На пиру не подавали ни одного острого блюда. Припомнив хорошенько, Су Мэньюэ поняла: за все эти дни она так и не видела перца чили — вероятно, в эту эпоху и в этом мире его ещё не существовало. Зато на столе царило изобилие: одних только мясных яств хватило бы на целый пир — курица, утка, гусь, рыба и баранина. Были и пресноводные креветки с крабами, а также прочая речная живность, отчего Су Мэньюэ заключила, что местность эта, скорее всего, лежит далеко от моря. Овощи же показались ей незнакомыми: да и в прежней жизни она их особо не жаловала, поэтому смогла опознать лишь баклажаны, корень лотоса и огурцы.
Способы приготовления тоже поражали разнообразием: помимо обычного варения и жарки, встречались обжарка, запекание и даже копчение. В кухне поместья Су она уже замечала множество продуманных кулинарных приспособлений, а сама еда всегда отличалась изысканностью — очевидно, культура кулинарии здесь была развита весьма высоко.
Погружённая в размышления, Су Мэньюэ вдруг заметила, что госпожа Сюнь то и дело заводит с ней разговор. То похвалит за ловкость рук, то участливо спросит, поправилось ли здоровье. Су Мэньюэ прекрасно понимала намёки этой госпожи — та явно хотела заручиться её расположением, чтобы в будущем сделать племянницей. Старая госпожа сидела рядом, и Су Мэньюэ не осмеливалась отвечать невнимательно: всё, что говорила госпожа Сюнь, она принимала всерьёз и отвечала с должным почтением. Между делом она бросила взгляд на Вэнь Сюйфэна и увидела, как Сюнь Юаньчжэнь что-то ему говорит. Тот, казалось, внимательно слушает, но на самом деле мыслями был далеко. Почувствовав её взгляд, он прямо посмотрел ей в глаза.
Су Мэньюэ смутилась и поскорее отвела глаза, уткнувшись в тарелку.
После обеда старшие ушли в зал пить чай и продолжать беседу, а молодёжи предложили прогуляться по саду усадьбы.
Несколько юношей и девушек собрались у павильона в саду, чтобы «проявить изящный вкус» — писать стихи и рисовать. Су Мэньюэ это не интересовало ни капли, и сколько бы Вэнь Юйюань ни уговаривала её присоединиться, она лишь улыбалась в ответ. Дома она могла избегать общения с этими тремя братьями и сестрой, а уж тем более не собиралась сближаться с ними за пределами поместья. Особенно она не желала приближаться к Сюнь Юаньчжэню: ведь именно из-за него Су Эрнян устроила тот неловкий инцидент, и теперь Су Мэньюэ считала своим долгом сохранять дистанцию. Правда, по словам Линьсинь, до сих пор неясно, действительно ли Сюнь Юаньчжэнь — возлюбленный Су Эрнян, и Су Мэньюэ решила при случае выяснить это наверняка. Что же до Вэнь Сюйфэна, то он, похоже, был совершенно безразличен ко всему происходящему: стоило Вэнь Юйюань потянуть его за рукав, как он послушно остался рядом с сестрой.
Су Мэньюэ не питала ни малейшего интереса к каллиграфии или живописи. Она направилась к качелям у пруда — там можно было спокойно покачаться и привести мысли в порядок. Обычно, наевшись вволю, она могла бы написать целое сочинение, особенно если бы отправилась исследовать новые заведения. Но сейчас писать иероглифы кистью для неё было всё равно что мучиться: она могла лишь мысленно систематизировать впечатления, чтобы вечером набросать краткое резюме.
Погружённая в свои мысли, она вдруг заметила госпожу Юй в укромном уголке двора — та тихо плакала, а служанка рядом старалась её утешить.
Су Мэньюэ удивилась и осторожно подошла поближе. Не успела она и слова сказать, как госпожа Юй внезапно потеряла сознание.
— Госпожа! Госпожа!!
Служанка закричала, и шум услышали даже Вэнь Сюйфэн с другими. Несколько нянь и служанок тут же подбежали, чтобы отнести госпожу Юй в дом. Старшие члены семей тоже поспешили на помощь и немедленно вызвали лекаря.
Видимо, семья предпочла не выносить сор из избы: вскоре после того, как госпожу Юй унесли в покои, семья Су уже прощалась и готовилась уезжать. Герцог с супругой остались в доме из-за беспокойства за состояние госпожи Юй, а Сюнь Юаньчжэнь вместе с Вэнь Сюйфэном проводили гостей до паланкинов.
Перед отъездом Су Мэньюэ ещё раз взглянула на дверь комнаты, где лежала госпожа Юй. Всего несколько часов назад та весело беседовала с ней за обеденным столом, а теперь лежала без сознания — от этого Су Мэньюэ охватило чувство глубокой тревоги и недоумения.
Старая госпожа махнула рукой Вэнь Сюйфэну, давая понять, что ему не стоит утруждаться дальше. Он лишь мягко улыбнулся в ответ — выглядел почти послушным.
Паланкины уже ждали у главных ворот. Молодые помогли старой госпоже и госпоже Су усесться, после чего каждый направился к своему экипажу. Су Сяовань, однако, долго медлила у своего паланкина. Су Мэньюэ сразу поняла: та надеялась, что все уедут первыми, и тогда у неё будет возможность поговорить с Вэнь Сюйфэном наедине. «Какие же простые уловки у этой девочки, — подумала Су Мэньюэ, — их легко раскусить». Чтобы не мешать, она поспешила к своему паланкину, но в самый последний момент оступилась и чуть не упала.
— Осторожно!
В ту же секунду чья-то рука крепко схватила её за локоть. Су Мэньюэ обернулась — голос принадлежал Сюнь Юаньчжэню, но поддерживал её Вэнь Сюйфэн.
Тот по-прежнему сохранял свою обычную холодную усмешку, а его глубокие, словно морская пучина, глаза смело встретились с её взглядом.
Су Мэньюэ растерялась, быстро выпрямилась и пробормотала благодарность, после чего поспешно забралась в паланкин — настолько быстро, что даже не заметила униженного выражения лица Су Сяовань.
Вэнь Сюйфэн тоже не задержался: он помог Су Сяовань сесть, но, поворачиваясь, нарочито игнорировал пристальный, полный вопросов взгляд Сюнь Юаньчжэня.
Вернувшись в поместье Су, Су Мэньюэ всё ещё думала о госпоже Юй. Возможно, потому что за всё время здесь она впервые встретила человека, с которым так легко и радостно обсуждала кулинарию, ей было особенно тревожно за неё.
Линьсинь, заметив её беспокойство, успокаивающе сказала:
— Не стоит волноваться за госпожу Чжао. Её родной дом связан с Домом Герцога, значит, за ней обязательно кто-то присматривает. Я слышала, что муж госпожи Чжао — не лучшая партия, но родительский приказ нельзя ослушаться, и она вышла замуж в спешке. Молодой господин Юй ведёт себя распутно и чрезвычайно балует наложницу, из-за чего госпожа Чжао много страдает.
Услышав это, Су Мэньюэ вдруг осознала: да ведь здесь принято многожёнство! Если она выйдет замуж, ей придётся смириться с тем, что у мужа будет вторая жена.
— Но если за ней присматривают, почему она всё равно страдает?
Линьсинь вздохнула:
— Родной дом может защитить лишь на время. Раз уж вышла замуж, не станешь же постоянно находиться под крылом семьи — невозможно уберечь от всех обид.
Эти слова заставили Су Мэньюэ вновь вспомнить лицо Вэнь Сюйфэна.
«Этот холодный демон, — подумала она, — наверняка способен заставить меня страдать каждый день».
А вспомнив сегодняшнее отчаяние госпожи Юй, Су Мэньюэ окончательно укрепилась в решимости: жизнь Су Эрнян нельзя растрачивать попусту! Павильон Восьми Сокровищ обязательно должен открыться, и возлюбленного нужно найти. Если сердце Су Эрнян действительно принадлежит Сюнь Юаньчжэню, Су Мэньюэ лично проверит, достоин ли он её доверия. А если окажется, что он недостоин — пусть даже Су Эрнян любит его всей душой, Су Мэньюэ ни за что не позволит осуществить эту мечту.
Погружённая в эти мысли, она вдруг услышала, что к ней в покои пришла няня от старой госпожи с просьбой зайти к бабушке.
Су Мэньюэ как раз собиралась рассказать бабушке о своём решении и планах, но, едва войдя в комнату, услышала неожиданное заявление, которое стало для неё настоящим подарком судьбы.
Старая госпожа, видимо, долго обдумывала этот разговор, и теперь сказала без обиняков:
— Твой обручальный договор с семьёй Вэнь… пока отложим.
Су Мэньюэ ахнула от удивления и, опустившись на колени рядом с бабушкой, не смогла скрыть радости:
— Правда?
Старая госпожа, глядя на её счастливое лицо, не знала, плакать ей или смеяться:
— Госпожа Сюнь сказала мне, что молодой маркиз Вэнь не хочет торопиться со свадьбой. Он предлагает отложить выполнение обручального договора на год-два.
«Этот живой демон хоть раз сделал доброе дело», — подумала Су Мэньюэ и, немного успокоившись, спросила:
— Бабушка, могу ли я теперь снова открыть Павильон Восьми Сокровищ?
Старая госпожа вздохнула, глядя на её горящие глаза. Вэнь Сюйфэн просит отсрочку — а вдруг у него другие планы? Свадьбу следовало бы сыграть как можно скорее; если тянуть, могут возникнуть непредвиденные обстоятельства, и весь этот удачный союз рухнет. Однако госпожа Сюнь заверила её, что Су Эрнян непременно войдёт в семью Вэнь: даже если Вэнь Сюйфэн откажется жениться, в семье Сюнь есть ещё два брата — Сюнь Юаньбай и Сюнь Юаньчжэнь, которые непременно выполнят давнее обещание. Услышав это, старая госпожа и успокоилась.
— Если ты так настаиваешь, открывай. Только обещай мне: не переутомляйся.
Су Мэньюэ от радости подпрыгнула, засыпая бабушку сладкими словами и обнимая её. Старушка, не привыкшая к такой горячей ласке, с улыбкой погладила её по голове, прося быть осторожнее — не надорви старые кости.
Эта радость была словно небесная милость: будто бы, собираясь начать своё дело, вдруг получил огромное богатство. В разгар восторга Линьсинь доложила, что к Су Эрнян пришёл гость.
Су Мэньюэ нахмурилась. Кто ещё мог навестить Су Эрнян извне?
Едва Су Мэньюэ вышла из дома, как увидела у ворот юношу.
Тому было лет двадцать, он был высокого роста и одет в простую, но чистую грубую одежду. Увидев Су Мэньюэ, он почтительно поклонился.
— Простой человек Сюй Ци. Вы, должно быть, вторая девушка рода Су, госпожа Су Мэньюэ.
Су Мэньюэ внимательно осмотрела его: за спиной у него висела корзина, доверху набитая чем-то неизвестным; кожа у парня была загорелая и грубая — явно простой работник.
Заметив её пристальный взгляд, Сюй Ци смутился и почесал затылок:
— Мой учитель раньше был главным поваром Павильона Восьми Сокровищ.
— И ты…?
Сюй Ци широко улыбнулся — искренне и добродушно:
— Меня прислала госпожа Чжоу Цин, чтобы помочь вам, госпожа Су.
Теперь Су Мэньюэ поняла: её тётя, вероятно, давно знала, что Су Эрнян непременно откроет Павильон Восьми Сокровищ. Не дожидаясь ответа, она уже отправила помощника — видимо, никто не понимал Су Мэньюэ лучше, чем тётя Чжоу Цин.
Су Мэньюэ приказала управляющему устроить Сюй Ци в гостевые покои, чтобы тот оставил свои вещи, а затем повела его к Павильону Восьми Сокровищ.
— Ты раньше работал здесь?
Сюй Ци покачал головой. С детства он учился у повара Лю, а когда тот уехал в столицу, Сюй Ци остался на родине. Лишь позже мастер Лю вернулся и устроил его в дом семьи Цянь в Юйчжоу.
— А в других тавернах или ресторанах ты работал?
— Конечно! Я трудился во многих заведениях, хотя и не бывал раньше в столице, но местную кухню знаю хорошо.
Су Мэньюэ как раз искала помощника: она отлично готовила сладости, но с обычными блюдами не была знакома глубоко — максимум могла их анализировать как ценитель. Профессиональные задачи должны решать профессионалы, и с появлением Сюй Ци ей стало значительно легче. К тому же он был человеком её тёти, так что доверие было полное.
Сюй Ци с интересом оглядывал окрестности. Хотя Юйчжоу и уступал столице в оживлённости, улицы здесь были похожи, и он не чувствовал себя чужим.
Су Мэньюэ шла рядом и объясняла:
— Сегодня я только получила разрешение снова открыть Павильон Восьми Сокровищ. Как видишь, я всего лишь юная девушка и не смогу сразу повторить успех тёти. Нам предстоит начать с нуля, и я надеюсь на твою поддержку.
Сюй Ци кивнул:
— Конечно, госпожа Су. Приказывайте — я сделаю всё, что в моих силах.
За короткое время Су Мэньюэ рассказала новому помощнику об окрестностях и своих планах.
За последние дни она обошла множество мест: местные жители любили солёную пищу, но сейчас стояла жара, и лавки, торгующие льдом и прохладительными напитками, были переполнены. Уличные лапшевые тоже пользовались спросом, но посетители потели, несмотря на еду. Су Мэньюэ планировала начать со своих фирменных сладостей, но одноэтажное заведение с большой площадью рисковало потерпеть неудачу, если вкусы окажутся несовместимы с местными пристрастиями. Поэтому она решила открыться с ассортиментом прохладных закусок и сладостей одновременно.
На следующий день Су Мэньюэ наняла плотников и мастеров для ремонта помещения. Павильон Восьми Сокровищ был двухэтажным и в целом сохранился неплохо, но выглядел старовато — для повторного открытия требовался косметический ремонт. Пока она не собиралась развивать бизнес до больших масштабов, поэтому решила временно привести в порядок второй этаж, чтобы Сюй Ци мог там жить, а основное внимание уделить первому этажу и кухне.
Кухня была для неё особенно важна. Во дворе за кухней находился квадратный колодец шириной около метра: хотя им давно никто не пользовался, вода в нём была живой и чистой. Су Мэньюэ велела тщательно очистить колодец и заказала специальную крышку. Духовок в те времена не существовало, но были печи. Такие печи стояли и в главной кухне поместья Су, хотя Су Мэньюэ никогда ими не пользовалась. В прежней жизни она видела, как мастера строят подобные древние печи: достаточно разогреть печь, вычистить золу и положить внутрь продукты.
Что до первого этажа, то Су Мэньюэ передала чертежи мастерам. Архитектурного таланта у неё не было, поэтому она просто старалась сделать помещение светлым и аккуратным. Старая вывеска «Павильон Восьми Сокровищ» осталась на месте, но рядом с главным входом она велела оставить специальное окно побольше.
Это окно станет живой рекламой: любые новинки можно будет сразу выставлять на обозрение — даже заметнее, чем сама вывеска. Кроме того, она планировала оборудовать здесь полузакрытую лавку, чтобы привлекать клиентов, не подвергаясь дождю и солнцу.
http://bllate.org/book/9983/901655
Готово:
