрав мне по душе, да и внешность вполне приятна. А насчёт силы… это не так важно, — медленно проговорил серый старец, будто читая его мысли.
Сян Цзянъюй скривился. Ему совсем не хотелось становиться учеником этого старика — по двум его ученикам уже было ясно, что их школа не внушает доверия.
Он уже собирался отказаться, как вдруг старец добавил:
— Только что я был в трактире «Юньъю» и услышал, как ты хотел взять с собой мать и эту девочку в свою секту.
Старец добродушно взглянул на Сян Сяоцзинь, явно уже раскусив её пол, затем перевёл взгляд на юношу:
— На это я могу согласиться.
Сян Цзянъюй сразу стал серьёзным, но всё же колебался: они ведь такие бедные — хватит ли места для всех? Не придётся ли им ночевать в какой-нибудь заброшенной храмине?
— Если сомневаешься, можешь съездить с нами в школу, — сразу же прочитал его мысли старец. — Вы, видимо, только прибыли в город Дунлинь. Почему бы сегодня не переночевать у нас? У вас будет крыша над головой.
Сян Цзянъюй задумался, потом посмотрел на Сяоцзинь:
— Как тебе такое?
Сяоцзинь лизнула сахарный свисток, бросила взгляд на серого старца и, улыбнувшись, ответила:
— Мне кажется, это отличная идея!
Сян Цзянъюй щёлкнул её по носу:
— Ладно, раз ты так решила.
Только тогда старец отпустил его руку и повернулся к Сун Пинсиню:
— Собирай вещи и позови старшего брата по школе. Пора возвращаться.
Сун Пинсинь кивнул. Его глаза, устремлённые на Сян Цзянъюя, заметно засветились. Он нагнулся, сложил стул, а затем начал аккуратно убирать товар с прилавка в сумку циана.
Сян Цзянъюй, заметив сумку циана, про себя одобрительно кивнул: по крайней мере, совсем нищими они не выглядят.
Когда Сун Пинсинь убрал всё, кроме чёрного куска железной руды, он посмотрел на этот камень, потом на Сян Цзянъюя — явно намереваясь вручить его ему.
Сян Цзянъюй покачал головой. Бесплатные подарки делают человека обязанным, а он ещё даже не согласился стать учеником старца — брать что-то сейчас было бы неприлично.
Но Сун Пинсинь не собирался принимать отказ. Он сунул чёрную руду прямо в руки юноше, быстро свернул ткань, на которой лежали товары, и отправился искать старшего брата Тан Мина.
Сян Цзянъюй остался стоять с куском руды в руке, чувствуя себя совершенно растерянным. На свете, оказывается, бывает не только навязчивая торговля, но и навязчивые подарки! Впервые в жизни он столкнулся с подобным.
Вздохнув, он спрятал камень в карман, затем поднял Сяоцзинь на руки и улыбнулся:
— Похоже, нам повезло — сегодня у нас будет где переночевать.
— Ага! — Сяоцзинь, жуя карамельку, радостно закивала.
Тан Мин, хоть и торговал на соседнем прилавке, был занят изготовлением фигурок из сахара для покупателей и не следил за происходящим. Услышав слова Сун Пинсиня, он удивился, но, взглянув на Сян Цзянъюя и Сяоцзинь, снова добродушно улыбнулся.
Затем и он убрал свой прилавок и вместе с Сун Пинсинем подошёл к серому старцу.
— Учитель, всё собрано.
Старец кивнул, достал из-за пояса флягу и сделал глоток Байюйшао. Закрыв крышку, он бросил флягу в воздух — та мгновенно увеличилась, пока не стала размером с повозку.
— Забирайтесь.
По указанию старца его ученики вскарабкались на разросшуюся флягу. Сян Цзянъюй на миг замешкался, но затем тоже поднялся на неё вместе с Сяоцзинь.
Серый старец уселся впереди, скрестив ноги, и повёл флягу медленно вдоль улиц, направляясь к городским воротам.
— Э-э… — наконец не выдержал Сян Цзянъюй и обратился к сидевшему рядом Тан Мину, который казался более разговорчивым.
— Меня зовут Тан Мин, «мин» как в выражении «поразить мир одним криком», — добродушно улыбнулся тот. — Я второй ученик в нашей школе. Можешь звать меня Вторым старшим братом по школе или старшим братом Таном.
— Хорошо, старший брат Тан, — кивнул Сян Цзянъюй, представился сам и тихо спросил: — Мы выезжаем за город?
— Да, — подтвердил Тан Мин.
— Тогда почему летим не в небе? — Хотя полёт над улицами выглядел эффектно, скорость была ограничена, и продвижение напоминало черепашье.
— Выше нельзя — ударит молния, — терпеливо объяснил Тан Мин.
— У вас нет жетона полёта?
— Нет. Жетоны стоят кристаллов ци, а у нас их нет.
Сян Цзянъюй скривился, бросил взгляд на Сяоцзинь и задумался: не сбежать ли прямо сейчас, пока ещё не выехали за городские стены?
В итоге Сян Цзянъюй всё же последовал за серым старцем и его учениками за пределы города Дунлинь.
Глядя, как ворота всё дальше удаляются, юноша не мог отделаться от тревоги. Хоть он и думал сбежать, но, вспомнив силу старца, понял: стоит ему шевельнуться — и его тут же поймают. Так что лучше не рисковать.
Он крепче прижал к себе девочку.
Сян Сяоцзинь, напротив, ничуть не волновалась. Она продолжала лизать сахарный свисток и с любопытством осматривалась вокруг.
Покинув город Дунлинь, серый старец направил флягу ввысь. Ночное небо окрасилось глубоким сине-чёрным, усыпанным мерцающими звёздами, будто их можно было схватить рукой.
Холодный ночной ветерок пробирал до костей, но, спрятавшись в объятиях «плохиша», Сяоцзинь чувствовала себя в тепле. Стоило ей прижаться к нему — и зимняя стужа больше не казалась страшной.
Она снова выглянула из-под его руки, разглядывая землю внизу.
На низкой высоте мелькали путники, спешившие по ночным дорогам. Их летательные артефакты испускали слабое сияние, словно кометы, устремлявшиеся прочь от ослепительного города Дунлинь в разные стороны, рисуя живую картину движения.
Сяоцзинь чуть прищурилась, и её прекрасные миндалевидные глаза, отражая звёздный свет, стали особенно притягательными.
— Не смотри слишком долго, а то упадёшь, — раздался голос юноши.
— Ой… — Сяоцзинь кивнула, бросила последний взгляд вниз и, улыбнувшись Сян Цзянъюю, устроилась поудобнее, глядя вперёд.
Но тепло его объятий оказалось таким уютным, что её головка начала клониться набок — она засыпала.
Сян Цзянъюй, заметив, как она заваливается в сторону, нахмурился. Им предстояло неизвестно куда ехать, а эта маленькая русалка спокойно засыпала! У неё, видимо, совсем нет тревог.
Однако её беззаботность передалась и ему. В конце концов, он ведь ещё не дал согласия становиться учеником старца — просто едет посмотреть и найти ночлег.
Успокоившись, он переложил девочку так, чтобы ей было удобнее спать.
Сяоцзинь причмокнула губами, довольная, потерлась носом о его грудь и крепко заснула.
Сян Цзянъюй погладил её по голове, достал из сумки циана маленькое одеяло и укрыл ею плечи.
— Она твоя сестра? — неожиданно спросил сидевший рядом Тан Мин.
Сян Цзянъюй замер. «Чёрт!» — подумал он. Только что ненароком использовал сумку циана при постороннем. Но тут же успокоился: раз у Сун Пинсиня есть такая сумка, то у старшего брата Тана, скорее всего, тоже. Значит, опасаться нечего.
Он вздохнул с облегчением и повернулся к Тан Мину.
Добродушное лицо полноватого юноши вызывало доверие. Он смотрел на Сяоцзинь с искренней симпатией и теплотой — явно не злодей.
Видя, что Сян Цзянъюй молчит, Тан Мин решил, что тот согласен, и с завистью произнёс:
— Как её зовут?
Сян Цзянъюй крепче обнял девочку и наконец ответил:
— Сян Сяоцзинь.
«Мальчик — Сян Цзянъюй, девочка — Сян Сяоцзинь. Точно брат и сестра», — подумал Тан Мин и с восхищением посмотрел на юношу. Ему тоже очень хотелось младшую сестрёнку, которая сладко звала бы его «большой брат». Если бы у него была сестра, он каждый день лепил бы для неё сахарные фигурки — людей, зверей… Она бы точно обрадовалась!
Пока Тан Мин предавался мечтам, Сян Цзянъюй, заметив, что местность становится всё более глухой, не выдержал:
— Старший брат Тан, мы скоро приедем?
— Не волнуйся, совсем скоро.
Как раз в этот момент фляга под ними резко вышла из плавного полёта и начала стремительно снижаться.
Сян Цзянъюй вздрогнул и инстинктивно прижал к себе маленькую спящую.
От рывка и сжатия Сяоцзинь проснулась, потёрла глаза и огляделась. Они уже приближались к высокой горе.
Хотя было темно, по звёздному свету можно было различить несколько домиков, спрятанных среди зелени на вершине.
— Приехали, — сказал Тан Мин.
Сян Цзянъюй кивнул и внимательно осмотрел строения. «Хорошо, что не храм в руинах», — подумал он с облегчением.
Дома выглядели старовато и не так роскошно, как в больших сектах, но хотя бы не разваливались. Ближе к ним он ощутил мощные защитные запреты. От их давления у него мурашки побежали по коже — он не осмеливался даже шевельнуться.
Серый старец направил флягу прямо к двору. Запреты не сработали, и вскоре они мягко приземлились во внутреннем дворике.
Стоя на твёрдой земле, Сян Цзянъюй всё равно не чувствовал себя в безопасности. Вспомнив о запретах, он был уверен: стоит ему сделать неверный шаг — и его разнесёт в клочья. Юноша горько вздохнул, но делать было нечего — придётся идти, куда ведёт дорога.
Старец махнул рукой, и фляга вернулась к прежнему размеру. Он открыл её, насладился ароматом Байюйшао и, повернувшись к Тан Мину и Сун Пинсиню, сказал:
— Устройте их на ночь. Остальное обсудим завтра.
— Есть, Учитель! — почтительно ответили оба ученика.
Серый старец кивнул и, покачивая флягой, неспешно удалился.
Сян Цзянъюй не знал, как это возможно: старец шёл медленно, но в мгновение ока исчез из виду, так и не дав юноше задать свои вопросы.
http://bllate.org/book/9987/902015
Готово:
