Во второй половине дня Хэ И получил распоряжение от старосты — идти в поле на уничтожение вредителей. Самым опасным здесь был совиный горностай, особенно разгулявшийся в июле. В это время химические удобрения ещё не применяли, и методы борьбы с насекомыми оставались примитивными: следовало выкосить сорняки по краям полей и вдоль меж, чтобы сократить источники заражения. За такую работу Хэ И теперь получал десять трудодней — полный норматив, тогда как раньше ему начисляли лишь шесть или семь.
Хэ И надеялся: если он быстро справится с заданием, сможет навестить Люй Мэйхуа. Так долго они не виделись — скучает ли она по нему? Во второй половине дня он работал с невероятной скоростью и вскоре оставил всех позади. Сунь Лайцай, опытный земледелец деревни, увидев, как далеко убежал Хэ И, с восхищением вздохнул:
— Молодость — золотое время! Энергии хоть отбавляй, даже после стольких часов работы не устаёт. Стар я стал, стар… Не сравниться с молодыми.
Остальные мужчины думали так же. Они и сами изрядно устали, немало уже сделали, а Хэ И всё ещё впереди, полон сил. Действительно, парень впечатляет.
Хэ И тоже уставал. Вернувшись домой, он почти не отдыхал и сразу приступил к работе под палящим солнцем, даже передышки себе не дал. Тело ныло от усталости, но разум оставался ясным. В последнее время одно за другим случались хорошие события: сняли клеймо «вредного элемента», нашёл хорошую должность — вся жизнь перевернулась с ног на голову. На миг он даже возгордился, но разговор с Чжоу Цяном и семейные проблемы вернули его на землю. Он понял: путь впереди ещё долгий, и без твёрдой опоры в реальности не обойтись. Ему хотелось поделиться этими мыслями с кем-то — первым делом пришла в голову Люй Мэйхуа. Он надеялся, что каждое его достижение она замечает, а каждая радость найдёт отклик в её сердце. Поэтому, несмотря на усталость, он упорно трудился, чтобы скорее закончить.
Люй Мэйхуа ещё не знала, что Хэ И вернулся. Она размышляла, как убедить брата и Хэ И больше читать и готовиться к экзаменам. Ведь скоро восстановят вступительные экзамены в вузы, и в ближайшие годы студенты будут нарасхват. Если бы Хэ И поступил вместе с ней, им не пришлось бы жить врозь. У Люй Чжиюна пока нет никакого ремесла — разве не преступление против её дара предвидения, если он проведёт всю жизнь в этой глухой деревушке?
Как старший брат, Люй Чжиюн был для Люй Мэйхуа безгранично добр. Она хотела, чтобы он жил лучше, чтобы родители провели старость в покое и радости. Сейчас ничего удобнее и надёжнее, чем поступление в университет, просто не существовало.
Солнце по-прежнему жгло без пощады, воздух оставался душным. Горло Люй Мэйхуа пересохло, и она решила подойти к краю поля, чтобы попить воды. Только она вышла из-за кукурузных стеблей, как заметила, что Хэ И, прячась за зарослями, выглядывает в её сторону.
Люй Мэйхуа потерла глаза — неужели от жары мозги расплавились? Ведь Хэ И уехал, когда же он успел вернуться? Лишь когда он показал ей знак рукой, она поверила: Хэ И действительно здесь. Оглядевшись, она убедилась, что все заняты работой и вокруг тихо. Тогда, притворившись, будто ей нужно отойти по нужде, Люй Мэйхуа незаметно скользнула в сторону.
Хэ И провёл в отъезде немало дней, но, к удивлению Люй Мэйхуа, не загорел. Она всегда считала себя такой, что сколько ни солнца — кожа остаётся светлой, а если и потемнеет, то быстро возвращается в прежнее состояние. Этим она даже гордилась. Но теперь, ощупывая лицо, чувствовала, как оно стало шершавым. От солнца и ветра кожа явно страдала. Это только усилило её стремление учиться — она жаждала перемен.
Когда не видишься, кажется, что при встрече будет бесконечно много слов, столько всего хочется рассказать. А встретившись — язык будто прилипает к нёбу. Они стояли среди кукурузы, глядя друг на друга, но не могли вымолвить ни слова.
Хэ И думал: обязательно поведает ей обо всём, что видел и пережил, поделится своими мыслями. Но сейчас, оказавшись рядом, решил: лучше промолчать. Зачем тревожить её лишними заботами? Да и Чжоу-гэ считает его малограмотным… Может, и Люй Мэйхуа так думает? Раньше это не волновало, а теперь он боится — вдруг она его презирает?
Дома он видел книги, которые Люй Мэйхуа дала Хэ Юй. Пока что лучше помолчать. Он же мужчина — зачем рассказывать о таких мелочах? Всё, что происходит снаружи, он должен решать сам, не тревожа ни Хэ Юй, ни Люй Мэйхуа.
Не успела Люй Мэйхуа открыть рот, чтобы разогнать неловкое молчание, как вдруг из-за кукурузы донёсся приглушённый голос:
— Кто тут бездельничает?! А?! Все работают, а вы позволяете себе лениться? Ни капли коллективного сознания! Таких надо выносить на обсуждение на собрании бригады!
Люй Мэйхуа и Хэ И при словах «собрание бригады» сразу заволновались. Они ведь специально выбрали такое укромное место — как их только нашли? Хотя свободные отношения между молодыми людьми уже не редкость, большинство всё ещё придерживается старых порядков: сватовство через родителей, помолвка через посредников. Обычно такие дела держат в тайне. Люй Мэйхуа ещё не была готова, чтобы родители узнали об их отношениях, и теперь сильно занервничала.
— Не бойся, я рядом. Если нас действительно поймали — поженимся. Я ведь не прогуливал работу, так что переживать не о чем, — сказал Хэ И. Его главная забота была в том, что денег на свадьбу пока нет, но если дело дойдёт до разоблачения — он возьмёт на себя всю ответственность.
— Выходите немедленно! Какие тут тайны строите?! — голос снаружи становился всё нетерпеливее, шаги приближались.
Ветер колыхал кукурузные стебли, шелест становился громче. Хэ И схватил Люй Мэйхуа за руку, раздвинул колючие початки и вывел её наружу.
Люй Чжиюн сегодня забыл взять с собой фляжку с водой. Возвращаться не хотелось, и он решил: сестра обычно носит две, наверняка останется. Расстояние небольшое — можно срезать путь прямо через кукурузное поле. Подойдя ближе, он вдруг заметил движение среди стеблей. Хотел обойти, но опоздал — пришлось действовать первым.
К его изумлению, это оказались его сестра и Хэ И.
— Брат, ты чего тут? Ты меня напугал! — облегчённо выдохнула Люй Мэйхуа, узнав брата. Он всегда её баловал — стоит только попросить, и точно никому не скажет.
— Старший брат Люй, — смутился Хэ И. Только вернулся, даже пары слов не успел сказать, а его уже поймали. Настроение испортилось.
Люй Чжиюн чувствовал себя ещё хуже. Он всего лишь хотел попить воды, а мир вокруг перевернулся! Он оказался в более неловком положении, чем оба влюблённых. Если сделает выговор — сестре будет стыдно, ведь её застукали при свидании. А если промолчит — где его авторитет в глазах Хэ И?
В итоге он просто подыграл Люй Мэйхуа:
— Я за водой пришёл. Говорите, что вам нужно, и уходите. Я подожду вас здесь.
Эти слова заставили Люй Мэйхуа покраснеть от смущения.
— Брат, воды нет, пойдём, — сказала она, и весь порыв Хэ И растаял, как утренний туман.
Люй Чжиюн шёл впереди, Люй Мэйхуа — посередине, Хэ И — замыкал шествие. Втроём они привлекали меньше внимания, чем пара. Добравшись до тенистого места, Люй Чжиюн нахмурился:
— Вы что, сговорились? Встречаетесь тайком?
Люй Мэйхуа захихикала:
— Брат, только не говори маме! Она меня точно отчитает. Обещай, хорошо?
Люй Чжиюн промолчал, но взгляд его переместился на Хэ И — острый, пронзительный. Обычно такой спокойный и простодушный, он никак не мог смириться с тем, что сестра и Хэ И тайно встречаются за спиной родителей.
Хэ И выпрямился:
— Брат, будь спокоен. Я буду хорошо обращаться с Мэйхуа.
— Просто сейчас у меня нет средств… Стыдно даже родителям об этом заикаться, — добавил он, и весь его боевой дух куда-то испарился.
— Мне всё равно, что там у тебя, — сурово произнёс Люй Чжиюн, сжав кулак. — Но если ты посмеешь до свадьбы прикоснуться к моей сестре — получишь по заслугам!
Хэ И вспомнил, что только что держал Люй Мэйхуа за руку. Это ведь и есть «прикосновение»? Он кивнул, но внутри дрожал от страха.
— Брат, запомни: пока не рассказывай никому! Когда придёт время, я сама всё скажу, — настаивала Люй Мэйхуа, совершенно не обращая внимания на двух мужчин.
***
Когда отец и мать Люй вошли во двор, они удивились, увидев Люй Чжиюна уже сидящим на табуретке.
— Чжиюн, что случилось? Почему так рано вернулся?
— Ничего особенного, мама. Просто немного раньше вас, — ответил он, не поднимая глаз и возясь с какой-то мелочью в руках. Боялся, что выражение лица выдаст сестру. Мама ведь такая проницательная — чуть что, сразу всё поймёт, а тогда Мэйхуа его точно не простит.
Мать Люй, кроме одного случая с женитьбой сына, всегда больше беспокоилась о дочери, чем о сыне. Она считала, что у сына нет секретов, которые она не смогла бы раскусить. А вот отец Люй, заметив, что жена ушла на кухню помогать дочери, подтащил табурет поближе к сыну:
— Чжиюн, ты сегодня какой-то странный. Что-то случилось? Твоя мать просто не обратила внимания, но иначе ты бы от неё не скрылся.
— Пап, ты преувеличиваешь. Ничего такого. Всё как обычно, — пробормотал Люй Чжиюн, слегка замешкавшись, будто отец ничего не заметил.
— Если что-то есть — расскажи отцу. Может, пригляделся к какой-то девушке? Не волнуйся, я никому не скажу, особенно твоей матери, — добавил отец Люй с таким видом, будто ждал juicy gossip’а.
Люй Чжиюн с горечью подумал: «Наверное, я и правда не родной сын. Какой отец так радуется чужим неприятностям?»
Он уже жалел, что дал слово сестре. При чём тут он вообще? Но теперь приходилось лгать под пристальными взглядами родителей. Такому честному человеку, как он, ради сестры приходилось терпеть настоящие муки.
На кухне Люй Мэйхуа варила большую кастрюлю кукурузной похлёбки — густой, золотистой, аппетитной. Кукурузу выращивали сами: часть сдавали в колхоз, часть распределяли между семьями по числу душ и количеству трудодней. Зёрна снимали с початков, очищали от плёнок, мололи на мельнице в деревне, а затем варили. Если добавить немного нарезанного сладкого картофеля — получалось особенно вкусно: сладко, густо и сытно.
Уже несколько дней именно Люй Мэйхуа отвечала за еду в доме. Только в праздники мать брала на себя приготовление особых блюд, а в обычные дни всё лежало на дочери. Мать Люй лишь помогала. Попробовав похлёбку, она одобрительно кивнула:
— Дочка, твои кулинарные таланты растут! Даже вкуснее, чем у меня.
Она гордилась: ведь это её дочь — всему учится быстро и ловко.
За столом Люй Чжиюн, потягивая похлёбку и глядя на улыбающееся лицо сестры, ощущал надвигающуюся беду.
Отец Люй продолжал наставлять:
— Сын, если тебе кто-то приглянулся — обязательно скажи родителям. Мы тебе поможем.
Лицо матери Люй, только что улыбающееся, застыло:
— Чжиюн, скажи мне, кто она? На этот раз нельзя ошибиться. После прошлого раза наша репутация в деревне еле держится. Если снова что-то пойдёт не так — готовься к холостяцкой жизни!
Люй Чжиюн едва сдержался, чтобы не выругаться. Разве отец не обещал не рассказывать матери? Почему нарушил слово? Да он вообще ничего не говорил! Как отец умудрился так всё исказить? И мать — с чего вдруг сразу «холостяк»? Неужели никто не может пожелать ему добра?
А самая негодная — его сестра! Ради кого он это всё терпит? А она ещё и угрожает: «Скажи — и я расскажу про тебя и Хэ И!»
— Брат, давай поговорим. Мы тебе поможем. Вместе — легче, правда? — слащаво сказала Люй Мэйхуа, хотя выражение лица выдавало совсем иное.
Он просто хотел спокойно поесть! Почему все набросились именно сейчас?
Люй Чжиюн уставился на сестру, будто говоря глазами: «Мэйхуа, не перегибай! Скажу — и выложу всё матери про ваши свидания в кукурузе!»
— Брат, я же твоя сестра. Будь хорошим старшим братом, позаботься обо мне, — парировала она.
— Тогда объясни маме сама, что со мной всё в порядке!
— Брат, мама так думает — я не виновата. Объясняйся сам, — заявила Люй Мэйхуа с наглостью.
— Люй Мэйхуа! Хватит издеваться! Сейчас же всё расскажу!
Они обменялись яростными взглядами и даже перестали есть.
— Мама, Мэйхуа…
— Мама, с братом всё в порядке! Давайте сначала поедим, а потом поговорим, ладно? — перебила его Люй Мэйхуа.
Мать Люй, видя, как дочь защищает брата, радостно подумала: «Какая замечательная у нас дружба между детьми!»
Так допрос и завершился — благодаря уговорам Люй Мэйхуа.
http://bllate.org/book/9969/900561
Готово:
