В Чанъани существовало множество благотворительных приютов — десятки крупных и мелких, как государственных, так и частных. Государственные, разумеется, финансировались из казны; частные же основывали то влиятельные роды и богатые купеческие кланы, то буддийские храмы. Их цель была одна — помогать бедным и беззащитным.
Приюты принимали в основном нетрудоспособных стариков, женщин и детей. Каждый день сотни ртов требовали еды, расходы текли рекой, поэтому сбор пожертвований для частных заведений стал делом привычным.
Ли Чжаоси пересчитал скудные квитанции, где суммы указывались в цянях, и нахмурился.
— Хотя доброта не меряется размером, всё же это чересчур мало. Даже если за дело взялись сам крупный купец и известная поэтесса, разве можно собрать лишь столько?
Хань Чэнцзэ пояснил:
— Всё дело в особенности этого приюта. «Цыюй Юань» берёт только девочек — брошенных или с физическими недостатками, но ни одного мальчика.
Все присутствующие понимающе переглянулись.
С незапамятных времён считалось: «Женщине не нужно образование — главное, выйти замуж». Но стоит девушке выйти замуж, как её уже называют «пролитой водой». Кто же станет поддерживать приют, спасающий именно девочек?
Разговор возобновился.
— А кто основатель?
— Некая госпожа Ши. На самом деле она не была богата. Родилась сиротой, вышла замуж за мелкого торговца по фамилии Сян. Вместе они десятилетиями копили состояние и, помня, как сами когда-то получили помощь, основали этот приют на окраине города.
— Позже их торговля тканями пошла в гору, и приют не раз расширяли. После смерти родителей хозяйство и приют унаследовала их младшая дочь — Сян Сяолань.
— Сян Сяолань? — воскликнул Шэнь Цзин, широко раскрыв глаза. — Та самая женщина, что погибла прошлым годом в пожаре в Дэянском квартале?!
Когда он впервые увидел тело Сунь Маньцун, то невольно сравнил ужасные ожоги с тем, что слышал о гибели Сян Сяолань. Тогда это было просто случайное замечание…
Но теперь, оказывается, всё связано.
— Да, та самая Сян Сяолань, что погибла, защищая ребёнка. Видимо, после её смерти приют оказался в тяжёлом положении, и поэтому Чжэн Минь с подругами начали активно собирать пожертвования. Эти квитанции как раз относятся к тому периоду — сразу после гибели Сян Сяолань.
— Согласно показаниям служанки Лю Цзинь, в тот же период Лю Цзинь продала множество своих украшений. Такая самоотверженность выходит далеко за рамки обычной благотворительности — значит, эти четыре женщины были очень близки.
— Четыре добрых души… Как жаль.
Все вздохнули.
Почему добрым людям не дают счастья?
В этот момент в комнату ворвался Гу Фэн, запыхавшийся от спешки.
— Есть! Убийца был в приюте!
Автор примечание:
Следующая глава выйдет завтра в 23:50. Далее обновления будут ежедневно в 7:00 утра.
Все понимали: раз уж Оуян И занялась расследованием, наверняка нашлось нечто неожиданное.
Заранее приготовили два кувшина воды и терпеливо ждали, пока оба детектива напьются всласть.
Первой заговорила Гу Фэн.
— Управляющая приюта рассказала: после смерти Сян Сяолань дела взяла на себя Чжэн Минь. Поскольку хозяйка аптеки постоянно занята, она наведывалась в приют раз в два-три месяца и каждый раз оставалась на несколько дней, играя с детьми.
— Её помощники в лавке думали, будто она ходит в горы за травами.
— Сегодня, когда мы пришли, все в приюте только узнали о её гибели.
Гу Фэн вздохнула, вспомнив, как дети рыдали, услышав эту новость.
Оуян И добавила:
— Сунь Маньцун и Лю Цзинь тоже часто навещали приют. Одна обучала девочек чтению и письму, другая — вышивке. Они хотели, чтобы девочки умели читать и писать, чтобы их нельзя было обмануть, и освоили ремесло, чтобы иметь средство к существованию.
— Была там одна девочка по имени Сяочжу — красивая и сообразительная, преуспевала в обоих занятиях. После обучения Лю Цзинь устроила её на работу в вышивальную мастерскую.
— Сяочжу считала этих трёх женщин своей семьёй и делилась с ними всем. Но однажды все трое одновременно отругали её, и девочка убежала в слезах.
Оуян И посмотрела на Гу Фэн, та поняла и продолжила:
— Через несколько дней к приюту явился какой-то мужчина. В тот момент Сунь Маньцун и Лю Цзинь уже уехали, оставалась только Чжэн Минь. Она не пустила его внутрь. Служащие не видели его лица, но слышали, как голоса становились всё громче, пока не переросли в настоящую ссору.
— Однако до драки не дошло — иначе бы работники приюта точно выскочили наружу. Чжэн Минь выросла в бедности и обладала немалой силой; обычный мужчина не осмелился бы поднять на неё руку. Она велела ему оставить Сяочжу в покое. Тот, не сумев ни победить в споре, ни одолеть силой, ушёл, злобно скрипя зубами.
— Чжэн Минь была очень заботливой. Сяочжу всего тринадцать–четырнадцать лет, она ничего не знает о жизни и легко доверяет людям. Возможно, девочка думала, что влюблена, но на самом деле попала в ловушку.
— Приют расположен в глухом месте специально, чтобы избежать назойливых посетителей. Значит, этот человек долго искал, прежде чем нашёл его.
— Он явно вложил немало усилий в Сяочжу, а теперь всё пошло прахом. Неудивительно, что он затаил злобу. Перед уходом он крикнул Чжэн Минь: «Ты мне ещё заплатишь! Я убью всю твою семью!»
— Чжэн Минь ответила без страха: «У меня давно нет дочери, я одна. Приходи, если осмелишься!»
Ци Мин спросил:
— А где сейчас Сяочжу?
Чэнь Ли задумался на мгновение и сказал:
— Вспомнил! Один из помощников в аптеке упоминал, что три месяца назад Чжэн Минь привела туда девочку, представив её как дальнюю племянницу.
Ли Чжаоси подхватил:
— У Чжэн Минь в детстве умерла дочь. Слуги видели, как нежно она обращалась с той девочкой, и решили, что готовит её стать своей преемницей. Но вскоре велела отправить её на лодке куда-то далеко.
Это, несомненно, была Сяочжу.
Оуян И спросила:
— Куда именно отправилась лодка?
Чэнь Ли ответил:
— Надо будет ещё раз расспросить.
Оуян И кивнула:
— Похоже, Чжэн Минь действительно считала всех воспитанниц приюта своими детьми. На рынке она всегда была учтивой и гибкой, никогда не вступала в открытый конфликт… кроме этого случая.
Её опытный взгляд, вероятно, сразу распознал в том мужчине угрозу — поэтому и отправила Сяочжу прочь.
Кроме Сунь Маньцун и Лю Цзинь, никто, возможно, не знает, куда уехала девочка.
И судя по жестокости убийцы, он до сих пор не нашёл Сяочжу!
— Значит, Сяочжу пока в безопасности! — кивнул Хань Чэнцзэ. — Нам нужно сосредоточиться на поимке преступника. Оуян И, ты ведь что-то нашла?
Оуян И достала из рукава небольшой предмет.
— Убийца подарил это Сяочжу как знак любви. Девочка была слишком юна, чтобы понять ценность подарка, и приняла дорогую вещь. Позже, уезжая в спешке, она забыла вот эту сандаловую птицу.
Ци Мин взял искусно вырезанную фигурку и, осмотрев, воскликнул:
— Ого! Какой аромат!
— И недёшево стоила.
— Служащие приюта вспомнили: Чжэн Минь сказала, что это сандаловое дерево.
— Сандал? — удивились все.
Оуян И кивнула:
— Сандал используется в медицине, поэтому Чжэн Минь, владелица аптеки, сразу узнала древесину. Мы проверили в аптеке — подтвердили: это высококачественный сандал с чётким и изящным рисунком. Сама заготовка стоит не меньше одного цяня.
Сандаловая птица была поразительно реалистичной — каждое перо на крыльях вырезано с ювелирной точностью. Отличная работа!
— Насколько я знаю, в Чанъани лучшие сандаловые изделия продаются на Западном рынке. В последние годы торговля с иностранцами усилилась, и там открылось множество лавок, торгующих сандаловыми поделками специально для иноземцев.
— Опять сандал и иностранцы…
Все почувствовали, как ноги свело от предвкушения утомительной работы.
Опять начинать массовые опросы.
— Может, убийца — подмастерье в одной из этих лавок? Или покупатель-иностранец?
— Оба варианта возможны.
Ли Чжаоси вызвался добровольцем:
— Я уже несколько дней работаю на Западном рынке и хорошо его знаю. Завтра пойду туда!
Чэнь Ли аккуратно завернул сандаловую птицу в платок:
— Пойду с тобой. Сначала найдём продавца, потом — покупателя!
— Спасибо вам, Чэнь, Чжаоси…
Оуян И сделала паузу и добавила:
— Но не только Западный рынок. Нужно проверить и вышивальную мастерскую, где работала Сяочжу. Юная девушка, впервые столкнувшаяся с ухаживаниями взрослого мужчины, наверняка испытывала искреннюю радость и, возможно, делилась с подругами подробностями о нём.
— Короче говоря, начинаем всесторонний поиск убийцы.
Хань Чэнцзэ, воодушевлённый, хлопнул ладонью по столу:
— У нас столько направлений — не поймать его просто невозможно! Оуян И, давай план!
Наступал решающий этап — нужно действовать решительно!
Оуян И серьёзно кивнула:
— Убийца уже не просто мстит. Он низвергает их с высоты, унижает и растаптывает, наслаждаясь своей извращённой властью. Используя лишь физическое превосходство, он пытается добиться иллюзорного чувства победы над женщинами — в глубине души он презирает их.
Хань Чэнцзэ процедил сквозь зубы:
— Подлец…
Оуян И сжала кулаки от злости:
— Ему не нравятся такие, как Чжэн Минь — умные, решительные женщины-предпринимательницы, которые свободно общаются с мужчинами, пьют с ними за одним столом. «Какая наглость! — думает он. — Ведь даже если муж убил дочь, разве нельзя родить другую?» Для него женщина — всего лишь инструмент для продолжения рода.
Ему противна Сунь Маньцун — талантливая поэтесса, способная спорить с мужчинами. «Женщина не может быть умнее мужчины! — шипит он. — Просто эти учёные уступают ей из-за красоты. Её голос вызывает тошноту! Говорят, сбежала с любовником, а потом вернулась — распутница!» Он предъявляет женщинам завышенные требования.
Ему неприятна даже такая, как Лю Цзинь — умеет двустороннюю вышивку, мягка и покладиста, но вместо того чтобы рожать наследников, завела связь с другой женщиной, нарушая естественный порядок. «Такая тоже заслуживает смерти!» — считает он, не осознавая, что творит зло, а полагая, будто защищает небесный закон.
Шэнь Цзин, до этого молча записывавший всё в блокнот, в ярости вскочил:
— Я каждый день имею дело с преступниками, но даже они не кажутся мне все сплошь достойными смерти! Кто он такой, чтобы судить?!
Оуян И продолжила:
— Мы определили мотив преступника, а за ним — и его характер.
Если сравнить метод убийцы с почерком, то его характер — это перо, которым он пишет.
Глаза всех загорелись. Кто-то нетерпеливо подгонял:
— Говори скорее, мы не можем ждать!
— Во-первых, как мы уже установили, он низкоросл. С детства его дразнили, унижали, и чувство собственного ничтожества стало частью его натуры. Его постоянно кололи: «Ты даже хуже женщины!» — и он начал переносить свою обиду на всех женщин, стремясь доказать своё превосходство.
— Во-вторых, в его семье тоже царили тёмные порядки. Вероятно, отец или другой мужчина при нём избивал мать или сестёр и внушал: «Мужчина выше женщины по природе». Женщины в доме боялись его, потакали ему, ставили его на пьедестал.
— В-третьих, он давно живёт в Чанъани. Места для убийств выбирает заранее и трупы оставляет прямо на месте преступления.
— В-четвёртых, он уже не молод, но не женат. Его плотские желания сильны, но из-за собственной непривлекательности он не может найти «идеальную» женщину, поэтому и лезет к таким наивным, как Сяочжу, и даже над мёртвыми издевается.
После этого перечисления перед всеми отчётливо возник образ убийцы: низкорослый, злобный, внутренне жестокий, но внешне ничем не примечательный.
Оуян И добавила:
— Нам нужно проводить широкий поиск. Его характер — это два полюса: внутри — жестокость, снаружи — трусость. Он выглядит заурядно, его невозможно выделить из толпы — типичный «тихоня».
— С одной стороны, в семье его с детства убедили, что быть мужчиной — великое преимущество. С другой — он ленив, бездарен и не умеет зарабатывать. Его низкий рост лишь усугубляет комплексы, и с юности он стал избегать общения с внешним миром, предпочитая властвовать в семейном «тепличном» пространстве.
— Его семья, скорее всего, бедная или даже нищая. Когда умер мужчина, защищавший его, а угнетённые женщины разбежались, ему пришлось выйти в большой мир. Он испугался, а потом разозлился.
— Он словно крыса в канаве: молчит, боится говорить, но обладает чрезвычайной гордостью, злопамятен и мстителен. Молча глядя на сияющих женщин, он копил в душе ненависть — пока искра в лице Сяочжу не подожгла весь этот порох.
http://bllate.org/book/9984/901762
Готово:
