Су Мэньюэ откусила ещё кусочек, насладилась ароматом вишнёвого соуса и коровьего молока, после чего тщательно разжевала ту самую загадочную субстанцию.
— Если будешь есть дальше, вся эта тарелка скоро опустеет.
Кто-то из окружающих уже начал терять терпение и подгонял её, но тут Су Мэньюэ заговорила:
— Это серебряный ушко. — Она аккуратно вынула маленький кусочек и посмотрела на госпожу из семьи Ци, не успевшую скрыть изумления. — Серебряный ушко растёт на деревьях, сам по себе белый и почти безвкусный. В простом виде он хрустящий. Здесь же его нарезали слишком мелко, добавили немного сахара и сварили, поэтому вкус и текстура сильно отличаются от обычных. Сначала я не узнала.
Остальные замолчали, не осмеливаясь вставлять слово. Зато две девушки, разбиравшиеся в еде, сказали:
— Серебряный ушко — дорогой и ценный продукт, часто используется как дар императорскому двору. На рынке его почти не найти. Видимо, госпожа Сюнь вложила немало усилий в подготовку к празднику Цицяо.
Су Мэньюэ заметила, как лица нескольких девушек становятся всё мрачнее, и внутри у неё возникло приятное чувство удовлетворения. Она продолжила:
— Я пробовала немало сладостей из серебряного ушка: суп из серебряного ушка с финиками, суп с арахисом, коровьим молоком и серебряным ушком, компот из серебряного ушка с грушей и сахаром. Если приготовить хорошо, блюдо даёт клейкую основу. Интересно, какие из этих блюд доводилось пробовать вам, госпожи?
В эту эпоху серебряный ушко был редкостью. Даже за особые заслуги перед государством награждали лишь парой сушеных грибочков или горстью крошек. А здесь, в доме герцога, для сладостей использовали лишь крошечные остатки. Остальным, скорее всего, не только не доводилось пробовать такие блюда — они даже не слышали о них. Но Су Мэньюэ говорила так уверенно и непринуждённо, что было ясно: она действительно их ела. Все предположили, что, возможно, пока её старший брат Су Хуаньян был жив, она часто бывала в высшем обществе и повидала многое.
Увидев, как надменная госпожа из семьи Ци замолчала, не найдя, что ответить, Су Мэньюэ раскрыла ладонь и посмотрела на коробочку в руках соперницы:
— Проигравшая платит.
Госпожа из семьи Ци, конечно, не хотела сдаваться, но раз уж сама публично пообещала — отступать было некрасиво. Неохотно она протянула коробочку Су Мэньюэ.
— Благодарю за щедрый дар, госпожа, — сказала Су Мэньюэ, приняв подарок. Ей больше не хотелось задерживаться на этом месте. Вокруг уже шептались, кто хвалил, кто осуждал, но впервые она по-настоящему ощутила, насколько мудрой была вторая девушка рода Су.
Действительно, не все слова заслуживают внимания.
Она уселась у окна на перила, откуда открывался прекрасный вид. Лёгкий вечерний ветерок принёс облегчение.
Те самые две девушки подошли поблагодарить её. Увидев её белоснежную кожу, изящную фигуру и уверенную манеру держаться, они невольно прониклись симпатией.
— Спасибо вам огромное! Говорят, Павильон Восьми Сокровищ тоже принадлежит вашей семье. Я однажды пробовала ваши сладости — вкус не уступает императорским поварам!
Другая девушка посмотрела на коробочку в руках Су Мэньюэ и добавила:
— Эти госпожи из семей Ци и Цянь чересчур заносчивы. Их родственники занимают высокие посты и имеют титулы, поэтому они всегда вели себя вызывающе и грубо.
— Заметила, — усмехнулась Су Мэньюэ, играя с коробочкой. — Просто избалованные девчонки без должного воспитания.
— Су Мэньюэ, откройте скорее! Нам очень интересно, что же подарила ей госпожа Сюнь!
Су Мэньюэ вспомнила, что ей вовсе не нужны были призы — просто приятно было увидеть, как госпожа из семьи Ци проглотила свой высокомерный комок. Она оперлась на перила и внимательно осмотрела замок коробочки. Покрутив его несколько раз и потратив немало сил, наконец открыла.
И сразу же увидела посреди коробки чёрного паука.
— Ааа!
Она инстинктивно вскрикнула и швырнула коробочку прочь. Но забыла, что находится на третьем этаже — коробка полетела вниз.
— Что случилось? — обеспокоенно спросили девушки, поддерживая испуганную Су Мэньюэ.
Она очнулась и высунулась из окна, чтобы посмотреть вниз. И увидела высокую, стройную фигуру, стоявшую прямо под ней, словно несокрушимая сосна на скале.
Вэнь Сюйфэн поднял коробочку, упавшую прямо перед ним, и поднял взгляд. Их глаза встретились.
Вокруг шумела толпа, но Вэнь Сюйфэн стоял неподвижно, будто весь мир замер вокруг него. Его лицо, обычно холодное и бесстрастное, не выказало ни малейшего волнения даже перед такой неожиданностью. Однако его взгляд был глубоким и пронзительным — встретившись с ним, Су Мэньюэ на мгновение лишилась дара речи.
Она уже наполовину высунулась из окна. Мягкий свет фонарей озарял её лицо, делая его таким же чистым и сияющим, как луна в воде. Перила были низкими, а вечерний ветер усиливался, развевая её одежду так, будто вот-вот унесёт её ввысь.
— Мэньюэ! — закричали Вэнь Юйюань и Линьсинь, стоявшие рядом. — Быстрее отойди!
Су Мэньюэ осознала, насколько опасно её положение, и поспешно отпрянула назад. Спустившись вниз, она увидела, что все уже собрались у подножия здания.
— Госпожа, вы меня напугали до смерти! — причитала Линьсинь вместе с другими служанками. — Я отлучилась всего на минутку, а вы снова устроили представление!
Служанки ждали внизу и, к своему удивлению, столкнулись с молодым маркизом Вэнем и его свитой.
— Молодой маркиз Вэнь, — почтительно поклонилась Су Мэньюэ.
Вэнь Сюйфэн кивнул и протянул ей коробочку:
— Не ожидал, что у госпожи Су такие привычки — бросать предметы с высоты.
— Нет-нет! — заторопилась она, извиняясь и пятясь назад от коробочки. — Простите! Я так испугалась, что случайно уронила её. Совсем не хотела! Не поранились ли вы, молодой маркиз?
Вэнь Сюйфэн наблюдал за её растерянностью и вдруг почувствовал лёгкую весёлость.
— Ничего страшного. Не хотите забрать свою коробочку?
— Нет! — Су Мэньюэ спряталась за спину Хуа Наньъянь. С детства она боялась пауков, тараканов и многоножек. Даже фотографии вызывали у неё мурашки, не говоря уже о том, чтобы увидеть паука вживую — тот чуть не прыгнул ей в лицо!
Она указала пальцем на коробочку:
— Там паук!
— Паук? — Хуа Наньъянь взяла коробочку и открыла. После падения внутри ничего не осталось, кроме обрывков паутины. — Его уже нет. Наверное, убежал при падении. Это же «счастливый паучок» — часть обряда Цицяо. Такие пауки не кусают, они только плетут паутину.
Су Мэньюэ остолбенела:
— Какой ужасный обычай! Ловить паука и смотреть, как он плетёт паутину?
Вэнь Юйюань и её служанка вместе с Линьсинь хохотали до слёз, рассказывая, как впервые видят Су Мэньюэ в таком паническом страхе.
— Хватит смеяться! — рассердилась Су Мэньюэ. — Прекратите немедленно!
Но Вэнь Юйюань продолжала подражать её испуганному виду, и девушки начали толкаться и играть, как дети. Даже Вэнь Сюйфэн смягчил своё ледяное выражение лица и с интересом наблюдал за их вознёй.
— Молодой маркиз.
К ним подошла Су Сяовань и сделала реверанс. За ней следовали Сюнь Юаньчжэнь, Су Хуаньшань и другие.
Су Мэньюэ огляделась — госпожи из семьи Ци нигде не было.
— Госпожа Мэньюэ, — учтиво обратился к ней Сюнь Юаньчжэнь, как и раньше проявляя вежливость. Су Сяовань и Су Хуаньшань стояли с явно недовольными лицами — им явно не нравилось, как Сюнь Юаньчжэнь обращается с Су Мэньюэ.
Вэнь Юйюань, любившая шумные компании, сразу же повела всех к выходу:
— Самое время! Пора запускать цветочные фонарики! — радостно объявила она. — Говорят, в этом году всё особенно масштабно: все лодки убрали, чтобы ничто не мешало празднику!
Хуа Наньъянь тоже воодушевилась:
— В этом году фонарики сделаны особенно искусно. Слышала, все они освящены в храме Цышань — желания исполняются быстрее.
Женщины одна за другой направлялись к выходу, и компания двинулась к озеру. Су Сяовань, оказавшись среди многих людей, стала более разговорчивой и рассказала, как недавно посещала настоятеля храма Цышань и узнала, как правильно загадывать желания, чтобы они скорее сбылись. Девушки внимательно слушали её советы.
Су Мэньюэ шла позади всех — ей было неинтересно.
Сюнь Юаньчжэнь незаметно поравнялся с ней и с заботой спросил:
— Как вы себя чувствуете? Вам лучше?
Су Мэньюэ кивнула и вежливо улыбнулась:
— Гораздо лучше, благодарю за заботу, господин Сюнь.
Улицы были украшены множеством фонарей. При свете луны и огней лицо Су Мэньюэ казалось особенно живым и выразительным. Взглянув на неё, Сюнь Юаньчжэнь почувствовал, как его сердце затрепетало.
Вспомнив события вечера, Су Мэньюэ сказала:
— Сегодня я многим обязана вам, господин Сюнь. Без вашей помощи мне, вероятно, пришлось бы нелегко.
Сюнь Юаньчжэнь обрадовался и продолжил разговор. Их давние противоречия, казалось, наконец разрешились. Су Мэньюэ больше не смотрела на него с подозрением и холодностью, как раньше.
— Ах…
Внезапно она почувствовала, что наступила на что-то скользкое, и ноги у неё подкосились. Она уже начала падать назад.
Не успев опомниться, она почувствовала крепкую руку на талии и лёгкий древесный аромат у себя под носом.
Подняв глаза, она снова встретилась взглядом с Вэнь Сюйфэном. Но в отличие от прежнего глубокого взгляда, теперь в его глазах не было ни капли беспокойства.
— Вы в порядке? — обеспокоенно спросил Сюнь Юаньчжэнь, уже протянув руку, чтобы поддержать её. Но Вэнь Сюйфэн крепче прижал Су Мэньюэ к себе, поднимая её, и бросил на Сюнь Юаньчжэня ледяной взгляд, от которого тот замер на месте.
Су Мэньюэ пробыла в объятиях Вэнь Сюйфэна меньше секунды — он тут же поставил её на ноги.
— Простите!
На улице было ещё оживлённее, чем днём, но их троих никто не заметил.
Су Мэньюэ почему-то почувствовала вину. Вэнь Сюйфэн хоть и был нелюдим, но обладал прекрасной внешностью, высоким ростом и, судя по всему, внушительной силой.
И пах приятно.
Её девичье сердце на мгновение забилось быстрее.
Но Вэнь Сюйфэн даже не взглянул на неё — развернулся и ушёл, оставив и её, и Сюнь Юаньчжэня в растерянности.
Вэнь Сюйфэн дружил с его старшим братом, но никогда не был близок с ним самим. Он знал, что Вэнь Сюйфэн не любит с ним общаться, и обычно ограничивался лишь кивком.
Компания добралась до берега. Церемония запуска фонариков уже началась. Озеро было усыпано сотнями лотосовых фонариков, создавая впечатление звёздного неба.
Но тут снова появились госпожа из семьи Ци и Ли Жоуэр.
Ли Жоуэр, ранее державшаяся холодно и отстранённо, теперь вела себя с Вэнь Сюйфэном исключительно нежно и кокетливо.
Что ещё страннее — Вэнь Сюйфэн не проявлял к ней своей обычной ледяной отстранённости. Они даже обменялись несколькими фразами, явно показывая, что знакомы давно. От этого зрелища у Су Мэньюэ по коже побежали мурашки.
Атмосфера была прекрасной, девушки с энтузиазмом выбирали фонарики. Вэнь Юйюань взяла сразу несколько:
— У меня так много желаний!
Су Мэньюэ же вдруг растерялась, держа в руках фонарик и не зная, о чём просить.
Она подняла глаза к небу, где висел изящный серп луны, и вспомнила строки поэта Мин Юйсина. Ей вдруг захотелось увидеть своих близких из другого мира.
Зажжённый фонарик поплыл по воде, смешавшись со множеством других. Шум вокруг стих. На этом озере, наполненном искренними молитвами, все молча загадывали желания.
В этот момент она вдруг поняла: эти люди действительно относятся ко всему с благоговением — и к озеру, и к празднику Цицяо. Эта почти священная атмосфера помогла ей понять, почему в древности было так много поэтов и лириков. И она пожалела, что раньше плохо училась — перед таким зрелищем она могла лишь восхищаться, но не находила слов, чтобы описать его.
Она оглянулась. Мужчины тоже запускали фонарики — Су Хуаньшань, Сюнь Юаньчжэнь и другие. Только Вэнь Сюйфэн стоял в стороне, не взяв ни одного фонарика. Он молча смотрел на воду, погружённый в свои мысли.
Действительно, человек с тяжёлыми мыслями.
Су Мэньюэ решила, что пора узнать побольше о Вэнь Сюйфэне. Ведь он — её будущий муж, и она намерена завоевать его сердце. Нельзя же ничего не знать о человеке, с которым предстоит прожить жизнь. Хотя он и ворчлив, за последнее время она начала ценить его спокойствие и надёжность.
Для второй девушки рода Су, пожалуй, Вэнь Сюйфэн и был самым подходящим женихом.
После запуска фонариков все отправились гулять по берегу. Улицы были заполнены торговыми рядами, и каждый прилавок ломился от покупателей. Су Мэньюэ пожалела, что не подумала заранее — сегодня здесь можно было неплохо заработать.
— Что это? — Вэнь Юйюань подняла бамбуковую палочку, на которой висела сеть, похожая на паутину.
http://bllate.org/book/9983/901667
Готово:
