Вероятно, именно госпожа Сюйчжу — та самая здравомыслящая служанка при принцессе — напомнила ей: если и дальше устраивать сцены ревности, как прежде, это лишь вызовет раздражение у мужчины.
Эта мысль заставила Гу Цинханя тихо вздохнуть про себя. «Хотя я и не испытываю к Мэн Жунжунь никаких чувств, всё же хорошо, что принцесса, похоже, перестала постоянно подозревать меня».
Экипаж остановился у ворот резиденции принцессы. Гу Цинхань сошёл и на мгновение замер перед входом, задумчиво глядя на позолоченную вывеску над вратами. Взгляд его невольно скользнул на противоположную сторону улицы — там красовалась вывеска Дома Герцога. В памяти вновь зазвучали слова матери:
— Раз уж женился, так прими её. Сейчас она в милости и любит тебя по-настоящему. А родится через год ребёнок — и всё наладится.
Тогда он отнёсся к этим словам с презрением, даже раздражался. Но теперь, вспоминая их, понимал: мать была права.
«Жизнь так коротка, — сказал себе Гу Цинхань. — Брак уже свершившийся факт. Попробую принять её. Ведь она сама говорила: „Человек не может быть счастлив, лишь покорно принимая обстоятельства. Счастье нужно добывать самому“».
Он шагнул внутрь. Резиденция принцессы была огромной, но жить в ней вдвоём с женой казалось чересчур пустынно.
Внезапно в голове мелькнула мысль: «Неуважение к предкам бывает троякого рода, а величайшее из них — отсутствие потомства». Род Гу был малочисленным, и действительно пора было завести ребёнка. Сегодня как раз исполнился месяц с того самого события… Значит, можно было бы уже приступить к делу.
Едва эта мысль возникла, лицо его залилось краской. Он нахмурился и сердито одёрнул себя: «Гу Цинхань! Тебе ещё мало унижений от неё? Как ты вообще осмеливаешься думать о подобном днём?! Куда девались все наставления мудрецов?»
Но, несмотря на упрёки, он поднял глаза на покои принцессы вдалеке — и невольно ускорил шаг.
*
Небо затянуло тучами, у городских ворот не было ни капли укрытия от ветра. Цюйлань, съёжившись, стояла спиной к ветру и от холода то и дело притопывала ногами.
— Цюй...
Сун Тунгуань, завидев её издалека, уже собрался окликнуть, но, заметив вокруг множество прохожих, вовремя спохватился: неприлично выкрикивать имя девушки на людной улице. Он ускорил шаг и, подойдя совсем близко, тихо произнёс:
— Девушка Цюйлань, я здесь.
— Братец Сун, наконец-то! — обрадовалась Цюйлань, обернувшись к нему.
— Простите, что заставил вас ждать.
Сун Тунгуань учтиво поклонился ей в пояс. Щёки, уши и шея его мгновенно покраснели — видимо, слишком быстро шёл. При этом его огромный книжный ящик на спине перекосился, нарушая равновесие, и молодой человек рухнул прямо на землю. Он попытался встать, но ящик оказался слишком тяжёлым. Сун Тунгуань беспомощно барахтался, словно перевернувшаяся черепаха.
Цюйлань весело рассмеялась:
— Братец Сун, сними сначала ящик с плеч — тогда и поднимешься!
Наконец он встал и смущённо отряхивал одежду:
— Прошу простить мою неловкость.
Цюйлань потянула за ремень ящика — и не смогла сдвинуть его с места.
— Да ведь он тяжёлый как гора! Ты весь путь так и тащил его на спине? Пойду найму ослика с телегой.
Сун Тунгуань замахал руками:
— Не стоит хлопот! Я сам донесу.
Ради поездки в столицу сдавать экзамены отец продал последний клочок земли. А теперь им предстоит прожить в городе несколько месяцев до начала испытаний. Здесь, где вода дороже масла, нельзя тратить деньги понапрасну.
Цюйлань смотрела, как он снова взваливает на хрупкие плечи громоздкий ящик, и ей стало жаль его:
— У меня есть немного серебра. Ничего страшного, потратим всего ничего.
— Ни за что! — воскликнул Сун Тунгуань. — Как я могу позволить вам, девушка Цюйлань, тратиться на меня? И так уже слишком дерзко просить помощи. Прошу лишь помочь найти хоть какую-нибудь лачугу для аренды.
Если бы не крайняя нужда и полное отсутствие знакомых в столице, он никогда бы не обратился к ней. Ведь когда-то между ними был уговор о помолвке. Но после смерти отца Цюйлань мачеха, чтобы собрать приданое для своего родного сына, продала девушку во дворец служанкой. С тех пор помолвка считалась расторгнутой.
После отъезда Цюйлань Сун Тунгуань много раз пытался узнать о её судьбе. Однажды услышал слух, будто её выбрали служанкой для испытания жениха пятой принцессы. Он предположил, что теперь она, вероятно, стала наложницей фу-ма.
Цюйлань, словно прочитав его мысли, покусала губу и, преодолевая стыд, сказала прямо:
— Братец Сун, я не участвовала в испытании жениха принцессы. Сейчас я просто служанка при ней.
Сун Тунгуань растерялся и не знал, что ответить. Он лишь краем глаза взглянул на неё — и снова покраснел.
Лицо Цюйлань тоже залилось румянцем. Она отступила к стене и, понизив голос, но совершенно открыто сказала:
— Получив твоё письмо, я рассказала принцессе обо всём, что было между нами. Она сказала, чтобы ты пришёл учиться в её дом. Если сдашь экзамены и станешь цзиньши, она выдаст за тебя замуж и поможет получить хорошую должность.
— А?!
Сун Тунгуань изумлённо уставился на неё.
— Неужели ты отказываешься?
— Нет-нет-нет! — закивал он, будто клюющий зёрна цыплёнок. — Конечно, согласен! Благодарю принцессу за милость!
Цюйлань прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Тогда усердно готовься!
Боясь, что он будет волноваться, она тихонько добавила:
— Принцесса ещё сказала: даже если не сдашь экзамены, всё равно выдаст меня за тебя. Ты сможешь работать бухгалтером.
Они стояли рядом, ошеломлённые внезапно вернувшейся надеждой. Эта утраченная и вновь обретённая помолвка казалась чудесным сном, от которого голова шла кругом. Оба растерялись от счастья и не знали, что делать дальше.
— Сестра Цюйлань, почему ты стоишь здесь? Разве не должна быть при принцессе?
К ним подкатила повозка. Из неё вышла молодая женщина — внешность у неё была вполне приятная, но взгляд слишком пронзительный и расчётливый, отчего становилось неловко.
Увидев её, Цюйлань поспешно сделала реверанс:
— Сестра Мочжэнь, здравствуйте!
Затем она представила:
— Это та самая сестра Мочжэнь, о которой я писала тебе. Мы поступили во дворец в один день.
Мать Цюйлань умерла рано, а отец вскоре после этого тоже скончался. Оставшись с мачехой, она не имела других родных. Когда только попала во дворец, отправляла Сун Тунгуаню несколько писем через знакомых.
Сун Тунгуань поклонился:
— Очень приятно.
Поднявшись, он нахмурился и бросил на Мочжэнь недоверчивый взгляд. Вспомнил, как Цюйлань жаловалась в письмах, что та постоянно придиралась к ней.
Цюйлань представила его:
— Сестра Мочжэнь, это братец Сун, о котором я тебе рассказывала. В этом году он сдал провинциальные экзамены и стал цзюйжэнем.
Мочжэнь кивнула и с ног до головы оглядела Сун Тунгуаня:
— Уважаемый цзюйжэнь! Прошу прощения за невежливость.
Сун Тунгуань опустил глаза:
— Вы смеётесь надо мной. Да, я сдал экзамены, но беден, как церковная мышь, и не могу купить себе должность. Не смею называться господином.
Цюйлань, решив, что раз принцесса уже дала своё согласие, всё стало официальным, радостно сообщила:
— Сестра Мочжэнь, принцесса решила выдать меня замуж за братца Суна!
Мочжэнь ещё раз внимательно осмотрела Сун Тунгуаня, и её улыбка стала холоднее:
— Поздравляю! Теперь ты настоящая жена цзюйжэня.
Цюйлань, вся сияя от счастья, добавила:
— А если братец Сун хорошо сдаст государственные экзамены, я стану женой цзиньши!
Хотя раньше во дворце Мочжэнь, чья тётушка была влиятельной служанкой, часто обижала её — заставляла делать всю грязную работу, взваливала на неё вину за разбитую посуду и прочее, — сейчас Цюйлань была так счастлива, что не могла удержаться и хотела поделиться радостью даже с этой недругиней.
Мочжэнь холодно наблюдала за их счастливыми лицами. Её пальцы, сжимавшие платок, побелели от напряжения. Зависть, словно ядовитая змея, шипела внутри.
«Мы поступили во дворец вместе, нас выбрали вместе на роль испытательниц жениха. Если этот Сун получит высокий ранг и станет чиновником, Цюйлань станет законной женой чиновника, а я... Я всего лишь служанка при фу-ма. Даже наложницей не стану!»
Сун Тунгуань, смущённо улыбаясь, смотрел на радостную Цюйлань:
— Пока что ничего не решено. Не стоит загадывать наперёд.
Увидев, что Цюйлань сердито на него смотрит, он мягко поправился:
— Обещаю, буду стараться изо всех сил.
Эти слова напомнили Мочжэнь: даже если этот бедняк Сун станет цзиньши, без связей в столице ему дадут лишь ничтожную должность где-нибудь на окраине империи.
Она незаметно положила руку на живот. «Ничего страшного. Я уже ношу ребёнка фу-ма. Немного хитрости — и мой сын будет записан как сын принцессы. Его будущее в тысячу раз лучше, чем у сына Цюйлань».
«В жизни женщин всё решают двое: мужчина и сын. Пусть у неё и будет муж-чиновник, но мой муж выше по положению, а мой сын превзойдёт её сына. Этого достаточно».
Мочжэнь вежливо улыбнулась и, придерживая ещё не округлившийся живот, села в экипаж:
— Господин Сун, усердно готовьтесь. Сестра Цюйлань, терпеливо ждите. Мне пора.
Цюйлань помахала ей вслед. Лишь когда повозка скрылась из виду, она вдруг вспомнила:
— Вот ведь странно! У сестры Мочжэнь есть экипаж, а она и не подумала подвезти нас!
Сун Тунгуань скромно улыбнулся:
— Я всё же мужчина. Ехать вместе с незнакомой женщиной неприлично. Да и, кажется, она беременна — наверное, плохо себя чувствует и спешила домой.
Цюйлань удивилась:
— Откуда ты знаешь?
И тут же хлопнула себя по лбу:
— Забыла! Твой отец ведь травник!
Она задумчиво вспомнила походку Мочжэнь и то, как та садилась в повозку. По коже пробежал холодок.
— Братец Сун, запомни: это знание держи в себе. Никому не говори, ладно?
Сун Тунгуань кивнул, хотя и не совсем понял, зачем это нужно.
Повозка остановилась у резиденции четвёртой принцессы. Мочжэнь сошла, но вместо того чтобы войти вслед за экипажем в боковые ворота, повернула к дому фу-ма, расположенному напротив.
Дом фу-ма был невелик — всего три двора, типичный пекинский особняк. Но в столице, где каждый клочок земли стоит целое состояние, это уже считалось состоятельным жильём.
Слуги почтительно кланялись Мочжэнь по пути. Она гордо принимала их поклоны: хотя и не имела статуса хозяйки дома, принцесса всё равно не приходила сюда, а значит, здесь она и была настоящей хозяйкой.
Ведь она — доверенная служанка принцессы! Даже сам господин Дун, отец фу-ма, должен кланяться принцессе до земли, не говоря уже о простых слугах.
Мочжэнь вошла в свои покои и машинально положила руку на живот. Эта жизнь внутри давала ей безграничную силу.
— Племянница, — раздался голос у двери.
— Тётушка! Откуда вы?
Мочжэнь встала навстречу госпоже Чжао, своей тётушке, и выслала служанку, плотно закрыв за ней дверь.
— Завтра та принцесса приедет сюда, — сказала госпожа Чжао. — Четвёртая принцесса велела купить лучшего сушеного белого лотоса с мёдом для сладостей. Хотя, по-моему, зачем такие хлопоты? Такая, как она, и испорченного не отличит.
Госпожа Чжао, почти пятидесяти лет, давно служила при дворе и потому была обеспечена. В отличие от бедных женщин из народа, она сохранила привлекательность. Говорили, что племянницы похожи на тётушек — и правда, у обеих было то же хитрое и жёсткое выражение лица.
Мочжэнь льстиво сказала:
— Тётушка, это же показывает, как принцесса вам доверяет! Без вас ни одно дело не обходится.
Госпожа Чжао торопилась на рынок и сразу перешла к делу, указав на живот племянницы:
— Ну что? Что сказал лекарь?
На лице Мочжэнь промелькнула застенчивость, но тут же сменилась гордостью:
— Сказал, что будет мальчик.
Госпожа Чжао в восторге хлопнула себя по бедру:
— Отлично! Превосходно!
Мочжэнь нахмурилась:
— А дальше как быть? Нужна ваша помощь, тётушка.
— Не волнуйся, — успокоила её госпожа Чжао, оглядевшись, чтобы убедиться, что за дверью никто не подслушивает. — Послушай, сколько принцесс ни выходило замуж — все они слушаются своих наставниц. А я разве простая служанка? Я уже давно внушаю ей, что она бесплодна. Три года замужем — и ни одного ребёнка! Она сама в это поверила, поэтому и согласилась, чтобы ты согревала постель фу-ма.
Она подмигнула и таинственно прошептала:
— Так что спокойно вынашивай ребёнка. Когда родится сын, я найду способ заставить принцессу признать его своим. Тогда всё имущество рода Дун и приданое принцессы достанутся нам с тобой.
Мочжэнь растроганно сложила руки:
— Спасибо вам, тётушка!
http://bllate.org/book/9976/901054
Готово:
