Караван покачивался, выезжая из столицы, и двинулся на запад. Се Хуаньси устроилась в своей маленькой карете, пощёлкивая семечками и с удовольствием напевая:
— Ты — ношу несёшь, я — коня веду… Встречаем восход, провожаем закат…
Няньсян, сидевшая рядом, уже несколько раз бросала на неё взгляды, открывала рот, будто хотела что-то сказать, но всё же сдерживалась и отворачивалась к окну. Однако через некоторое время терпение её лопнуло: она топнула ногой, резко повернулась обратно и с недоумением спросила:
— Госпожа, как ты можешь петь в такой момент? Ведь ты сама сказала, что Восьмая госпожа, вероятно, задумала что-то! Что именно она затевает? Почему ты совсем не волнуешься? Что ей нужно?
Се Хуаньси стряхнула с ладоней шелуху от семечек, обняла Няньсян и с улыбкой прижалась к ней:
— Ах, моя глупышка Няньсян! Посмотри, как ты разволновалась! Ладно уж, сегодня твоя госпожа великодушно даст тебе бесплатный урок!
Она гордо хлопнула себя по груди, ничуть не стесняясь своей нескромности.
Няньсян моргнула, как заворожённая, и тут же приняла вид внимающего ученика, глядя на Се Хуаньси с благоговейным восхищением.
Се Хуаньси впервые в жизни чувствовала себя наставницей, и это придавало ей особый апломб. Она прочистила горло и начала объяснять, загибая пальцы:
— Наносить удар — это целое искусство. Его можно разделить на несколько больших категорий. По целям различают: удар по детям, по девушкам, по юношам и по старшим, вне зависимости от пола.
Видя, что Няньсян слушает с живым интересом, Се Хуаньси ещё больше воодушевилась:
— О других категориях поговорим в другой раз. Сейчас рассмотрим удар по девушкам. Эта большая группа делится на три подвида: убийство, порча чести и замужество за неподходящего человека.
Дойдя до ключевого момента, Се Хуаньси мысленно зааплодировала себе — так чётко и бегло всё изложила! Какая же я молодец!
Возможно, за годы службы у Се Хуаньси у Няньсян заметно ускорилось мышление. Пока госпожа делала паузу для вдоха, служанка радостно подхватила:
— Госпожа, получается, если Восьмая госпожа хочет навредить тебе, то как бы она ни поступила, всё равно уложится в эти три варианта. Но ведь сейчас мы едем в Цзинчуань, Мочжоу… Порча чести в дороге — почти невозможно, а насчёт замужества за кого попало… это же просто небылица! Значит, остаётся только…
Се Хуаньси ласково потрепала Няньсян по голове и искренне похвалила:
— Моя Няньсян стала умнее! Да, совершенно верно!
Однако лицо Няньсян мгновенно побледнело. Голос её дрогнул, рука, сжимавшая ладонь госпожи, задрожала:
— Подожди… госпожа… Тогда почему ты вообще поёшь?! Восьмая госпожа хочет убить тебя!
Се Хуаньси лёгким шлепком по лбу остановила её:
— Потише! Не бойся. Сейчас продолжу объяснять. Убийство тоже бывает разным. Чаще всего — отравление, реже — наёмные убийцы. Я думаю, Се Юэси выберет первый вариант, возможно, она где-то раздобыла яд. Не переживай, твоя госпожа очень осторожна и ни за что не даст себя одурачить.
Это был окончательный вывод Се Хуаньси. Слабая дочь наложницы, да ещё и таинственный союзник внутри дома — их заговор, скорее всего, сводился именно к отравлению.
Но Няньсян никак не могла успокоиться:
— А вдруг Восьмая госпожа наймёт убийц?
Се Хуаньси расхохоталась:
— Убийц? Не бойся этого! Се Юэси всю жизнь провела в женских покоях, у неё нет ни власти, ни денег. Как девочка, не достигшая совершеннолетия, найдёт убийцу? Даже если бы нашла — снаружи тысячи элитных солдат! Разве стоит опасаться пары наёмных головорезов?
…
Однако, когда караван мирно двигался уже несколько дней и окончательно отдалился от столицы, оказавшись на северо-западной дороге, где ни деревни, ни постоялого двора в округе не было, Се Хуаньси поняла, что её теория, пусть и блестящая, оказалась слишком наивной. Се Юэси — не та, кого можно судить по обычным меркам.
В тот день небо только начало темнеть, до ближайшей станции оставался ещё час пути. Все устали после долгого переезда, и Се Хуаньси уже клевала носом, как вдруг впереди раздался резкий свист пролетающей стрелы.
А затем, совершенно неожиданно и нелогично, прозвучал крик:
— На нас напали! Защищайте Его Высочество!
Сразу же воцарился хаос. Тишину, нарушаемую лишь стуком копыт и скрипом колёс, сменили торопливые шаги, звон клинков и крики сражения.
— Защищайте Её Высочество! Защищайте принцессу! Защищайте наследника!
«Что за…? А меня-то забыли?»
Се Хуаньси, не зная, что происходит снаружи, приподняла занавеску кареты. У родительской кареты сражались пять или шесть чёрных фигур, у повозок старшей сестры и старшего брата — ещё по одному-два нападавших. А вот её собственная карета пока оставалась в покое — неудивительно, что никто не спешил её защищать.
Се Хуаньси уже собиралась присмотреться внимательнее, как Няньсян резко опустила занавеску и схватила её за руку:
— Госпожа, не открывай! У них есть лучники!
Се Хуаньси забеспокоилась и даже забыла вырваться:
— Хань Юй! Хань Юй!
Голос Хань Юя тут же прозвучал рядом с каретой:
— Госпожа, не бойтесь. Я здесь, охраняю вас.
— Не трать на меня силы, со мной и Няньсян справится, — быстро сказала Се Хуаньси. — Ты отлично владеешь боевыми искусствами, беги помогать моей старшей сестре!
Родители — люди опытные, при них много охраны, они справятся. Старший брат настолько простодушен, что, может, даже не испугается. А вот за старшую сестру Се Хуаньси переживала больше всего — нежный цветок, каково ей в такой обстановке?
Хань Юй, казалось, колебался:
— Госпожа…
Се Хуаньси вырвалась из рук Няньсян, откинула занавеску и с тревогой в глазах приказала:
— Беги же!
Хань Юй повиновался. Но едва он ушёл, как Се Хуаньси почувствовала странность: почему никто не нападает именно на неё? Однако эта мысль только мелькнула, как следующая стрела с громким свистом пробила дверцу кареты и вонзилась в стену прямо между ней и Няньсян.
Стрела вошла в дерево более чем наполовину, и оперение ещё долго дрожало.
Се Хуаньси и Няньсян переглянулись — в глазах обеих читался ужас. Какое невероятное везение! Стрела прошла точно между ними, никого не задев.
Няньсян вскрикнула:
— Госпожа, они стреляют!
Се Хуаньси мгновенно приняла решение и схватила Няньсян за руку:
— Быстро, выходим из кареты!
Няньсян широко раскрыла глаза:
— Но у них лучники! Нас же изрешетят!
Лицо Се Хуаньси стало серьёзным, как никогда:
— Снаружи больше пространства, можно укрыться. В карете ничего не видно — это ещё опаснее.
К тому же противник, выбирая стрелы вместо ближнего боя, явно хотел выманить её наружу. Се Хуаньси очень хотелось узнать, кто же её настоящий враг.
Со всех сторон в карету полетели стрелы. Охранники отчаянно отбивались, но некоторые снаряды всё же проскальзывали. Карета уже была утыкана древками, когда один из стражников, обернувшись, увидел, что Се Хуаньси и Няньсян стоят снаружи, и в ужасе закричал:
— Госпожа, здесь опасно!
— Я знаю, — махнула рукой Се Хуаньси. Она стояла в относительной безопасности защитного круга. Собравшись с духом, она осмотрела поле боя и вдруг почувствовала неладное.
Хотя сама она не обладала пилюлей силы и в боевых искусствах была слаба — разве что не мешала другим, — теорию она знала отлично. Те, кто атаковал родителей и брата с сестрой, явно были менее искусны. А те, кто нападал на неё, хоть и не подходили вплотную, демонстрировали стрельбу на порядок выше. Да и методы нападения были совершенно разными.
Это… две группы убийц!
Едва Се Хуаньси пришла к этому выводу, как один из чёрных воинов с длинным мечом стремительно бросился к ней.
Его движения были стремительны и точны. Он без колебаний взмахнул клинком, и мощная энергия меча с грохотом разнесла деревянную карету в щепки.
Его техника не имела ни малейшего замедления — за три удара он убил двух стражников.
Се Хуаньси сразу поняла: Няньсян ему не соперница, максимум продержится двадцать ходов. Она слегка сжала ладонь служанки и резко отпустила:
— Няньсян, беги! Ты не справишься с ним.
Но Няньсян, к несчастью, на миг замерла, будто не поняв слов госпожи. Однако уже в следующее мгновение она очнулась, решительно встала перед Се Хуаньси и тихо сказала:
— Госпожа, бегите к Хань Юю. Я его задержу.
Она подняла меч и смело бросилась в бой. Но клинок убийцы оказался оружием высшего качества — одним ударом он перерубил её меч. Няньсян тут же отбросила обломок и голыми руками приняла два удара, но уже через мгновение оказалась в явном проигрыше.
Се Хуаньси напряглась — похоже, она ошиблась: мастерство этого человека ещё выше, чем она думала.
В этот момент убийца резко ударил ладонью в живот Няньсян. Та рухнула на землю и закашлялась кровью. Взгляд её, обращённый к Се Хуаньси, был полон страха и тревоги.
Перед обычным головорезом, владеющим лишь примитивными приёмами, Се Хуаньси ещё могла бы увернуться или немного потягаться. Но перед мастером такого уровня любое сопротивление было бессмысленно.
Она медленно отступила на два шага и с философским спокойствием подумала: «Ну что ж, хоть первую задачу выполнила — стала госпожой. Пора сдавать экзамен. Главное, чтобы он побыстрее разделался и не причинил слишком много боли…»
Пока она предавалась этим мыслям, убийца уже поднял меч над головой. Но в следующий миг его фигура замерла. Клинок не опустился на неё, а резко метнулся назад.
Однако он не успел завершить движение — его запястье крепко сжали три длинных пальца, не давая пошевелиться.
— Сяо Юй-гэ?!
Юй Гуйюй посмотрел на неё. Его тёмные, глубокие глаза, контрастируя с жестокой силой руки, державшей врага, смягчились неожиданной нежностью.
— Не бойся. Я здесь.
Се Хуаньси тут же ощутила, как покинуло её тело напряжение, и по коже прошёл холодный пот. Глаза её непроизвольно защипало. Эта сцена будто перенесла её на восемь лет назад — тогда, стоя перед лицом смерти и беспомощно ожидая приговора, она вновь увидела этого человека, сошедшего с небес, чтобы встать между ней и роком.
Чёрный воин попытался вырваться, но не смог. Тогда он молниеносно протянул левую руку к горлу Юй Гуйюя. Тот легко уклонился, изогнул запястье и одним плавным движением вырвал меч из руки противника.
Лишённый оружия, убийца мгновенно отпрыгнул назад и «шшш» — вытащил из пояса гибкий меч.
Се Хуаньси, наблюдая за поединком, была поражена. Она считала, что мастерство чёрного воина достигло вершин, и мало кто способен ему противостоять. Её представление о боевых искусствах Юй Гуйюя осталось на уровне восьмилетней давности — он тогда был хорош, но она никогда не видела, как он сражается. Да и зная о его старых травмах и едва сросшихся каналах, она и представить не могла, что он сможет не просто выдержать бой с таким мастером, но и вести его с явным превосходством.
До какой же степени он силён?
Только Се Хуаньси начала успокаиваться, как вдруг почувствовала, как сдавило горло, и ноги её оторвались от земли — её схватили за воротник и подняли в воздух.
Следом последовал головокружительный переворот, и в мгновение ока она оказалась плашмя на лошадиной спине. Чёрный воин, схвативший её, тут же вскочил в седло, хлестнул плетью — и помчался прочь.
http://bllate.org/book/9980/901456
Готово:
