Наложница-госпожа Мэн взяла ножницы, чтобы срезать лишний листок, но раздражение взяло верх — рука дрогнула, и вместо листа отлетела головка самого пышного, самого алого цветка. Он упал на пол, распустившись крупнее и ярче всех остальных. В гневе она выдернула обезглавленную ветку и швырнула её прочь.
— Сноха, я вовсе не хочу упрекать Жунжунь, но поступила она крайне опрометчиво. Даже если не считать глупостью сам прыжок в воду, так ведь надо было хотя бы убедиться, что рядом только наследный принц! А тут — и принц, и фу-ма! Что мне теперь делать?
Госпожа Чжу горестно скривилась:
— У меня нет выбора, Ваше Высочество. После этого случая женихи к Жунжунь идут всё хуже и хуже. Да кто мог подумать, что ни у наследного принца, ни у господина Гу не будет при себе ни единого слуги? Жунжунь ведь решила, что второй — всего лишь евнух!
— Ты хоть раз видела такого «евнуха», как Гу Цинхань? — раздражённо бросила наложница-госпожа Мэн и с гневом шлёпнула ножницы на стол.
Госпожа Чжу замялась:
— В следующий раз будем осторожнее.
— Не должно быть никакого «следующего раза»! — резко оборвала её наложница-госпожа Мэн. Она понимала: если не решить вопрос с Мэн Жунжунь сейчас, эта глупая сноха способна устроить ещё больший скандал.
— Есть ли у вас хоть какие-то планы? Если уж совсем ничего не выйдет, вы хоть запасной вариант предусмотрели?
Госпожа Чжу угрюмо пробормотала:
— Ранее жена маркиза Юнчэна предлагала одного сына купца… Ваше Высочество же сами сказали, что он неплох. Если придётся — пусть выходит за него.
— Перестаньте болтать про «купца да купца»! Его отец уже занял должность в управлении — это вполне благородное семейство. Распускаете такие слухи — обидите людей. По крайней мере, жена маркиза Юнчэна точно обидится.
Госпожа Чжу надула губы и замолчала.
Наложница-госпожа Мэн махнула рукой:
— Ладно, я всё поняла. Придумаю что-нибудь. Иди домой.
Госпожа Чжу, недовольная, но покорная, удалилась. Наложница-госпожа Мэн осталась одна во дворце Сюйюнь.
Раньше она считала, что племянница Мэн Жунжунь — красавица с перспективой, но теперь ясно: девочка просто глупа. Из-за неё двое мужчин одновременно вытащили одну девушку из воды, а потом оба делают вид, что ничего не произошло и отказываются делать предложение. Постепенно по двору поползли сплетни.
Вздохнув, наложница-госпожа Мэн спросила у служанки:
— Где сейчас государь?
Тётушка Юэжу ответила:
— Государь в верхней книгохранильне проверяет занятия наследного принца.
— Отлично, они вместе — как раз удобно, — пробормотала она себе под нос и направилась к зеркалу. — Позови кого-нибудь, пусть приведут меня в порядок. И приготовь немного чая с лакомствами — я отправлюсь в верхнюю книгохранильню.
Тётушка Юэжу уже собралась уходить, но наложница-госпожа Мэн остановила её:
— Приготовь порцию только на одного человека, но чтобы всё было изысканно.
В конце концов, она не могла бросить род Мэн. Женщина и её род — взаимовыгодны: если репутация рода пострадает, ей самой не поздоровится.
С тяжёлым сердцем наложница-госпожа Мэн отправилась в верхнюю книгохранильню.
— Государь, я подумала, что вам пора отдохнуть от указов, а до ужина ещё время, — сказала она, ставя перед императором маленькую коробочку с четырьмя видами сладостей. — Решила принести вам немного угощений, чтобы снять усталость.
Она мягко улыбнулась, будто извиняясь:
— Не знала, что здесь и наследный принц. Иначе бы принесла больше.
— Ничего страшного, пару кусочков как раз для аппетита, а то потом ужин не войдёт, — сказал император Чжэжао, взяв одну сладость. — Вкусно, нежно и не приторно. Принц, возьми и ты.
Наложница-госпожа Мэн, увидев, что государь доел, тут же подала ему чашку чая:
— Прошу вас, государь.
Император приказал — наследный принц Ся Чжэндуо послушно взял сладость:
— Благодарю вас, наложница-госпожа Мэн.
Она посмотрела на него с материнской нежностью:
— Кстати, ваше высочество, я должна поблагодарить вас за спасение Жунжунь.
Затем, будто вдруг вспомнив, она повернулась к императору и весело улыбнулась:
— Сегодня, глядя на наследного принца, у меня в голове мелькнула одна дерзкая мысль. Жунжунь — прекрасная, благовоспитанная девушка, пора ей выходить замуж. А наследный принц — образцовый, добродетельный юноша. Они отлично подходят друг другу! Раз уж главная супруга пока бездетна, почему бы Жунжунь не стать боковой супругой принца? Так она отблагодарит его за спасение, а в будущем их союз станет прекрасной историей.
С этими словами она с невинным видом посмотрела на императора.
Двадцать лет она провела рядом с императором Чжэжао и знала: он терпеть не может женщин с коварными замыслами. Поэтому она предпочла говорить прямо — это выглядело честно и открыто.
Ся Чжэндуо удивлённо взглянул на неё. Он был совершенно не согласен, но внешне вежливо отказался:
— Благодарю за доброе слово, наложница-госпожа Мэн, но мои занятия требуют всех сил. Я пока не думаю о любви и браке.
Наложница-госпожа Мэн мягко улыбнулась:
— Ваше усердие достойно восхищения, но как наследник вы обязаны продолжить царский род. Не правда ли, государь? Когда вам было столько же лет, сколько принцу сейчас, вы уже родили Седьмого принца.
Император знал, что сын не хочет боковых супруг, и собирался отшутиться: «Обсудим позже». Но последние слова наложницы-госпожи Мэн заставили его задуматься.
Ся Чжэндуо уже двадцать три года, а детей нет. Это действительно поздно. В народе говорят: «Из трёх видов непочтительности величайшая — не иметь потомства». Для наследника отсутствие детей — не просто грех, а угроза государству: без законного преемника власть окажется в хаосе.
Император Чжэжао прекрасно понимал, что императрица мечтает о внуке, и сам этого желает. Но прошло уже четыре года с момента свадьбы принца — нельзя же ждать вечно. Пора принимать меры.
Мэн Жунжунь, впрочем, неплохая кандидатура.
Подумав, государь произнёс:
— Я подумаю об этом. Напиши-ка мне дату рождения девушки из рода Мэн.
— Отец! — воскликнул наследный принц.
— Я сам всё решу, — строго сказал император.
Увидев, что государь не отверг предложение сразу, а попросил бацзы, наложница-госпожа Мэн поняла: дело почти сделано. Сдерживая радость, она спокойно взяла кисть и записала бацзы Мэн Жунжунь.
Автор примечание: Простите, глава получилась короткой — у меня месячные, хочу только лечь спать рядом с тётушкой Месяц. Завтра разберусь с этим надоедливым гостем.
Цель достигнута — наложница-госпожа Мэн ликовала.
Она знала, что наследный принц недоволен, но это неважно: государь убедит его. Лучше сейчас уйти, оставив отцу и сыну пространство для разговора.
Она аккуратно собрала коробку с лакомствами и уже собиралась уходить, как вдруг снаружи раздался громкий голос евнуха:
— Её величество императрица прибыла!
«Почему именно сейчас?» — мелькнуло у неё в голове. Но делать нечего — она отступила в сторону и почтительно поклонилась:
— Ваше величество.
Императрица ворвалась в зал, словно весенний ветер. Увидев троих — государя, наследного принца и наложницу-госпожу Мэн — она на миг удивилась, но это не испортило её восторженного настроения.
— Государь! Принц! Поздравляю вас с великой радостью!
Она даже не взглянула на наложницу-госпожу Мэн, вся сияя от счастья.
— Что случилось? — улыбнулся император, заразившись её настроением.
— Главная супруга беременна! — радостно воскликнула императрица.
Все трое в один голос вскричали:
— Правда?!
— Лекарь Сюй подтвердил! Сто процентов! — торжественно заявила императрица.
— Ах! — Ся Чжэндуо чуть ли не сделал сальто от радости. Он схватил руку отца и запнулся от волнения: — Отец, я стану отцом! Вы станете дедом! Вы счастливы?
Император с улыбкой высвободил руку и похлопал сына по спине:
— Я уже был дедом. А вот ты теперь действительно станешь отцом.
Эта шутка рассмешила всех в зале — от государя до слуг.
Наложница-госпожа Мэн смеялась особенно искренне — даже слёзы выступили на глазах:
— Поздравляю вас, государь! Поздравляю, наследный принц!
Ся Чжэндуо больше не мог оставаться на месте. Он мечтал немедленно увидеть супругу. Пробормотав: «Прошу откланяться», — он вылетел из зала, будто на крыльях.
— Этот мальчишка… — покачал головой император, глядя ему вслед.
Затем он спросил императрицу:
— Как вы узнали о беременности?
— Представьте, мы гуляли с Тянь Юй и главной супругой в императорском саду. Супруга устала и почувствовала головокружение. У неё и раньше такое бывало — она слаба здоровьем. Я велела ей отдохнуть, а Тянь Юй вдруг спросила: «Не беременна ли она? Лучше вызвать лекаря». И вот — подтвердилось!
— Как странно! Тянь Юй сказала — и сразу правда! — Императрица с восторгом сжала руку мужа. — Эта девочка — настоящий живой амулет удачи! С тех пор как я признала её своей, всё идёт как по маслу: дети здоровы, дела удаются!
Император кивнул, полностью согласный. С тех пор как Тянь Юй вернулась в семью, и у него самого будто удача прибавилась.
Он машинально взял листок с бацзы Мэн Жунжунь…
Наложница-госпожа Мэн снова почувствовала надежду: раз главная супруга беременна и не сможет исполнять супружеские обязанности, то…
Но государь скомкал листок и бросил его в корзину:
— Надо щедро наградить главную супругу… и особенно — мою маленькую живую амулет удачи!
«Тянь Юй… опять эта Тянь Юй!» — закипела от злости наложница-госпожа Мэн. Она была в шаге от победы, а с появлением этой девчонки всё пошло наперекосяк!
*
Князь Ань устроил ранневесеннее чаепитие среди цветов. На самом деле, ранней весной цветов почти нет, но его садовник искусно вырастил их в теплицах и расставил по обе стороны дорожек, создав иллюзию пышного цветения.
Все понимали: на самом деле княгиня Ань устраивает этот приём, чтобы найти жену своему безалаберному сыну Ся Чжэнъюню.
Ся Чжэнъюнь, наследник князя Ань, уже двадцать четыре года. Хотя он красив и элегантен, в действительности он законченный повеса: целыми днями играет в петушиные бои, гоняет собак и пьёт в борделях.
Как и принцесса Тянь Юй, Ся Чжэнъюнь — известная фигура в кругу столичной знати, только его слава связана исключительно с притонами и куртизанками.
Сегодня он устроил драку из-за одной знаменитой куртизанки, завтра расточил целое состояние ради другой красавицы.
По идее, даже такой бездельник, как Ся Чжэнъюнь, должен был давно жениться — всё-таки он наследник княжеского титула. Но его мать, княгиня Ань, слишком высокомерна: она презирает низкородных, хотя сам сын ничем не блещет.
Проще говоря: семьи, которые ей нравятся, не хотят выдавать дочерей за такого негодяя, а те, кто готов, кажутся ей недостойными.
Например, сегодня она пригласила только дам и девушек из самых влиятельных домов: клана Государственного герцога Мэн, семьи наставника Хуан, дома маркиза Юнчэна… Короче, одни лишь богатые и знатные роды.
Но приглашать только их было бы слишком прозрачно, поэтому она разослала приглашения широко — даже замужним принцессам.
Тянь Юй получила приглашение и сначала хотела отказаться, но Юй Жунь сказала, что хочет посмотреть на цветы — мол, садовник князя Ань мастер своего дела. Тогда Тянь Юй согласилась пойти с ней.
Погуляв немного по саду, княгиня Ань увела дам в зал для гостей пить чай и беседовать, оставив молодых девушек бродить среди цветов.
Ся Чжэнъюнь, как хозяин, остался с ними.
http://bllate.org/book/9976/901083
Готово:
