Однако он оставался совершенно спокойным — в душе не шевельнулось ни единой ряби.
Даже под пристальными взглядами евнухов и служанок он не чувствовал унижения: в его глазах едва мерцали эмоции.
Мэн Жао на мгновение замерла и лишь тогда смутно вспомнила: для Рун Сюня наказания в прошлом давно стали обыденностью.
В книге император Шицзун Рун Хун предстаёт развратным и жестоким тираном, годами погружённым в вино и плотские утехи. В его гареме насчитывалось свыше ста официально возведённых наложниц, а служанок младше двадцати лет — почти десять тысяч.
Сколько именно женщин он овладел, даже сам Рун Хун не мог сказать. Потомство его было бесчисленным: старшему второму принцу уже подходило к тридцати, а младшему восемнадцатому — ещё и молока во рту не обсохло.
Поэтому он растил детей, словно разводил скорпионов в одном сосуде: одни погибали, других рожали — и ни одного он не жалел. Борьба в гареме была особенно жестокой.
Мать Рун Сюня умерла, когда ему исполнилось шесть лет. Сначала он попал под опеку наложницы Чжао, которая использовала его как инструмент для завоевания милости императора и при малейшем провале жестоко наказывала мальчика.
Позже наложница Чжао умерла, и его передали на попечение наложнице Хуэй, обращавшейся с ним ещё суровее: часто он оставался без еды на несколько дней. Без защиты родной матери он стал лёгкой мишенью для остальных принцев, и условия его существования можно представить без труда.
Его запирали в темнице без света дня, его топтали в грязи до крови слуги. Его гордость давно обесценилась перед лицом выживания, поэтому пощёчина для Рун Сюня ничего не значила.
Злорадная усмешка Мэн Жао тоже не причинила ему никакой боли.
Он слишком часто видел такие взгляды.
Его сердце давно перестало отзываться даже лёгкой рябью.
Мэн Жао прикусила палец, и на лице её промелькнуло что-то вроде сожаления.
Из покоев поспешно вышла наложница Мэн. Увидев Рун Хуна, она немедленно упала на колени и умоляюще заговорила:
— Ваше Величество, умоляю, успокойтесь! Наверняка здесь какое-то недоразумение… Сюнь-эр…
— Ты ещё осмеливаешься за него ходатайствовать?! — взревел Рун Хун. — Ясно, что вы с ним в сговоре! Дело с наложницей Вань, возможно, и тебя касается!
Гнев его вышел из берегов, и он пнул наложницу Мэн прямо в плечо.
Хруст!
Жемчужины и нефриты из её причёски рассыпались по земле.
Мэн Жао машинально вскочила. Полуприкрытая створка окна издала лёгкий щелчок — «цап».
Рун Хун замер на полудвижении и обернулся к южным гостевым покоям.
Рядом с цветущими утренними красавицами в окне стояла девушка в бледно-розовой рубашке. Её губы были нежно-розовыми, ресницы — словно крылья бабочки, а густые, как облака, волосы небрежно собраны за ушами, открывая половину лица, прекрасного до ослепления.
В утреннем сумраке Рун Хун отчётливо различил ключицу, скрытую под тканью одежды.
Целомудренность в сочетании с намёком на соблазн.
Такая нежность, будто из неё можно было выжать воду.
Даже её лёгкое раздражение казалось очаровательным.
Рун Хун на миг остолбенел.
Наложница Мэн, всё ещё стоявшая на коленях, торопливо подняла голову и окликнула:
— Жао-жао, разве ты не видишь Его Величество? Подойди и поклонись!
Мэн Жао пришла в себя, скрывая гнев в глазах. Накинув плащ, она выбежала из южных покоев и поспешила упасть на колени перед Рун Хуном, глубоко кланяясь:
— Простая девица кланяется Вашему Величеству.
Голос её был тихим и мягким, совсем не похожим на тот, что звучал минуту назад. Даже утренний ветерок от этого стал казаться опьяняющим.
Рун Хун на мгновение лишился дара речи.
Когда ответа долго не последовало, наложница Мэн забеспокоилась, что племянница будет наказана за нарушение этикета, и поспешно добавила:
— Ваше Величество, это внучка моего старшего брата. Она с детства росла вне дворца и лишь недавно вернулась в столицу. Не знает придворных правил и случайно оскорбила вас. Вина целиком на мне — я плохо её наставляла. Прошу простить!
С этими словами она снова хотела кланяться, но Рун Хун вдруг усмехнулся:
— О? Внучка твоего старшего брата? А сколько ей лет?
Неожиданное «любимая наложница», прозвучавшее в тёплом весеннем воздухе, резануло слух. Рун Сюнь поднял ресницы и пристально посмотрел на императора.
Наложница Мэн, словно не замечая его намёков, честно ответила:
— Семнадцать лет, родилась в первом месяце. Прошу Ваше Величество учесть её юный возраст…
— Первый месяц? Уже не мала, — перебил её Рун Хун, глядя на Мэн Жао. — Почти пора выходить замуж.
Многозначительный тон мгновенно погрузил всех в напряжённую тишину.
В глазах Рун Сюня сгустился мрак, холодный, будто покрытый льдом. Он тихо произнёс:
— Да, почти пора. Поэтому дядя Мэн Вэньчан недавно уже договорился о её свадьбе.
Улыбка сошла с лица Рун Хуна. Он повернулся к Рун Сюню.
Тёмно-синий парчовый халат мягко переливался в лучах солнца. Рун Сюнь чуть приподнял ресницы и спокойно встретил взгляд отца — без тени страха или уклонения.
В воздухе повисла тревожная напряжённость.
Рун Хун прищурился и холодно усмехнулся:
— Наложница говорит, что она только недавно вернулась в столицу, а ты так хорошо осведомлён о её делах?
— Она — почти моя племянница, — ответил Рун Сюнь, особо выделив слово «племянница». — Разумеется, я имею право интересоваться.
Атмосфера мгновенно замерзла.
Лицо Рун Хуна потемнело.
И что с того, что племянница?
Раньше он брал любую девушку, какую хотел, и никто не осмеливался возразить.
Счёт с наложницей Вань ещё не закрыт, а теперь Рун Сюнь публично испортил ему настроение. Сегодня он отделается лёгким испугом, если вообще останется жив.
Евнухи и служанки дрожали от страха. Лицо Рун Хуна стало ледяным, и он уже занёс руку, чтобы отдать приказ, но в этот момент из-за спины раздался тихий чих.
— Апчхи!
Звук был мягким и нежным, но в звенящей тишине двора прозвучал необычайно отчётливо.
Рун Хун невольно обернулся.
Девушка стояла с затуманенными глазами, будто долго сдерживала чих. Увидев, что император смотрит на неё, она, кажется, поняла, что нарушила этикет, и поспешно опустила голову, тихо и кротко сказав:
— Простите, Ваше Величество, простая девица не хотела оскорбить вас.
С этими словами она начала кланяться, но Рун Хун вдруг рассмеялся:
— Что за беда — чихнуть?
Он поправил рукава и участливо спросил:
— Простудилась ночью?
Ресницы Мэн Жао дрогнули.
— Промокла под дождём и простудилась.
Взгляд Рун Хуна скользнул по её фигуре. Хотя она была невысокой, талия её была удивительно тонкой, и даже плащ не мог скрыть изящных изгибов. Такая нежность, что руки сами тянулись её схватить.
Он улыбнулся:
— Раз промокла под дождём, не стой же на коленях. Вставай.
Тон его был игривым, с лёгкой слизкой ноткой. Мэн Жао внутри всё перевернулось от отвращения, но на лице заиграла сладкая улыбка. Прищурив глаза, она весело сказала:
— Благодарю Ваше Величество.
Девушка поднялась из-под тени деревьев. Ветерок приоткрыл край алого плаща, обнажив ключицу, белую, как первый снег.
Рун Хун долго не мог отвести взгляд. Лишь через некоторое время он перевёл глаза на лицо Мэн Жао и, заметив покрасневшую щёку, нахмурился:
— Что с твоим лицом?
Мэн Жао опустила ресницы:
— Дядя ударил.
— Мэн Вэньчан? — фыркнул Рун Хун. — Какой-то ничтожный министр работ — и смеет тебя бить?
В его голосе явно звучала защита. Мэн Жао мгновенно сообразила и соврала без тени смущения:
— Мне скоро выходить замуж, и дядя устроил свадьбу по своему усмотрению. Но я не хочу замуж… Он разозлился и ударил меня.
Она говорила жалобно и обиженно. Рун Хун расхохотался:
— Ты не хочешь выходить замуж?
Мэн Жао покачала головой:
— Хочу остаться во дворце и заботиться о прабабушке.
Рун Хун был в восторге:
— Наложнице Мэн действительно одиноко все эти годы. Раз у тебя такое благородное сердце, оставайся во дворце. Если чего-то не хватит — просто скажи, я пришлю.
Мэн Жао приняла озадаченный вид:
— Но дядя…
— Не беспокойся о Мэн Вэньчане, — перебил император.
Мэн Жао моргнула:
— Ваше Величество собираетесь наказать моего дядю?
В её мягком голосе явно слышалась подсказка, и ни капли тревоги.
Рун Хун приподнял бровь. Его пальцы, украшенные морщинками, медленно коснулись её щеки. Голос стал низким и многозначительным:
— Раз он тебе не нравится, я сам разберусь с ним.
Девушка прищурилась, и теплое прикосновение исчезло в мгновение ока. Мэн Жао сделала полшага назад и томно пожаловалась:
— …Больно.
Рун Хун снова рассмеялся.
С листьев деревьев медленно падали капли дождя.
Рун Сюнь стоял на коленях, холодно глядя на девушку.
Она продолжала кокетничать с императором, каждое слово — будто ласка.
Он видел, как она нарочно обнажила ключицу, видел её яркое, дерзкое лицо.
Улыбалась так, будто не понимала, что делает что-то дурное.
Рун Сюнь пристально смотрел на неё.
Ветерок шевельнул край его тёмно-синего халата. Из-под опущенного рукава одна за другой падали кровавые капли.
Будто почувствовав его взгляд, девушка под тенью деревьев резко обернулась.
Их глаза встретились вдалеке.
Мэн Жао увидела ледяной, бездонный мрак в глазах Рун Сюня.
Это был уже не тот спокойный и сдержанный человек. В нём чувствовался леденящий холод, будто сейчас он готов был содрать с неё кожу заживо.
Мэн Жао вздрогнула от его взгляда.
Мужчина на коленях, с чёрными волосами и глазами, покрасневшими от злости, с бледной, больной кожей — он смотрел на неё прямо, без тени стеснения.
Будто его сильно задели.
Мэн Жао была уверена: если бы императора здесь не было, он бы немедленно разорвал её на части, даже не моргнув.
Но её это не пугало.
Если бы не она чихнула, чтобы привлечь внимание императора и не допустить разрастания конфликта, в котором пострадала бы наложница Мэн, Рун Сюнь вряд ли вышел бы живым из дворца Луаньцин.
Пусть у него хоть сто желаний доминировать — теперь, когда император её покровительствует, она почти стала его мачехой. Чего бояться?
Ведь хуже всё равно не будет.
Подумать только: парой фраз она заставила императора наказать Мэн Вэньчана и довела Рун Сюня до такого состояния! От этой мысли внутри у неё даже потеплело.
Она бросила Рун Сюню сладкую улыбку, а затем, повернувшись, приняла невинный вид и спросила Рун Хуна:
— Почему Вы заставили прабабушку стоять на коленях? Разве она чем-то провинилась?
Мягкий, чуть капризный тон легко развеял последние искры гнева в сердце императора.
Наложница Вань была одной из самых красивых женщин на большом пиру, но рядом с этой яркой, соблазнительной девушкой она казалась заурядной.
Вспомнив, что гневался без причины, Рун Хун улыбнулся Мэн Жао и сказал наложнице Мэн:
— Любимая наложница, вставай.
Это означало, что он не станет её наказывать.
Наложница Мэн поклонилась в благодарность и тревожно взглянула на Мэн Жао, будто хотела что-то сказать, но не решалась.
Мэн Жао не обратила внимания и снова тихо спросила:
— А… а Девятый принц?
Услышав упоминание Рун Сюня, взгляд Рун Хуна потемнел, и в глазах мелькнуло раздражение.
Мэн Жао поняла, что пора замолчать.
Рун Хун ещё немного пофлиртовал с ней, но, вспомнив о предстоящих докладах, не задержался надолго.
Перед уходом он бросил Рун Сюню ледяной взгляд. Однако из-за присутствия Мэн Жао не хотел показываться перед ней слишком жестоким и лишь сказал:
— Пока поколенишься здесь два часа. Остальные счеты я с тобой свяжу позже!
Пальцы Рун Сюня сжались. Его глаза, скрытые под длинными ресницами, будто застыли в ледяной тьме, но голос прозвучал спокойно:
— Сын провожает отца.
Рун Хун фыркнул и больше не взглянул на него. Он направился к выходу из двора. Мэн Жао, накинув плащ, поспешила за ним и сладко сказала:
— Простая девица проводит Ваше Величество.
На солнце её улыбка сияла особенно ярко — будто добрая фея, понимающая все твои желания.
Рун Хун был в восторге, но не хотел, чтобы она простужалась в такой лёгкой одежде на холодном ветру, и сказал:
— Раз простудилась, скорее возвращайся в покои. Я загляну к тебе через несколько дней.
Мэн Жао склонила голову:
— Слушаюсь.
Наложница Мэн тут же подошла:
— Позвольте проводить Вас, Ваше Величество.
На этот раз Рун Хун не отказался и неторопливо вышел из двора.
Напряжение спало, но небо всё ещё оставалось хмурым.
http://bllate.org/book/9971/900682
Готово:
