В каждом зажиточном доме города приглашали высокопоставленных монахов, чтобы те совершили обряды за упокой душ усопших близких и даровали им покой в загробном мире. Все потомки рода Су стояли на коленях перед алтарём и внимательно слушали настоятеля храма, проводившего церемонию.
Старая госпожа всю жизнь была набожной буддисткой, и по окончании ритуала даже завела разговор с настоятелем о том, что непременно скоро посетит храм с подношениями. Когда Су Мэньюэ уже решила, что все разойдутся после завершения суеты, старая госпожа неожиданно окликнула её.
Быть может, из-за праздника Чжунъюань, когда особенно остро вспоминаются ушедшие родные, сегодня старая госпожа всё время казалась слегка печальной.
— Девочка Юэ, отправляйся вместе со второй госпожой и Ланем в горы Линъюйшань.
Су Мэньюэ удивилась и обернулась к Су Хуанланю. Тот стоял почтительно, словно заранее знал об этом внезапном решении.
Госпожа Цзян, жена второго господина Су, сразу заметила замешательство девушки и мягко кивнула:
— Не волнуйтесь, матушка. Я с Ланем хорошо присмотрим за Юэ.
Старая госпожа одобрительно кивнула, лицо её было омрачено грустью, после чего её поддержали под руки и проводили обратно во внутренние покои.
Су Хуанлань тоже развернулся и ушёл, не сказав ни слова.
— Мы едем навестить твоего старшего брата, генерала Чжундиня, — вздохнула госпожа Цзян и с сочувствием посмотрела на Су Мэньюэ. — Сегодня годовщина его кончины. В горах Линъюйшань покоятся кости верных героев. Старая госпожа, должно быть, очень скучает по нему… Ян в жизни больше всех любил тебя.
Су Мэньюэ остолбенела. В её воспоминаниях этот брат был совершенно чужим человеком. Однако из уст других он предстал не только как юный генерал с блестящими боевыми заслугами, но и как исключительно заботливый старший брат.
В прошлой жизни она была единственным ребёнком в семье и никогда не испытывала, каково это — иметь старшего брата. Но по тому, как другие относились к ней и к Су Хуаньяну, она понимала: будь он жив, весь род Су, вероятно, достиг бы ещё большего величия.
Горы Линъюйшань находились к северо-западу от столицы. Путь был трудным, но не таким уж далёким, как она опасалась. Всю дорогу Су Мэньюэ терпела тошноту от тряски, и как только добрались до места, сразу же спешила выйти из повозки. Госпожа Цзян, однако, решила, что девушка так торопится из-за скорби по брату, и стала ещё ласковее к ней.
Могила генерала Чжундиня располагалась на склоне горы, обращённая лицом к югу. Так как Су Хуаньян при жизни любил бамбук, за могилой посадили целую рощу.
Перед Су Мэньюэ предстала могила: хотя вокруг и росли сорняки, надгробие было высоким и величественным, полукруглая форма погребального холма и массивная каменная стела за ним выглядели торжественно. На стеле плотно друг к другу были выгравированы подвиги Су Хуаньяна.
Она смотрела на надпись «Могила генерала Чжундиня Су Хуаньяна» и чувствовала, как сердце сдавливает болью. Рядом Су Хуанлань методично распоряжался убирать сорняки вокруг захоронения и расставлять благовония, свечи и бумажные деньги, затем знаком пригласил её подойти.
Госпожа Цзян подвела Су Мэньюэ к могиле, и та зажгла благовонную палочку. Хотя с ними пришло много слуг, ни один не нарушил здешней тишины. Госпожа Цзян, сжигая бумажные деньги, тихо шептала, рассказывая усопшему обо всём, что происходило в доме Су и с самой Су Мэньюэ.
Су Мэньюэ молча слушала, подняла глаза на надгробие — каждое слово на нём будто весило тысячу цзиней.
Всего несколько иероглифов подводили итог такой яркой жизни. Она взглянула на текст на задней стеле, но, к сожалению, письмо было выполнено в изящном, запутанном стиле, и она почти ничего не могла разобрать.
Госпожа Цзян продолжала говорить рядом:
— Юэ скоро выйдет замуж. Не волнуйся, молодой маркиз Вэнь обязательно будет хорошо заботиться о ней.
Су Мэньюэ вздрогнула и подняла глаза на надгробие брата. В этот момент она вдруг поняла, почему старая госпожа так настаивала на браке с домом маркиза.
— Её память исчезла, она тебя не помнит. Но живёт хорошо. Вэнь Сюйфэн будет заботиться о ней. Успокойся.
Су Мэньюэ удивлённо подняла голову: обычно сдержанный и холодный Су Хуанлань говорил с необычной искренностью и теплотой.
Она снова посмотрела на надгробие. От времени на камне появились пятна и трещины, но сквозь потёртости всё ещё угадывалось былое величие. Увы, время неумолимо — теперь лишь самые близкие люди помнили и приходили сюда каждый год, чтобы почтить память героя.
По пути вниз госпожа Цзян рассказывала ей о детстве: как Су Хуаньян безмерно любил младшую сестру, как, едва вернувшись домой и отдав родителям должное, сразу же спешил к ней. Как всё своё состояние он оставил именно Су Мэньюэ. Жаль, что ему не суждено было увидеть её свадьбу — он пал в бою, защищая страну.
Едва они спустились, как увидели нескольких людей, несших богатые подношения и благовония. Заметив их, те учтиво поклонились.
Су Хуанлань узнал этих слуг — они служили в доме Сюнь.
— Это что за подношения?
Слуги ответили с почтением:
— Наш господин велел лично принести дары генералу Чжундиню.
— Благодарю, — сказал Су Хуанлань. — Ваш старший господин?
Слуги поклонились в знак подтверждения и, не задерживаясь, направились вверх по склону.
Су Мэньюэ удивилась:
— Старший господин?
— Сюнь Юаньбай и мой второй брат — сослуживцы, — объяснил Су Хуанлань, шагая вперёд и взглянув на затянутое тучами небо. Сегодняшняя прохлада лишь усилила общую скорбь. — Он пока не вернулся из Северных рубежей, наверное, специально прислал письмо домой, чтобы его люди пришли сюда почтить память.
Су Мэньюэ задумчиво кивнула. Она никогда не встречала этого Сюнь Юаньбая, но по рассказам других знала, что он и Су Хуаньян были как братья, прошли через огонь и воду вместе. Несомненно, он был одним из лучших сынов империи и сейчас пользовался особым доверием двора, имея множество военных заслуг.
Вернувшись в город, Су Мэньюэ, как обычно, заглянула в Павильон Восьми Сокровищ.
Сегодня она поручила Дунцину и Цуйлин вывезти тележку на улицу, чтобы проверить, как идут дела.
В праздник Чжунъюань многие покупали угощения для подношений, но торговля всё равно шла хуже обычного.
Вчера она закупила много таро, поэтому сегодня приготовила из него пасту, добавила немного молока и белой пасты лотоса, обернула начинку тонким слоем теста, придала форму кубиков и обжарила. Получились прекрасные пирожные «Сяньдоугао».
Однако сегодня продавались они плохо. Су Мэньюэ смотрела на редких прохожих и на быстро темнеющее небо, после чего велела девушкам собираться и возвращаться домой.
Но в самый момент, когда они убирали лоток, перед ними неожиданно возник Сюнь Юаньчжэнь.
— Господин Сюнь? Что вы здесь делаете?
Сюнь Юаньчжэнь, увидев её удивление, улыбнулся:
— Просто проходил мимо. Похоже, у нас с госпожой Су особая судьба.
Заметив, что они собираются уходить, он купил несколько пирожных, а затем спросил:
— Вы направляетесь в дом Су?
Су Мэньюэ кивнула. Дунцин и Цуйлин уберут всё в Павильон и вернутся сами. После сегодняшнего восхождения и спуска с горы она чувствовала усталость и хотела вместе с Линьсинь сразу вернуться домой.
— В таком случае, позвольте проводить вас?
Линьсинь тут же радостно закивала:
— Это было бы замечательно!
Су Мэньюэ нахмурилась и строго посмотрела на служанку. Та смутилась:
— Сегодня же Чжунъюань… Я… мне страшно, госпожа.
Линьсинь потянула хозяйку за рукав и огляделась: улицы были не пусты, но повсюду горели костры с подношениями, воздух был наполнен дымом и запахом горелой бумаги, а издалека доносились монотонные мантры — всё это действительно наводило жуть.
Су Мэньюэ, видя такое, не смогла отказать и, быстро помогая Дунцину и Цуйлин убрать всё, отправилась в путь вместе с Сюнь Юаньчжэнем.
По дороге Су Мэньюэ была погружена в свои мысли, тогда как Сюнь Юаньчжэнь, напротив, постоянно заводил разговоры.
Вдруг она почувствовала, что Линьсинь всё ближе и ближе прижимается к ней, почти вцепившись.
— Линьсинь, зачем ты так ко мне льнёшь?
— Да ведь Дунцин сегодня рассказала про народные поверья… Теперь я боюсь даже смотреть на озеро.
— Про девушку из озера?
— Господин Сюнь тоже слышал?! — воскликнула Линьсинь.
Сюнь Юаньчжэнь усмехнулся:
— Кое-что слышал, но всё это, конечно, выдумки.
— Не факт! — возразила Линьсинь с жаром. — В моём доме старшие говорят: в Чжунъюань врата в мир мёртвых распахиваются, и царит самая густая иньская энергия. А озеро — место крайней иньской силы, кто знает, что там таится!
Су Мэньюэ слушала их оживлённые разговоры и всё больше чувствовала себя неловко.
Она не была трусихой, но и не пренебрегала суевериями. Особенно теперь, когда сама пережила перемещение души в другое тело — как можно твёрдо верить, что духов и призраков не существует?
— Говорят, та девушка из озера вдруг вытягивает руку из воды и хватает прохожих за лодыжку, чтобы утащить на дно…
— Плюх!
Неизвестно, прыгнула ли рыба или лягушка, но вдруг раздался всплеск у берега.
— А-а-а! — Линьсинь в ужасе обхватила свою госпожу. И у Су Мэньюэ тоже по спине пробежал холодок.
— Хватит! — резко оборвала она. — Уже стемнело, зачем сами себя пугать такими историями?
Линьсинь надула губы, но всё равно крепко схватила хозяйку за руку.
Сюнь Юаньчжэнь, наблюдая, как Су Мэньюэ пытается сохранять хладнокровие, несмотря на страх, нашёл это чертовски милым и решил подразнить её.
— Говорят, та девушка из озера была доброй. Однажды она утонула, спасая полосатого кота. А теперь тащит людей в воду… чтобы накормить своего кота.
— Господин Сюнь! — у Су Мэньюэ мурашки побежали по коже, и она резко оборвала его. — Больше ни слова!
Сюнь Юаньчжэнь рассмеялся:
— Не ожидал, что вы боитесь таких сказок. Я думал, вторая госпожа Су никого и ничего не боится.
Разозлённая насмешками, Су Мэньюэ парировала:
— Это не страх, а уважение к духам!
— Тогда вы, наверное, слышали, — продолжал он с хитринкой, — что тот кот, ставший рабом девушки, умер в обиде и теперь по ночам зовёт души. Если услышишь его голос…
— Сюнь Юаньчжэнь! Хватит! — Су Мэньюэ зажала уши и ускорила шаг, стараясь держаться подальше от озера.
— Госпожа, госпожа, подождите меня! — Линьсинь заторопилась следом.
Сюнь Юаньчжэнь, видя, как она сердится, только больше забавлялся. Когда она ускорила шаг, он окликнул:
— Эй, госпожа Су, не уходите так быстро!
Внезапно прямо перед ними раздался кошачий голос:
— Мяу.
— А-а-а! — завизжала Линьсинь.
У Су Мэньюэ снова мурашки пошли по коже, и она тоже вздрогнула от неожиданности.
Но, приглядевшись, она увидела под ярким лунным светом на пустынной дороге давно не встречавшегося Вэнь Сюйфэна, который гладил кота у обочины.
Он обернулся, и его спокойный взгляд, словно глубокое озеро, устремился прямо на Су Мэньюэ.
Сюнь Юаньчжэнь, услышав крик, бросился вперёд, но, увидев Вэнь Сюйфэна, застыл на месте.
— Вэнь Сюйфэн?
Су Мэньюэ, всё ещё не оправившись от испуга, смотрела на приближающегося Вэнь Сюйфэна.
Луна сегодня была особенно яркой, и его высокая фигура чётко отбрасывала тень на землю. Глубокие черты лица, высокий нос — всё было окутано мягкими тенями.
Он бросил взгляд на Су Мэньюэ, затем коротко глянул на Сюнь Юаньчжэня и тихо произнёс:
— Всего несколько дней не виделись, а кошки уже научились звать души?
Су Мэньюэ невольно сделала шаг назад и с любопытством спросила:
— Маркиз, что вы здесь делаете?
Вэнь Сюйфэн спокойно окинул взглядом троих и ответил:
— Просто проходил мимо.
Су Мэньюэ почему-то почувствовала неловкость в его присутствии. Вспомнив каштановые пирожные того дня, она не знала, с чего начать разговор. Казалось, всего за несколько дней между ними возникла какая-то непреодолимая дистанция.
На мгновение повисло неловкое молчание. Здесь было достаточно светло — и от фонарей, и от луны, — поэтому страх Су Мэньюэ полностью исчез, и она решила поскорее уйти.
— Уже поздно, я пойду, — быстро сказала она и поспешила прочь.
Сюнь Юаньчжэнь собрался последовать за ней, но Су Мэньюэ резко обернулась:
— Господин Сюнь, не нужно меня провожать. Этого достаточно, я сама доберусь.
Поклонившись обоим, она быстрым шагом ушла. Линьсинь тут же побежала следом, оставив Вэнь Сюйфэна и Сюнь Юаньчжэня наедине.
Вэнь Сюйфэн и Сюнь Юаньчжэнь никогда не были близки, и первый уже собирался уйти.
— Почему ты выбрал именно её? — неожиданно окликнул его Сюнь Юаньчжэнь.
Вэнь Сюйфэн остановился.
Сюнь Юаньчжэнь смотрел на него. Вэнь Сюйфэн, как и его старший брат Сюнь Юаньбай, с детства славился выдающимся умом и красотой. Сюнь Юаньбай был куда ближе к Вэнь Сюйфэну, чем родной младший брат. Если бы не то, что принцесса Фэнъи имела лишь одного сына, Вэнь Сюйфэн, возможно, тоже отправился бы на северные границы и прославился бы в боях.
— Матушка, конечно, расположена к Су Мэньюэ, но если бы ты не хотел жениться, никто бы тебя не заставил. Ты прекрасно знаешь, кому на самом деле не нравится Су Сяовань — моей матери или тебе.
http://bllate.org/book/9983/901672
Готово:
