Она кивнула. Зелёная точка заскользила вперёд, петляя по узким тропинкам и выводя их всё дальше в глушь, где царили тишина и полумрак. В темноте маячила маленькая хижина, из окна которой сочился тусклый свет свечи. Тот самый человек, помеченный ею ранее, съёжился у стены снаружи и, завидев их, замер — даже дышать боялся.
Лу Минь заметила, как в глазах деревянного демона погас внутренний огонёк, а острые уши смягчились и превратились в обычные человеческие. Мгновение спустя его облик полностью изменился: теперь он выглядел точь-в-точь как помеченный человек.
— Останься снаружи и активируй талисман записи, — бросила она через плечо.
Зелёная вспышка ударила в стоявшего у двери — тот застыл на месте, парализованный заклятием. С холодным выражением лица она постучала: два коротких удара, три длинных.
Изнутри раздался щелчок пальцами — дверь приоткрылась, и она шагнула внутрь.
Лу Минь послушно достала талисман записи, вспомнила наставления Е Сыциня и, мысленно повторив его движения, прошептала заклинание. Талисман засветился и прилип к двери.
Вскоре из-за двери донёсся приглушённый разговор.
— Ну и что, если они всё выяснят? Человек уже мёртв — разве не идеальное «умер — и нет доказательств»?
— На этот раз ты отлично справился. Всё ли обыскали в доме семьи Ду?
...
— Теперь можешь спокойно докладывать господину Лэю, верно?
— Не уверен. Если эти охотники за демонами не успокоятся, лучше обвинить их в смуте и клевете и арестовать. А там посмотрим, что скажет господин Лэй.
— Да уж, чересчур усердствуют. Им велели поймать деревянного демона, а они устроили целую возню!
— Говорят, среди них двое довольно сильных охотников за демонами.
— И что с того? В уезде Чэньлюй всё решает только я! Разве вы не договорились с ними на трое суток? Посмотрим завтра, какие фокусы они покажут.
— Господин, можете быть спокойны: Сяо Лю и вся его семья уже устранены. Даже если те охотники найдут доказательства и укажут на Сяо Лю, всё равно будет «умер — и нет доказательств».
— Скажи, кроме этих охотников, нет других, кто мог бы одолеть деревянного демона?
— Есть, но не в Чэньлюе. Господин, если совсем припрёт — можно просто кого-нибудь подставить под обличье демона.
— Это тоже выход. Ха! Как только дело закончится, награда от вышестоящих нам обеспечена. Прости, Ду Цзя, но вини только себя — сам выбрал не ту сторону... Эй! Почему ты ещё здесь?!
— ...Ухожу, господин.
— Сегодня он какой-то странный.
— ...Господин, вы забыли? Он старший брат Сяо Лю.
— ...
— Беги! — деревянный демон резко схватил её за руку.
— Подожди! — Лу Минь не забыла забрать талисман, но из-за неуверенности в жестах и заклинании едва успела его собрать, как из хижины уже выскочили двое — один из них был Шэнь Ци, другой, скорее всего, Чэн У.
Оба опешили, но тут же пришли в себя и с обнажёнными клинками бросились на неё.
Деревянный демон молниеносно развернулся, вернув себе истинный облик, и резко пнул парализованного у двери. Тот, не в силах устоять, рухнул прямо на клинок Шэнь Ци — и кровь брызнула во все стороны.
— Служил верно! — плюнул демон и, взмахнув талией, превратил свой короткий наряд из ивовых листьев в длинное, мерцающее одеяние. — Беги! — бросил он Лу Минь и шагнул вперёд.
— Так хотели мою жизнь? Добро пожаловать! — насмешливо проговорил он, загораживая Лу Минь и медленно приближаясь к ним. — Моя жизнь здесь. Попробуйте-ка забрать её!
— Де... демон! — Шэнь Ци выронил меч и спрятался за спину Чэн У.
Чэн У в ярости заорал:
— Трус! Ты должен был встать передо мной!
Демон продолжал неотвратимо надвигаться, заставляя их пятиться назад. Лу Минь широко раскрыла глаза, потом развернулась и пустилась бежать, думая: «Он демон — справится. А мне главное — сохранить талисман записи и унести ноги!»
Теперь она наконец поняла смысл слов Е Сыциня. За Сяо Лю стояли именно эти двое, а за ними — чиновник из столицы... Смерть Ду Цзя была не просто «встал не на ту дорогу».
— Стой! — вдруг рявкнул Чэн У и метнул свой меч прямо ей в спину. Клинок уже почти вонзился в тело, когда деревянный демон не успел обернуться.
Но в этот миг возник свежий ветерок с приятным запахом сосны. Меч звонко упал на землю. Лу Минь почувствовала за спиной знакомое присутствие — и вот уже кто-то стоял спиной к ней, выпуская вперёд фиолетовый луч, который мгновенно окружил Чэн У и Шэнь Ци.
— Сыцинь-гэ! — обернулась она и встретилась взглядом с глазами, полными гнева.
— Почему опять одна ушла? — спросил он.
— Я... у меня была договорённость с деревянным демоном! Загорелся талисман связи — значит, есть зацепка. Вот же, нашли!
— Зацепка? Твоя жизнь важнее этого дела?
— Нет.
— Тогда зачем одна?!.. Почему не позвала меня?
— Вы все спали... Мне было неловко будить. Да и обещание нужно было сдержать.
— Значит, ты готова рисковать жизнью ради этого? Знаешь, что если бы я опоздал хоть на миг...
В ночи она не могла разглядеть его лица.
Кажется, это уже не первый раз, когда он её спасает. Она смутилась:
— Ты снова меня спас...
Внезапно она заметила на его запястье светящийся предмет и, поддавшись любопытству, отвела рукав. Он не стал мешать, позволив её пальцам коснуться серебряного браслета.
— Это ведь тот самый браслет, что ты мне подарил?
Она взглянула на свой собственный.
— Они парные, — сказал он.
Её глаза вспыхнули:
— Это же не простые браслеты связи, верно? Он светится!
Е Сыцинь молчал.
— Вот почему ты всегда вовремя появляешься! Когда мне грозит опасность, браслет предупреждает тебя?
— ...
— Сыцинь-гэ...
Он отвёл взгляд. Она замолчала и последовала за его глазами — деревянного демона уже не было, а Шэнь Ци с Чэн У всё ещё сидели в фиолетовом куполе.
— Отпустите нас!!
— Отпустите!
— Мы в уезде Чэньлюй! Вы не смеете так поступать!
Е Сыцинь неторопливо подошёл к границе купола:
— Вам стоило бы поблагодарить меня.
Шэнь Ци и Чэн У в изумлении переглянулись:
— Благодарить?!
— За то, что великодушно дал вам ещё один день жизни.
— Е Сыцинь! Ты думаешь, что...
Внезапно оба завопили от боли, корчась на земле и не в силах вымолвить ни слова.
Лу Минь увидела, как он мягко улыбнулся и отошёл от них.
— Что ты с ними сделал? — спросила она.
— Ничего особенного. Просто немного магии. Завтра, после передачи записи с талисмана, заклятие спадёт, и они будут свободны.
Лу Минь глубоко вдохнула.
Он стал серьёзным:
— Раз уж дошло до этого, поступим так, как ты задумала. Завтра обнародуем запись — правда станет известна всем. Дело быстро дойдёт до императорского двора, и эти «чиновники-воробьи» лишатся своих шляп.
Он всё ещё помнил, как она тогда назвала их — «чиновники-воробьи»!
Лу Минь прижала талисман записи к груди. Ночной ветерок пробирал до костей, и она дрожащим голосом спросила:
— Я... испортила твой первоначальный план?
[Система]: Хозяйка, да ты что? Конечно, испортила! Теперь, когда они вас заметили, вы напугали змею в траве. Придётся действовать по обстановке.
Лу Минь: Какую змею? Господина Лэя?
[Система]: (прикрывает лицо ладонью) Хозяйка, ты совсем забыла сюжет оригинала?
Лу Минь: ...Разве нет? Ведь только что говорили про господина Лэя.
[Система]: Я в шоке... Лучше вспомни оригинал получше!
— Не будем об этом. Обещай мне больше никогда не рисковать в одиночку.
— А?.. — Лу Минь только что вышла из диалога со Системой и не расслышала.
Но он всё ещё пристально смотрел на неё, и улыбка исчезла с его лица.
— Ты... можешь пообещать мне это?
— Что именно обещать?
Е Сыцинь горько усмехнулся:
— Ладно.
Лу Минь в душе: ...Я правда не расслышала!
На следующий день, при восходе солнца, Лу Минь использовала свою пока ещё слабую человеческую магию, чтобы распространить запись с талисмана по всему уезду Чэньлюй. Вскоре слухи достигли столицы. Чэн У и Шэнь Ци были разжалованы и отправлены в ссылку — на третий день после отправки оба умерли.
Никто не ожидал, что правда окажется такой. Все благодарили охотников за демонами, особенно Лу Минь — ту самую девушку в оранжевом, что стояла на крыше и запустила заклинание, заставившее весь город услышать разговор. А упоминание «господина Лэя» вывело его на передовую общественного гнева.
Когда дело было улажено, Лу Минь наконец вспомнила один эпизод из оригинала: в книге главные герои добирались до столицы по суше, а сейчас, по её настоянию, выбрали водный путь — поэтому и демоны, и дела отличались. Но главное столичное дело осталось прежним, и оно тесно связано со всеми остальными. Правда, детали того дела в оригинале были расплывчатыми — она знала лишь конечный результат.
...
В романе «Охотники за демонами» также фигурировала принцесса Нинси, тайно влюблённая в Е Сыциня.
Эта принцесса была опасной особой: соблазнительная, властолюбивая, содержавшая множество наложников. Именно она стояла за многими преступлениями в книге. Но, встретив Е Сыциня в столице, она в одночасье изгнала всех своих наложников и даже отказалась от грандиозного плана по устранению политических противников, решив стать тихой и спокойной принцессой. В тот день она облачилась в алую свадебную одежду и заявила, что выходит за него замуж.
Разумеется, Е Сыцинь отказал. Принцесса в ярости поклялась вечно быть ему врагом и вернулась к своим коварным замыслам, упорно двигаясь по пути самоуничтожения...
Если она не ошибается, за делом в Чэньлюе стоит именно принцесса Нинси. Значит, цепочка такова: принцесса Нинси → господин Лэй → Чэн У и Шэнь Ци → Сяо Лю. Лу Минь задумалась.
Хо...
Теперь она, кажется, всё поняла.
Обнародовав запись, она вывела господина Лэя на чистую воду. Если он падёт, принцесса потеряет одну из своих главных опор... Теперь между ними кровная вражда. А следующее дело в столице поручил сам император. Император противостоит коалиции принцессы и канцлера.
[Система]: Хозяйка, наконец-то вспомнила! Если не помнишь сюжет, зачем вообще переноситься в книгу? Твой «золотой палец» уже не работает.
Лу Минь: Да какая же ты колючая система! Тебе что, без подколок не жить?
[Система]: А ты разве не такая же колючая хозяйка?
— Не смейся надо мной. Я тогда читала роман невнимательно — некоторые места пропускала. Особенно интересовалась любовными сценами и всем, где появлялся главный герой...
[Система]: Вот оно что! Но, хозяйка, система замечает: хоть ты и влюблена в главного героя, у тебя есть скрытая установка на избегание.
Лу Минь: ? А?
[Система]: Сама не замечаешь?
— ...Пожалуй, да. Раньше он был просто бумажным персонажем. Любовь к бумажному герою и к живому человеку — разные вещи. Сейчас мои чувства к нему уже не те, что при чтении... Не знаю, как объяснить.
Она взглянула в окно. Листья уже пожелтели.
— Может, он просто играет со мной.
— ...А?
— Эй! Говори яснее! Я что, так легко поддаюсь манипуляциям?!
В этот момент вошёл Е Сыцинь.
— Ты, кажется, с кем-то разговаривала?
— Нет, сама с собой, — соврала она под его подозрительным взглядом.
В столице зацвела корица. Мелкий дождик освежал воздух. К концу девятого месяца погода похолодала, и после прохладного дождя настроение господина Лэя стало таким же мрачным.
http://bllate.org/book/9972/900754
Готово:
