Под густой тенью деревьев лежал гигантский скелет. По очертаниям было ясно — это останки того самого кроваво-огненного золотого тигра, с которым они столкнулись накануне.
Сян Цзянъюй наконец понял, почему вчера в Лесу Баньюэ царила такая зловещая тишина: кроме шелеста листвы и прочих природных звуков, исчезли все привычные голоса птиц, зверей и насекомых.
Даже будучи лишь скелетом, этот верховный духозверь по-прежнему источал давящую ауру, которая естественным образом подавляла более слабых существ. Чем ближе путник подходил к этому месту, тем сильнее становилось давление.
Вот в чём причина.
Сян Цзянъюй сглотнул комок в горле, потрясённый увиденным.
Он отлично помнил вчерашнего кроваво-огненного золотого тигра — самого могущественного духозверя, какого ему доводилось встречать с тех пор, как он пришёл в Лес Баньюэ.
Он был уверен: даже мастеру золотого ядра или дитяти первоэлемента не удалось бы одержать верх в схватке с таким зверем.
И всё же, обладая такой силой, тигр потерпел полное поражение: не только лишился жизни, но и его плоть была полностью выедена.
Даже если нападавший преследовал цель именно съесть его, разве можно было за менее чем сутки полностью обглодать такого исполина, оставив лишь голый остов без единого клочка мяса или кожи?
Какое же существо способно на такое? И с какой скоростью оно должно питаться?
Сян Цзянъюй вспомнил тот странный, почти неуловимый звук флейты, что доносился накануне из дупла дерева, и по коже у него побежали мурашки.
Тем временем маленький карась, сидевшая у него на плече, с любопытством взглянула на гигантские кости вдали. Заметив, что Сян Цзянъюй замер на месте, она выскользнула из его рук и спрыгнула на траву.
Воздух всё ещё нес в себе резкий запах крови. Малышка прикрыла носик ладошкой и, широко раскрыв глаза, начала осматривать окрестности.
Сухие ветки, опавшие листья, расположение деревьев — всё казалось знакомым. Не здесь ли она вчера встретила того злого парня?
Сян Цзянъюй, вырванный из задумчивости её движениями, осторожно опустил девочку на землю, придерживая за пояс Звёздную Сеть, и начал медленно приближаться к гигантскому скелету, внимательно осматривая кости и окружающую местность.
Маленький карась стояла рядом и наблюдала за ним. Она не понимала, что он делает, и ничем не могла помочь.
Подняв голову, она посмотрела на солнечный свет, пробивающийся сквозь листву. Яркие лучи резали глаза, и она опустила взгляд.
Едва сделав шаг к Сян Цзянъюю, она вдруг заметила в уголке глаза что-то блестящее.
Это напомнило ей монетку, подаренную Владычицей Желаний. Лицо девочки озарилось радостью, и она направилась к источнику блеска.
Её маленькие ножки в соломенных сандалиях тихо шуршали по сухим листьям. У кустов она увидела кучу опавшей листвы, из-под которой торчало сверкающее.
Присев на корточки, малышка принялась разгребать листья. Под ними появился длинный металлический предмет, похожий на нож, которым злой парень вчера резал лианы. Рукоять соединялась с блестящей металлической пластиной, но сам предмет был гораздо длиннее — даже длиннее её вытянутой руки.
Она схватила рукоять и подняла оружие.
— Ш-ш-ш… — раздался едва слышный шорох у неё за спиной.
Но малышка ничего не услышала. Сжимая в руке короткий клинок, она радостно поднялась и обернулась, чтобы показать находку Сян Цзянъюю.
— Р-р-р! — раздался рык, и белая тень бросилась на неё!
Малышка успела сделать лишь несколько шагов, как этот рёв заставил её вздрогнуть от страха.
Она обернулась и увидела у кустов зверя: белоснежного, с серыми узорами, ростом с неё саму. Его золотые глаза полыхали ненавистью.
Стиснув в руке клинок, малышка испуганно отступила, увеличивая дистанцию.
«Кто ты?» — спросила она мысленно.
Благодаря карманнику она знала, что звери понимают такие мысли.
Зверь на мгновение замер, явно удивлённый. Он настороженно огляделся, убедился, что вокруг никого нет, и снова уставился на неё.
— Р-р-р?! Это ты говоришь?
Малышка обрадовалась и попыталась объясниться: «Да, это я. Кто ты? Зачем здесь?»
— Р-р-р! Р-р-р! Это я должен спрашивать! Ты убила мою мать?!
«Нет, я не знала твою мать», — покачала головой малышка.
— Р-р-р! Не лги! На тебе пахнет моей матерью!
Белый тигрёнок зарычал ещё яростнее, его золотые глаза начали краснеть от ярости. Он приближался шаг за шагом и, выкрикнув последнее слово, рванул вперёд, раскрыв пасть, чтобы вцепиться в неё.
— А-а! — закричала малышка, пятясь назад и инстинктивно подняв клинок.
Отступая слишком быстро, она споткнулась и упала на землю.
Сердце колотилось в груди, но боль так и не пришла. Вместо этого раздался ещё более гневный рёв тигрёнка.
Она осторожно приоткрыла один глаз и увидела, как белого зверя окутала серебристая сеть. Он катался по земле, пытаясь вырваться, а конец сети держал в руках юноша.
Когда тигрёнок бросился на малышку, из-за дерева внезапно метнулась Звёздная Сеть. Зверь не успел увернуться и оказался в ловушке. Прежде чем он смог коснуться девочки, сеть резко сжалась, и он упал на землю в нескольких шагах от неё.
А её спаситель, конечно же, был Сян Цзянъюй.
— Ты ещё посмей до неё дотронуться! Жить надоело?! — грозно рыкнул он на тигрёнка.
— Р-р-р! Р-р-р! — в ответ тигрёнок бешено рвался из сети, но чем сильнее он боролся, тем туже затягивалась Звёздная Сеть. Вырваться было невозможно.
Маленький карась то посмотрела на тигрёнка, то на юношу. Её глаза сияли, будто звёздочки.
Она отряхнула ладошки, вскочила на ноги и побежала за спину Сян Цзянъюю, где, держа клинок перед собой, приняла боевую стойку и настороженно уставилась на зверя.
Постепенно тигрёнок ослаб и перестал двигаться.
Сян Цзянъюй облегчённо выдохнул. Его руки уже онемели — тигрёнок оказался невероятно сильным. Если бы он не стиснул зубы и не держался изо всех сил, зверь давно бы вырвался.
Правда, если бы у него хватило ци, чтобы активировать заклинание и полностью раскрыть силу Звёздной Сети, всё прошло бы гораздо проще. Но, увы, его собственные силы пока недостаточны.
Сжав губы, он подавил раздражение и посмотрел на малышку, указывая на её клинок:
— Юаньгу, отдай нож.
Сян Цзянъюй держал Звёздную Сеть обеими руками, не позволяя добыче сбежать, и ждал, когда девочка передаст ему оружие, чтобы прикончить тигрёнка.
Но проходила минута за минутой, а малышка стояла на месте, крепко прижимая клинок к груди и не делая ни шага навстречу.
«Я не убивала твою мать», — продолжала она разговаривать с тигрёнком. «Я даже не знала её».
— Р-р-р! Не отпирайся! На тебе пахнет моей матерью!
Малышка задумалась:
«Твоя мать была огромной, похожей на тебя, только с золотой шерстью и чёрными узорами?»
— Р-р-р! Призналась! Коварные люди! Вы убили мою мать, и я вас никогда не прощу!
«Я не человек, — серьёзно ответила малышка. — Вчера твоя мать капнула на меня слюной, поэтому на мне и пахнет ею».
Пока маленький карась и тигрёнок вели диалог, Сян Цзянъюй думал, что она просто задумалась. Нетерпеливо окликнув:
— Юаньгу?
Малышка не отреагировала.
Юноша стиснул губы. Эта глупая речная девчонка не только туповата, но, похоже, ещё и глуховата. Повысив голос, он рявкнул:
— Сян Сяоцзинь!
А? Кто зовёт её по имени?
Малышка наконец очнулась и повернулась к нему. Увидев его взгляд, она недоуменно склонила голову.
У Сян Цзянъюя на лбу выступили чёрные жилки. Он молча указал на клинок в её руках и протянул ладонь.
Малышка посмотрела на оружие, потом на него. Хотя ей очень нравился этот блестящий клинок, злой парень только что спас её жизнь. Если он хочет — пусть забирает.
С тяжёлым вздохом она неохотно протянула ему оружие.
— Всё-таки не совсем безнадёжна, — бросил он, бросив на неё презрительный взгляд, и взял клинок.
Ловко перехватив рукоять, он сделал в воздухе замысловатый поворот. Лезвие вспыхнуло на солнце, ослепительно сверкнув.
Малышка раскрыла рот от восхищения, а потом радостно захлопала в ладоши.
— Хм, — фыркнул он, но уголки губ предательски дрогнули в улыбке.
Это было его любимое оружие. Конечно, он рад был вернуть его, а вовсе не из-за её восхищённого взгляда.
Сжав клинок крепче, Сян Цзянъюй перевёл взгляд на тигрёнка. В его глазах вспыхнула убийственная решимость.
Что он собирается делать? — с тревогой подумала малышка.
И тут же увидела, как юноша прищурился, прицелился в самое уязвимое место — шею тигрёнка — и резко занёс клинок для удара!
— А-а! — тихо вскрикнула она.
Хотя она не знала, чем закончится удар, в этот миг из тела тигрёнка вырвался густой чёрный туман. Она хорошо знала эту ауру — вчера видела такую же у крольчихи, переживавшей трудные роды.
Это была плотная аура смерти. Если клинок опустится, тигрёнок погибнет.
Белый зверёк лежал на земле, его шкуру вдавливали в плоть серебряные нити сети, оставляя кровавые следы. Сначала он яростно боролся, но теперь вдруг затих.
Его золотые глаза с тоской смотрели на гигантский скелет вдали — с нежностью, с тоской по матери… А затем взгляд стал спокойным, полным готовности принять свою судьбу.
Клинок Сян Цзянъюя замер в сантиметре от шеи зверька.
Он проследил за взглядом тигрёнка, поднял глаза и увидел останки кроваво-огненного золотого тигра. Его пальцы крепче сжали рукоять.
Малышка, зажмурившись, не смела смотреть. Постепенно она приоткрыла один глаз и заглянула сквозь пальцы.
А? Аура смерти исчезла… Она удивлённо моргнула и посмотрела на юношу рядом.
http://bllate.org/book/9987/901994
Готово:
