Подозрения вновь обратились на Жань Цзя, но доказать его вину оказалось непросто.
Как убийца мог за считаные минуты совершить преступление и при этом остаться совершенно чистым — без единой капли крови на одежде?
Как создать иллюзию убийства в запертой комнате, будто бы совершённого самой Оуян И?
И главное — каким было орудие убийства?
Согласно показаниям слуг, ножницы, которые оказались в руках Оуян И, предназначались исключительно для перерезания верёвок на глиняных кувшинах с вином и постоянно висели за дверью — для удобства. Однако тело хозяина трактира Сяна нашли на ступенях ледника. Это явно указывало на то, что убийца поссорился с ним из-за какого-то вопроса и убил в порыве гнева. Никакой убийца не стал бы специально бежать за дверь за ножницами. Значит, в момент преступления у него уже было другое орудие, способное нанести рану такой же формы — широкую снаружи и узкую внутри.
Орудие убийства имело коническую форму.
Судя по ране жертвы, этот конус был не меньше тех самых ножниц. Такой предмет невозможно было спрятать ни в руке, ни в кармане — он слишком заметен. Кроме того, орудие должно было быть в крови. Почему же на Жань Цзя не осталось ни капли?
После убийства он спокойно вернулся на кухню и занялся готовкой! Значит, орудие убийства Жань Цзя где-то спрятал!
Когда расследование зашло в тупик, Гу Фэн попросила у Сян Юнь меню всех блюд, заказанных в тот вечер гостями трактира. Оуян И пробежала глазами список и вдруг замерла, увидев одно из блюд.
— Ага! Вот чем он воспользовался в качестве орудия убийства?
— Повар Жань ходил в ледник за замороженным бамбуковым побегом, верно?
Жань Цзя совершенно не ожидал такого вопроса.
Отвечать ему не пришлось — тут же заговорили слуги:
— Да, точно! Сегодня один столик заказал это блюдо.
— Не могли бы вы, госпожа Сян, попросить принести сюда один такой побег?
— Конечно.
Сян Юнь велела одному из слуг сходить в ледник и принести побег. Тот показал его Оуян И, но почти сразу положил рядом — так сильно ледяной холод обжигал руки.
Сян Юнь внимательно осмотрела побег: он был покрыт тонким слоем льда.
Внезапно она поняла.
Этот конический силуэт… Неужели…?!
— Вот оно что! — воскликнула она, не в силах скрыть изумления.
Такие нежные побеги тонкие и острые, их собирают лишь ранней весной. Сейчас же зима, и подобное блюдо — редкость. Его заказывают либо гурманы, ценящие особый вкус, либо знатные господа, желающие продемонстрировать свой статус. Редкость всегда дорого стоит: после разморозки фунт таких побегов может стоить в сто раз дороже обычного.
Все собрались вокруг, недоумевая: кто бы мог подумать, что маленький замороженный побег, после разморозки такой хрупкий и сочный, в замороженном виде может стать смертоносным оружием!
— Дверь в погреб была заперта изнутри. Когда её взломали, первым делом все увидели хозяина трактира и меня. Это и была ловушка убийцы.
— На первый взгляд больше всего подозрений падало на меня. Но тело явно передвигали. Убийца намеренно положил его рядом со мной, пока я была без сознания. Любой, увидев такую страшную картину, сразу бросится к нам, не обратив внимания на то, что позади — у самой двери — находится ледник.
Сян Юнь широко раскрыла глаза:
— Вы хотите сказать…
— Всё произошло так: хозяин трактира и убийца отправились в ледник. Там между ними возник спор, и на ступенях убийца внезапно обернулся и нанёс удар замороженным побегом прямо в грудь хозяина.
— Побег сразу не вытащили, поэтому на одежде убийцы почти не осталось брызг крови. Лишь позже, когда ледяной наконечник начал таять, его извлекли — поэтому на груди хозяина видны следы обморожения и кровоподтёки.
— После этого убийца спокойно вернулся на кухню с побегом в руках…
Слуги молчали, ошеломлённые.
Все поняли, куда исчезло орудие убийства — его подали гостям в блюде!
Гу Фэн продолжила:
— Слуга видел Жань Цзя именно в тот момент, когда тот закрывал дверь погреба снаружи. Совершив убийство, он сразу пошёл на кухню готовить. Помощники на кухне рассказали, что после того, как Жань Цзя приготовил блюдо с побегами, он сослался на недомогание и ушёл. Затем тайком вернулся к погребу и заперся там вместе со мной. До того, как я взломала дверь, он прятался в леднике.
— В тот момент все мы стояли вокруг тела… — лицо Сян Юнь стало мрачным.
Когда все были потрясены смертью хозяина, никто не заметил, как крышка ледника приоткрылась, Жань Цзя выбрался наружу и спокойно присоединился к толпе.
Жань Цзя с красными от злости глазами уставился на высокую женщину. Её черты лица были изящны, взгляд — ясен и пронзителен, словно лунный свет. Яркие пятна крови на её одежде удивительным образом подчёркивали белизну её кожи, придавая ей особую, почти мистическую привлекательность.
Хотя убийство было совершено спонтанно, Жань Цзя считал свой план безупречным: убийство льдом, создание иллюзии запертой комнаты… Кто бы мог подумать, что всё раскроется так быстро?
Кто эта женщина?
— Всё чушь! Полная ерунда! — закричал Жань Цзя, отказываясь признавать вину. — Я служил хозяину Сяну больше десяти лет, мы были как братья! Зачем мне его убивать? Это ты, пьяная сумасшедшая!
— Хочешь, чтобы я назвала твой мотив? — спокойно спросила Оуян И. — Хорошо. Получи то, чего просишь.
Она подняла ножницы и ловко вскрыла кувшин с особым вином «Гуйхуа»:
— Хозяин Сян завоевал славу в Чанъани благодаря своему уникальному мастерству виноделия. Его дистиллированное вино отличалось невероятной тонкостью: закваска замешивалась вручную, ингредиенты подбирались с особой тщательностью, ферментация контролировалась лично им.
— Благодаря этому секрету он создал знаменитое вино «Гуйхуа». Однажды я спросила его, в чём секрет, и он рассказал: вода берётся из горного источника у храма Баймасы, вода там холодная и сладкая на вкус. Вино, приготовленное из неё, получается особенно насыщенным. Ароматные цветы османтуса с тысячелетнего дерева добавляются в процессе выдержки. Готовое вино имеет янтарный оттенок, пахнет цветами и обладает мягким, сладковатым, но свежим вкусом…
— Ты даже это знаешь?! — прошептал Гу Фэн.
— Забыл, что я фанатка составов? — тихо ответила Оуян И, так, чтобы слышала только она.
Гу Фэн только молча покачал головой.
Оуян И подвела итог:
— Все любители вина из других городов обязательно приезжают сюда, чтобы попробовать «Гуйхуа» — без этого нельзя считать, что побывал в Чанъани.
— Он относился к своему вину как к родному сыну, лично контролировал каждый этап производства. Я советовала ему: «Вы уже не молоды, пора доверить это помощникам», но он отказывался — боялся испортить репутацию.
— Я ведь ничего в этом не понимаю, помочь ему не могла.
Сян Юнь слушала, сдерживая слёзы. Перед глазами всех возник образ трудолюбивого мастера, который своим упорством добился успеха.
Немного упрямый, но добрый человек.
Для него вино — жизнь. Подделать его — немыслимо.
— Мне тоже было странно, — продолжила Оуян И, — но хозяин Сян настаивал, что вино в порядке. По внешнему виду оно действительно выглядело как всегда — чуть зеленовато-жёлтое, на вкус свежее и мягкое. Обычный человек не заметил бы подмены.
— Но я заметила.
Она приподняла брови, её глаза блестели, а взгляд, устремлённый на Сян Юнь, был пронзительным:
— Я спорила с хозяином Сяном, думая, что он просто решил сэкономить и подмешать дешёвые компоненты. Он разозлился, и тогда я подумала, что он просто стесняется. Но после осмотра тела я обнаружила у него толстый налёт на языке и странный запах изо рта. Он отказался пить вино при мне — потому что, скорее всего, уже не чувствовал вкуса…
— Муж потерял вкусовые ощущения год назад, а потом постепенно исчез и обоняние! — сквозь слёзы сказала Сян Юнь.
Потеря вкуса может иметь множество причин. Если это временное явление, обычно виноват внутренний жар. Но если проблема длится год и затрагивает ещё и обоняние, это может указывать на серьёзные заболевания — например, опухоль головного мозга или поджелудочной железы.
Теперь уже неважно, что именно стало причиной. Для мастера виноделия потеря вкуса и обоняния — катастрофа. Как можно создавать изысканные напитки, если не чувствуешь их вкуса?
Это стало их семейной тайной.
— Неизвестно, когда Жань Цзя узнал об этом секрете. Воспользовавшись тем, что хозяин не может различить подделку, он начал постепенно заменять дорогие кувшины «Гуйхуа» на дешёвые аналоги. Сян Юнь не разбирается в вине, а хозяин уже не чувствует вкуса. Слуги говорят, что ключ от погреба, кроме супругов, имел только старший повар Жань Цзя, который работает здесь больше десяти лет.
Оуян И оглядела собравшихся:
— Большая часть вина в погребе, скорее всего, уже подменена. Хозяин Сян, будучи перфекционистом, после потери вкуса перестал варить новое вино. Жань Цзя, понимая, что хозяин вряд ли восстановится, рассчитывал: когда запасы закончатся, его контрафакт можно будет продать в десять раз дороже. Если не верите мне, пригласите экспертов по вину — они сразу распознают подделку.
В Чанъани живёт множество знатоков вина — от знати до бедных студентов, все они увлечены этим искусством. Есть даже профессиональные дегустаторы, чьи языки настолько чувствительны, что они могут определить качество вина с первого глотка.
Лицо Жань Цзя стало мрачным, он зло процедил сквозь зубы:
— Никто не замечал подделки целыми месяцами, а сегодня эта проклятая женщина всё раскусила!
С этими словами он бросился на Оуян И. Сян Юнь громко крикнула, и слуги тут же схватили его, связав по рукам и ногам.
Поняв, что дело проиграно, Жань Цзя громко рассмеялся трижды и, наконец, признался:
— Хозяин Сян услышал слова Оуян И и заподозрил неладное. Он пошёл в погреб проверить и застал меня в леднике. Когда он начал допрашивать, я сознался. Он разозлился, начал кричать, что подаст властям… Это меня и вывело из себя.
Хотя его уже связали, Жань Цзя продолжал оскорблять всех:
— Я служил ему больше десяти лет! Без меня он бы никогда не достиг такого успеха! Взял пару кувшинов вина — и сразу в тюрьму! Ни капли благодарности! Такой неблагодарный заслуживает смерти!
Сян Юнь в ярости сжала кулаки, но Оуян И громко оборвала убийцу:
— Замолчи! Тебе платили зарплату все эти годы! И это не «взял», а «украл»! Ты не только убил человека, но и пытался свалить вину на другого. По закону тебе грозит смертная казнь. Так что умирать придётся тебе!
— Заткните ему рот, — приказал Гу Фэн.
Слуги немедленно выполнили приказ. Оуян И тем временем Сян Юнь увела переодеться и вымыть руки, успев уйти до прибытия людей из Далисы.
По дороге Гу Фэн ворчала:
— Ты хоть немного научилась пить? Всё равно пьянеешь с первого бокала! Посмотри, во что вылилось!
— Ну что ты! Это же моё единственное удовольствие! Не порти мне настроение, — умоляла Оуян И. — Алкогольная стойкость тренируется! Поверь мне! Давай сегодня вечером зайдём ко мне, выпьем по чашечке?
— Пей, пей! Ты что, переродилась в духа вина?!
— Хи-хи! Я — дух вина, а ты — дух похоти!
Они весело переругивались, как вдруг их путь преградила роскошная карета, окружённая десятком охранников. Весь экипаж сверкал позолотой.
— Кто тут дух вина, а кто — дух похоти? — с лёгкой насмешкой произнёс элегантный мужчина, выходя из кареты.
Ночь была тёмной, лица не разглядеть, но в голосе чувствовалась игривость.
Гу Фэн, всё ещё под хмельком, уже собрался ответить резкостью, но Оуян И остановила его. Она указала на карету, и Гу Фэн наконец поднял глаза: весь корпус сверкал золотом — это была карета императорской семьи!
Мужчина подошёл ближе. Его улыбка была ослепительной, а осанка — полной благородного величия. Он незаметно бросил взгляд на новое платье Оуян И, его миндалевидные глаза прищурились, и взгляд задержался на ней с неподдельной нежностью.
— Ваше высочество, какая неожиданность, — с фальшивой учтивостью сказала Оуян И.
Перед ними стоял южный князь Ли Куан.
В книге он — сын маркиза Дэнканского Ли Юаньюй, внук основателя династии. Хотя он рождён не от главной жены, судьба улыбнулась ему: отец и братья погибли в бесконечных дворцовых интригах, и Ли Куан остался единственным наследником.
Автор называет его «королём удачи», как император Гаоцзун Ли Чжи.
Ли Куан красив, богат и избалован жизнью. В отличие от других представителей императорского рода, он не любит надменных манер. Молодой князь говорит сладко, щедр на деньги, известен своими любовными похождениями и пользуется огромной популярностью среди знатных девушек Чанъани. Его справедливо называют современным «повелителем гарема».
Его «бассейн» полон самых разных красавиц: скромные девушки из простых семей, аристократки и даже профессиональные куртизанки — всех не перечесть.
Хотя он проявляет к Оуян И особую привязанность и даже клялся: «Стань моей княгиней — и я больше не посмотрю на другую женщину!» — она держится от него подальше. Она не верит в сказки о раскаявшихся повесах.
Ведь этот «повелитель гарема» — главный герой романа «Путь к власти»!
Да-да, несмотря на свою репутацию легкомысленного сердцееда, на самом деле он амбициозен и хитёр. В романе он шаг за шагом прокладывает себе путь от правления императрицы У Чжао до эпохи императора Сюаньцзуна.
Читатели единодушно называют его «белым снаружи, чёрным внутри» — мастером интриг!
http://bllate.org/book/9984/901738
Готово:
