Су Мэньюэ хорошо знала этого гостя: когда-то он на мосту скупил целую гору куриных лапок и немало молочных пирожных. За щедрыми покупателями она всегда невольно присматривала.
Лишь услышав вопрос Су Мэньюэ, господин Чэнь осознал, что отвлёкся, и слегка пожалел об этом. Однако быстро собрался и вежливо спросил:
— Почему сегодня нет тех куриных лапок без костей?
Услышав, что кто-то помнит её фирменное блюдо, Су Мэньюэ снова ощутила знакомое чувство удовлетворения — признание своего мастерства. Она улыбнулась:
— Не ожидала, что найдётся гость, помнящий наши прежние куриные лапки. Сегодня открытие — столько хлопот! Но через несколько дней они снова появятся в продаже. Приходите тогда. А сегодня у нас отличные пирожки со сладкой начинкой и цветочные пирожные — не желаете попробовать?
Господин Чэнь опустил взгляд: свежие пирожки только что выложили на прилавок, аромат тыквы и молока так аппетитно смешался, что даже этот заядлый гурман почувствовал, как разыгрался аппетит.
— Тогда дайте мне попробовать эти два вида. Они называются пирожками со сладкой начинкой?
Он указал на два изящно расставленных десерта и заказал сразу несколько порций. Затем взглянул на тонкие цветочные пирожные и тут же попросил ещё несколько коробочек.
Такой щедрый гость, конечно, радовал Су Мэньюэ. Она позвала Линьсинь, и они вдвоём проворно упаковали заказ, заодно завязав беседу с господином Чэнем.
— Прошлые трёхцветные молочные пирожные уже произвели впечатление, но оказывается, вы, девушка, умеете готовить и такие изысканные лакомства!
Су Мэньюэ засмеялась:
— В Павильоне Восьми Сокровищ множество особых деликатесов. Надеюсь, вы будете заходить почаще — мы регулярно обновляем меню.
— Отлично! Обязательно порекомендую другим вашу лавку, полную редких вкусностей. И надеюсь, в следующий раз, госпожа Су, вы приготовите мне те самые куриные лапки без костей!
Су Мэньюэ рассмеялась — его непринуждённость ей понравилась. В этом городе она встречала много серьёзных и строгих людей, но таких общительных и свободных, как господин Чэнь, было немного. С ним легко разговаривать — сам всё расскажет, не нужно подыскивать темы.
Хотя она и была хозяйкой лавки, на деле Су Мэньюэ была ещё совсем юной девушкой, не старше десяти с небольшим лет. В разговоре не было ни капли торговой фальши — лишь живая, задорная улыбка и лёгкая девичья капризность, отчего господину Чэню казалось, будто он оказался под тёплым весенним ветерком.
Проводив щедрого гостя, Су Мэньюэ вернулась в павильон помогать. На кухне работал Сюй Ци — за ним не нужно было следить, но одному всё равно тяжело, поэтому она время от времени подсобляла. Однако постоянно находиться на кухне ей было скучно и утомительно, и она решила вскоре найти ещё одного помощника, чтобы разделить с Сюй Ци нагрузку.
Внезапно перед Павильоном Восьми Сокровищ остановились роскошные носилки, окружённые примерно десятком слуг. Такая процессия всех поразила — и Саньчжан, и Линьсинь недоумевали.
Одна из служанок, не спрашивая ничего, просто подошла и скупила весь ассортимент сладостей с прилавка.
Саньчжан и Линьсинь обрадовались до невозможного и принялись упаковывать товар. Хотя на двух ярусах прилавка было немало десертов, благодаря навыку они справились очень быстро.
Су Мэньюэ, увидев это, остолбенела: впервые в жизни она сталкивалась с таким расточительным клиентом. Подойдя к служанке, она вежливо спросила:
— Нам большая честь! Не скажете ли, кто такая благородная госпожа в носилках?
Служанки продолжали принимать упакованные сладости, а та, к кому обратилась Су Мэньюэ, лишь улыбнулась:
— Наша госпожа — жена генерала. Раньше она частенько бывала в Павильоне Восьми Сокровищ. Если судьба позволит, вы ещё встретитесь с госпожой Су.
Процессия, хоть и многочисленная, уехала тихо и незаметно, едва получив сладости.
Су Мэньюэ словно открыли побочный квест: «Ну надо же! Оказывается, связи этой второй дочери Су простираются далеко за пределы её возраста». Этот круг состоятельных дам — явно перспективный рынок для освоения.
Ведь одна такая госпожа способна выкупить весь прилавок! Такие покупатели не идут ни в какое сравнение с обычными. Если бы таких дам стало больше, разве могла бы торговля в Павильоне Восьми Сокровищ не процветать?
— Линьсинь, ты знаешь, кто такая эта жена генерала?
Линьсинь только что сбегала на кухню сообщить Сюй Ци радостную новость и до сих пор не отдышалась. Подумав немного, она ответила:
— В городе много генеральских жён, но связей с домом Су имеют лишь жёны генерала Хуа и генерала Вэй. А кто именно любит ваши сладости — не знаю.
После смерти второй госпожи Су Павильоном Восьми Сокровищ занималась тётушка Чжоу Цин, и всё шло чётко и гладко, так что маленькой служанке вроде неё не приходилось беспокоиться. Лишь когда вторая молодая госпожа Су заглядывала в павильон, у Линьсинь появлялся повод полакомиться.
Су Мэньюэ задумалась: стоит разузнать в ближайшие дни, нет ли других потенциальных клиенток среди знатных дам.
На Башне Юньси собрались те же самые молодые господа, весело беседуя за изысканными яствами и утончёнными десертами.
Господин Чэнь сдержал слово и теперь во всеуслышание расхваливал сладости из Павильона Восьми Сокровищ.
Другие попробовали принесённые им лакомства. Обычно господин Чэнь так красноречив, что его рассказы лучше самого предмета, но на этот раз он ничуть не преувеличил — наоборот, после дегустации все пришли к выводу, что его слова даже не передают всей прелести вкуса.
Персиковые пирожные: нежная, сладкая мякоть персика, насыщенное миндально-молочное наполнение и хрустящая, рассыпчатая корочка — каждая составляющая в отдельности достойна восхищения, а вместе они создавали неповторимую гармонию вкуса.
Цветочные пирожные были изысканно оформлены. Подобные десерты они пробовали и раньше, но никогда не видели такой богатой палитры и изящества исполнения.
— Короче говоря, друзья, если представится случай, обязательно загляните в Павильон Восьми Сокровищ — насладитесь истинным блаженством!
Молодые господа посмеивались и поддразнивали:
— Мы часто видим, как ты увлекаешься чем-то, но сегодня ты особенно горячо рекомендуешь именно этот павильон.
— Да уж, пирожные хороши, но, боюсь, сердце господина Чэня привязано к Павильону Восьми Сокровищ не только из-за еды.
Господин Чэнь лишь улыбнулся, ничуть не смутившись, и открыто признался:
— Хозяйка Павильона Восьми Сокровищ — настоящая красавица.
Раздался дружный смех, и все стали с нетерпением обсуждать, когда же смогут сами увидеть эту очаровательную хозяйку. Только один человек не присоединился к веселью.
Сюнь Юаньчжэнь держал в руках пионовое пирожное: нежно-розовая корочка, выполненная в виде лепестков, и алый джем в центре делали его особенно привлекательным.
Он нахмурился, вновь вспомнив вторую дочь Су. Его отвращение к Су Мэньюэ было столь велико, что даже изысканный десерт потерял для него всю прелесть.
Род Су, хоть и был купеческим, а не аристократическим, всё же имел давние связи с Домом Герцога. Ещё в юности старая госпожа Су происходила из знатного рода Цзяндуна и была закадычной подругой старой госпожи Вэнь, поэтому отношения между двумя семьями сохранялись долгие годы.
Сюнь Юаньчжэнь с детства дружил с Су Хуаньшанем и, естественно, тоже рано познакомился с Су Мэньюэ. Под влиянием компании Су Хуаньшаня он невольно стал разделять их неприязнь к Су Мэньюэ и в детстве даже участвовал в издевательствах над ней. Но та, будучи мстительной по натуре, не раз отплатила ему тем же — то в реку столкнёт, то в яму сбросит, — так что теперь он не испытывал к ней ни малейшего угрызения совести.
Кто бы мог подумать, что однажды она сама признается ему в чувствах!
— Сюнь, почему ты не ешь? — спросил Цинь Жуцинь, держа в руке наполовину съеденное пионовое пирожное и всё ещё пережёвывая.
Сюнь Юаньчжэнь покачал головой и положил пирожное обратно на блюдо.
— В последнее время болят зубы, сладкое есть нельзя.
Цинь Жуцинь, человек простодушный, тут же с готовностью посоветовал:
— На восточной улице есть клиника «Гуанминтан» — там отлично лечат кариес. Обязательно загляните, Сюнь!
Он не подумал, что в доме герцога при необходимости вызывают придворных врачей и вряд ли станут мучиться с обычной зубной болью.
Именно такой наивный Цинь Жуцинь совершенно забыл, что хозяйка Павильона Восьми Сокровищ связана множеством нитей с Вэнь Сюйфэном. Обрадовавшись новому открытию, он схватил сладости из Павильона и прямо направился в Дом Маркиза.
Цинь Жуцинь часто бывал в Доме Маркиза, поэтому слуги у ворот сразу узнали его и провели внутрь без лишних вопросов.
Однако он не ожидал, что сегодня в резиденции окажется сам старый маркиз Вэнь, обычно занятый делами. Ещё не успев постучать в дверь зала, он услышал тяжкий вздох старого маркиза:
— Я тоже слышал: эта вторая дочь Су не питает к тебе чувств, да и ты к ней равнодушен. Всё это помолвка по воле твоей тётушки. Если не хочешь — отказаться вполне возможно.
Вэнь Сюйфэн молчал. Вэнь Э протяжно вздохнул.
— Есть ещё третья дочь Су — законнорождённая, хотя твоя тётушка её и не выбрала. Говорят, она к тебе неравнодушна. Мне кажется, такая помолвка была бы даже лучше. Поговорю с тётушкой.
Видя, что сын всё так же молчит, Вэнь Э не мог понять, чего тот хочет на самом деле.
После смерти принцессы Фэнъи, родившей Вэнь Сюйфэна, Вэнь Э так и не женился вновь — супружеская любовь была для него слишком дорога. Без матери сын с юных лет стал серьёзным и замкнутым, и отцу часто было грустно от этого, поэтому он особенно его баловал.
— Если ни одна из дочерей Су тебе не по сердцу, я сам пойду и откажусь от помолвки.
Помолвка между домами Вэнь и Су была договорённостью старшего поколения. Хотя город не знал об этом широко, в высшем обществе это считалось прекрасной парой. Особенно после того, как в доме Су появился Су Хуаньян, а Су Хуанлань занял должность при дворе — брак Су с домом Вэнь, хоть и был для них выгодным шагом вверх, всё же считался подходящим.
Отказаться можно, но тогда дом Вэнь рисковал прослыть вероломным, а девушка из дома Су стала бы предметом насмешек.
— Не нужно. Я сам разберусь, отец. Не стоит вам беспокоиться.
Вэнь Э знал характер сына: раз тот сказал, что сам управится, значит, дальше спорить бесполезно.
Цинь Жуцинь понял, что разговор подходит к концу, и только тут осознал, что невольно подслушал чужую беседу. Он поспешно постучал в дверь и поздоровался.
Увидев сына господина Циня, Вэнь Э оставил молодых людей одних.
Цинь Жуцинь был не из тех, кто умеет хранить секреты. Едва старый маркиз ушёл, он схватил Вэнь Сюйфэна за рукав и воскликнул:
— Так вы собираетесь жениться на второй дочери Су?!
Вэнь Сюйфэн нахмурился:
— Ты всё слышал?
— Ах, да ладно! Случайно подслушал, — махнул рукой Цинь Жуцинь. Слуга принёс сладости, купленные в павильоне Линъюнь. Как только он открыл коробку, в комнате разлился сладкий, насыщенный аромат.
— Это господин Чэнь привёз из Павильона Восьми Сокровищ. На вкус — просто объедение! Решил тебе привезти. Попробуй — действительно замечательно! Говорят, всё это приготовила сама вторая дочь Су. По-моему, даже десерты с Башни Юньси не дотягивают и до половины такого уровня.
Вспомнив, как сегодня господин Чэнь буквально светился, рассказывая о Су Мэньюэ, Цинь Жуцинь вдруг почувствовал обиду, будто чужак посягает на его будущую невестку:
— Почему ты раньше не сказал, что помолвлен с этой второй дочерью Су? Знаешь, сегодня господин Чэнь, этот вечный волокита, побывал в Павильоне и так размечтался! Ест пирожные, а в мыслях — только та госпожа Су!
Вэнь Сюйфэн даже не притронулся к сладостям на столе, лишь взял чашку чая и снова углубился в книгу:
— Ты ешь пирожные, купленные им, а за спиной плохо отзываешься.
Цинь Жуцинь скривился, чувствуя лёгкую вину:
— Так ведь ради тебя! А ты раньше не собирался жениться на законнорождённой дочери Су? Мы все думали, что ты выберешь Су Сяовань.
При упоминании этой темы Вэнь Сюйфэну стало особенно неприятно. Он промолчал, но Цинь Жуцинь не унимался и уже собирался продолжить, когда в зал вошёл слуга с докладом:
— Маркиз, пришла вторая дочь Су.
Первый день открытия прошёл успешно. К вечеру поток посетителей улегся, и в павильоне воцарился порядок.
Изначально старая госпожа Су хотела лично приехать с женой второго сына Су, чтобы осмотреть новое заведение, но солнце палило нещадно, да и здоровье старой госпожи было не в лучшей форме, поэтому Су Мэньюэ мягко отговорила их, попросив остаться дома и отдохнуть.
Что до Су Хуанланя, погружённого в государственные дела, он, конечно, не мог прийти в какой-то там павильончик. Су Хуаньшань и Су Сяовань и подавно избегали её — зачем им праздновать её успех? За весь день единственным человеком, о котором она думала, была Вэнь Юйюань. Та тоже болела, и Су Мэньюэ решила навестить её во второй половине дня, когда в павильоне стало потише.
Заодно она захватила немного сладостей и для Вэнь Сюйфэна.
В конце концов, он станет её мужем — пусть и не по любви, но для второй дочери Су это важная перспектива. В древности замужество решало всю жизнь женщины, и она хотела, чтобы Вэнь Сюйфэн хотя бы не презирал будущую супругу, чтобы жизнь в доме мужа не была мукой. Ухищрений для завоевания мужчины она не знала, но, как гласит пословица: «Хочешь поймать мужчину — поймай сначала его желудок». А готовить для неё — раз плюнуть.
Поэтому сегодня она не взяла с собой Линьсинь — та осталась помогать в павильоне, — а сама собралась и отправилась в гости.
http://bllate.org/book/9983/901661
Готово:
